泉州出城向西，走出幾十里地，便能陸續見著逃難的百姓拖家帶口地往泉州方向去，間或還能看見腐臭的尸體倒在路旁，無人收拾。
宋蔓秋起先還下馬將隨身攜帶的銀錢分給百姓，發現人群中有了歹意，看她的眼神也帶著明顯的不善，終于不再去管。
她修為不淺，尋常百姓便是手持兇器，也對她產生不了任何威脅。所以，也不知道她是寒了心，還是犯了惡心。
這世上的平民百姓與肉食者之間，從來都有一條看不見的壕溝。步安見此情景，心說宋姑娘還是太天真了，有些事情，不是你存著善心，別人也會投桃報李的。
像這般遇上災禍，底層百姓求生艱難，仿佛置身野獸叢林，良善之輩更加活不下來，猶如劣幣驅逐良幣。宋姑娘所在的階層，爾虞我詐，頃刻間家破人亡的事情會更多，只是手段更加高明也更加隱蔽，沒有眼前這些難民的目光那么赤裸裸而已。
這些話，輪不到步安來提點她。
騎在馬背上，步安看向難民的眼神有些漠然，似乎這場面根本勾不起他一絲一毫的情緒變化。然而，每走一程，他都會趁前后無人，悄悄往路旁扔上一兩塊碎銀。
又走了一個多時辰，遠遠看見武榮縣城，而宋尹廷的軍營大帳就設在城外不遠。
兩人策馬而行，經過大帳外的哨卡時，宋蔓秋也不勒馬，只是手持腰牌，朝兩旁兵卒亮了亮，便徑直入內。
步安一路跟著她，穿過一排排的軍帳，來到都指揮使的帳前。
帳前把守的親兵顯然認得宋蔓秋，一邊行禮，一邊口稱“小姐”。
宋蔓秋下馬問道：“我爹爹可在帳中？”
不等那親兵回答，帳內便傳來了爽朗的笑聲，一個中氣十足的聲音喊道：“蔓秋來了？”
聽這笑聲語氣，似乎有些宋國公的風采，還真是有其父必有其子，步安一邊在心里嘀咕，一邊照著宋蔓秋的做法，將韁繩丟到一旁親兵的手里。
他跟隨宋蔓秋進了軍帳，正要行禮，卻看見帳中除了一位形貌酷似宋國公的高大中年男子以外，還有一位熟人。
余喚忠！
這老賊來得好快，居然趕在了前頭。
“爹爹，這位便是嘉興步公子……”宋蔓秋介紹到一半，才意識到帳中黑衣僧人的身份，立刻緘口不語。
其父宋尹廷卻老練得多，仿佛沒有發現女兒的異常一般，哈哈笑道：“天姥步執道的大名，老夫早有所聞，不曾想是一位如此年輕的后生！”
“老大人謬贊了，晚輩末學后進，當不起，當不起……”步安拱手作揖。
宋尹廷回頭看向余喚忠，笑道：“余大人得此佳婿，真是羨煞旁人。”
余喚忠臉上露出適可而止的笑意，拱手朝一側向天，簡明扼要道：“皇恩浩蕩。”
他這做派，分明有些生人勿進，宋尹廷卻渾然不覺，照舊神清氣爽，語氣欣然道：“余大人忠君愛民，圣眷素隆，實乃我輩楷模！”
好家伙……步安暗道一聲好，心說這位宋尹廷果然是個人物——尋常人遇見余喚忠這樣油鹽不進的家伙，不說進退失據，也至少弄個老大不痛快，他卻笑哈哈應對，既不得罪人，又不低聲下氣。
有時候，裝作粗坯也是個不錯的法子——步安暗暗記下。
這時，宋尹廷又走回座前，與余喚忠說起剿匪形勢，大概是之前他們的話題正斷在這里。
步安見狀，趕緊朝宋蔓秋使了個眼色，朝外面努了努嘴。宋蔓秋心領神會，不聲不響就往帳外退去。步安自然低頭跟上。
眼看就要走到帳門，只聽余喚忠干咳一聲道：“此間情勢焦灼，安兒既然來了，正好忝為助力。他南下時帶了不少人馬，想來當得起重任了。”
只差一點就能溜掉了……步安暗呼一聲可惜，腳下站定。他想溜之大吉，是怕余喚忠對他懷恨在心，從中作梗，現在聽他這么一說，倒有些摸不著頭腦了。
這惡僧難道不是要攔著自己嗎？他葫蘆里賣的什么藥？
步安緩緩轉過身來。
這時宋尹廷笑著答道：“大人這番好意，下官心領了！只是邪佞勢大，不可小覷。令婿初來乍到，還是慢慢歷練，再擔重任不遲……步公子如此年輕，有的是歷練的機會。”
余喚忠面色漸冷，他官居二品，小小一個七閩道都指揮使，本來壓根不放在眼里，只因為宋尹廷是宋國公的次子，才給幾分薄面。此時他要拿官階壓人，宋尹廷是躲不過去的。
“宋大人是覺得安兒不堪大用嗎？”余喚忠看著步安，眼神冰冷，一點不像是為他爭取出頭機會的樣子。
步安隱隱猜到了他的用意，心頭無名火起，卻強自按壓著，臉上一點都看不出來。“宋老大人……”
他不等宋尹廷回答，便十分逾矩地插嘴道：“晚輩此來，有心為朝廷出力。正所謂有志不在年高，刀山火海，晚輩都在所不辭。”這是把剛剛偷學到的假裝粗坯，給現學現用了。
余喚忠嘴角微翹，顯然步安此舉，正中他下懷。或許在他看來，這小書生終究火候太淺，不知死活。
宋尹廷眉頭微皺，正要再推脫，卻見余喚忠已經站起身來。
“宋大人，后生可畏，你我就不要再為此操心了。”余喚忠走過步安身邊，看都不看他一眼，直到穿過帳門，才悠悠道：“我負圣上之命，巡察東南，回去總要有個說法，宋大人定能體諒我的難處。”
宋尹廷站在原地，絲毫沒有出來送客的意思，遙遙拱手，一言不發。他面色嚴肅，可知之前的笑意都是強撐出來的。
良久，宋尹廷才朝步安道：“步公子遠道而來，想必疲乏了，先去休息一會兒吧。”
步安并不知道他先前與余喚忠都說過些什么，心里大概有些猜測，但還摸不準，這時被他下了逐客令，也不好再說什么，便由親兵領著，去偏帳休息。
他一走，宋尹廷就當著女兒的面，把帳外親兵叫了進來，呵斥道：“我要你們見著蔓秋便擋下，為何還讓他們進來了？！”
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