感慨也罷，唏噓也罷，宋蔓秋姑娘寄托來生，雖然含蓄地表達了幽思，卻也透著深深的無奈。

在這神州大地之上，除了星羅東海的島嶼外，便是皇權的天下，還有什么能夠對抗皇帝金口賜婚呢？

而在步安這邊，卻已經打定主意。

三年期滿，隆興五年九月重陽的那場婚事，他是決計不會去赴的。假如到時候仍舊力有未逮，不能把皇帝小兒拉下馬，他便一走了之，遠遁東海——他修的本就是神力，跟東海舊神們勉強也能算一伙兒的，只是不知道人家認不認他這個“遠房親戚”。

有了這條退路，他便沒了顧慮，談笑間又將宋姑娘的心思牽到了“剿匪”上。

宋蔓秋終歸還是大氣，受了步公子“心系百姓疾苦”的影響，也暫時放下了兒女情長。

船家沿著錢塘江朔水而上，復經曹娥江南下，于江畔馬山鎮口歇了一晚，登船換馬，直奔越州府城。

兩個月前，步安匆匆離開越州時，仍是深秋時節，此番重回故地，已是冬月，落葉飄飛的官道上，泥土堅硬如冰，馬蹄踏在上面，發出沉悶的咚咚聲響，正合金戈鐵馬，奔赴沙場的氣氛。

從越州北門入城，四人下馬步行，走了一程，身后便有馬蹄聲追了上來，遠遠傳來一聲“步公子”，回頭看去，只見馬上那人，正是汪鶴。

“步公子，你可算回來了！”汪鶴一張肥臉被風吹得泛青，少了些往日的風采。大概是巡檢北門的官差見步安進城，立即稟告了這位頂頭上司——說起來，要不是步安從中攪和，汪大人或許已經高升了。

“汪大人別來無恙，找我有事嗎？”步安有些敷衍地抱了抱拳。

汪鶴一直到了跟前，都沒有下馬的意思，兀自跨坐在馬背上，皮笑肉不笑地說道：“也沒旁的，就是告訴步公子一聲，七司的鬼引即將到期，府署責令，不準延續了……”

原來這肥頭大耳的家伙，是公報私仇來了，這中間大約也有劉知府的意思。

步安本來就不準備繼續留在越州捉鬼，更不在乎勞什子鬼引，正要隨口應付過去，突然想起什么，神情漸漸冷了下來，沉聲道：“豈有此理！鬼引到期，續繳銀子便是，哪來不準延續的道理？”

汪鶴看他著急，心中愈發痛快，聳聳肩道：“步公子若是覺得沒有道理，只管去府衙鳴冤吧。愚兄也只是來傳個話，做不了主的。”

步安冷冷一笑，道：“鳴冤就不必了。汪大人空口無憑，又無公文，七司該當如何，我自己心里有數。”

說著甩了甩衣袖，大搖大擺地牽著馬走了。

汪鶴撒氣不成，當著屬下的面，被步安晾在一旁，心中冒火，遠遠喊道：“姓步的，你壞我好事，還裝什么糊涂？有我汪某人在，這越州城你就休想待得下去。”

他身著官服，騎著高頭大馬，叉腰怒罵，倒也頗有氣勢，街道兩旁的百姓全都竊竊私語，間或還有幾聲“步爺”響起，顯然是認出步安來了。

這一邊，步安拉住作勢要罵回去的素素，又對一臉疑惑的宋蔓秋笑笑，示意無妨，然后才扯著嗓子喊道：“汪胖子！你有種！我倒要看看，這越州城還有沒有王法！”

汪鶴氣急敗壞，破口大罵，步安卻一下子偃旗息鼓，不去管他了。

宋世畋這一路上全都梗著脖子跟步安作對，這會兒見他吃了憋，臉上竟喜滋滋的，還連連回頭去看那位“壯士”。

宋蔓秋快走了幾步，跟上來步安，小聲問道：“步公子，那是什么人？”

“越州知府劉裕的妻弟，姓汪名鶴，人很不錯，幫過我不少忙。”步安隨口答著，語氣平靜如常，完全不像是剛剛與人對罵過的樣子。

宋蔓秋聽得云里霧里，無論如何也沒法將那個一臉奸猾，對著步公子破口大罵的胖子，跟“人很不錯，幫過不少忙”這一形容對上號。

“那……剛才……”宋蔓秋不解道。

“汪大人見我有些麻煩，又來舍身相助了。”步安搖搖頭笑道：“真是古道熱腸。”

這下不但宋蔓秋聽不懂，素素也眨巴著眼睛，一頭霧水。

倒是宋世畋聽出苗頭不對，扯扯宋蔓秋的衣袖，將她拉到一旁，輕聲道：“這小賊莫不是又設計坑人了吧？”

宋蔓秋經他提醒，才想起杭州城里，步公子與堂兄爭吵，負氣出走的情形，只是不知道，這一回步公子葫蘆里又是賣的什么藥。

一行人來到阜平街時，遠遠的，就瞧見七司衙門口人頭攢動，不時還有罵聲，從人群里傳出來，卻是洛輕亭的聲音。

只見七司衙門口，洛輕亭雙手各握著一桿陣旗，獨自一人與一眾衙役對持著；晴山抱著琴站在她身后，神情嚴肅；張瞎子、鄧小閑卻蹲在衙門口，縮著脖子束著手，一副窩囊相。

汪胖子辦事效率很高嘛！步安心中暗贊一聲，迎頭走上前去，街坊們看清來人是誰，紛紛讓道，一邊喊著“步爺，步爺”。

人群中央的喧鬧也立即停歇，洛輕亭遠遠看見步安，竟悄摸抹了把眼淚，一臉委屈地喊道：“步爺！你看這幫官差，也太不講道理！”

一旁的晴山見到步安，眉眼頓時舒展開來，仿佛一下子有了主心骨。

反應最為劇烈的，確實張瞎子與鄧小閑。

這兩人原本窩窩囊囊，現在突然來了精神，蹭的站起身，就往步安這邊迎過來。鄧小閑一邊跑，一邊還在喊：“步爺回來了就好，這些龜孫吃了熊心豹子膽，膽敢來封咱的衙門了。”

街坊里不知是誰喊了一聲：“拜月賊子，人……人人……”

緊接著，步安便覺得有無數雙眼睛對著他看過來，似乎只要他接一句“人人得而誅之”，便能像殺死步鴻軒麾下打手一樣，演一出法不責眾的好戲。

原來街坊中間，也有聰明人，上一回只是跟著裝傻而已。

只是打狗也得看主人，今時不同往日，這一次的狗，是越州知府派來的，不是這么容易蒙混過關的。

步安伸伸手，做了個稍安勿躁的動作，然后盯著七司衙門口，兩個手持封條的差役。

那兩人被他這么看著，竟然渾身冒汗，雙手都止不住地哆嗦，大概都想起了數月前，越州北門外，七司步爺殺人不眨眼的情景。

宋蔓秋站在步安身后，全都看在眼里，心說步公子好大的氣勢，只怕再往前一步，那兩個差役就要逃之夭夭了。

然而出乎所有人的預料，步安沒有再往前走，更沒有振臂一呼，只是搖搖頭嘆息道：“自古民不與官斗，讓他們貼吧。”

人群發出轟的一聲驚呼，有不甘、憤懣、同情亦或無奈的情緒蔓延開來。

直到這時，宋蔓秋才恍然反應過來：步公子本來就要抽手，從此不干鬼捕買賣了，他這是借官府的封條，來給百姓們一個交代啊！

步公子啊步公子，你好陰險……怪不得說那位汪大人古道熱腸呢。

一念及此，宋蔓秋不禁莞爾。

事實上，她還沒完全明白。

鬼捕七司開業之初，可是許下過一兩銀子包捉一年鬼的承諾的，今日若沒有汪鶴幫忙，想要抽身可沒這么容易。

而在“無奈接受”了被官府查封的命運之后，七司步爺又干了一件令整個越州城都震驚的大事：這天傍晚，七司衙門的封條旁，又貼了一張告示：所有繳過包年銀子的百姓，都可以憑當時立下的字據，去阜平街上的樓家書館，領回銀子。

此后數月，陸陸續續去領銀子的百姓，只有當時總數的三成而已。

七司仁義！咱也不能丟了越州人的臉面！

——大多留著七司捉鬼憑據，卻不去領回銀子的百姓，都是這么說的。