宋蔓秋平日里也對堂哥（上一章誤寫成表哥了）光說不練的作風有些意見，難得與步公子同仇敵愾一回，心中多少有些寬慰。

姻緣難成，能做個知己也是好的。

步安把宋姑娘晾了許多天，現在見了面，總不能扭頭就走。

兩人沿著后院的回廊，一前一后地走著。

步安說，姑娘你從北國來，不知南方的食物，吃不吃得慣。

宋姑娘答說自己生在杭州，七歲才去了山東，相形之下，還是喜歡食不厭精的江南菜。

兩人就這么有一搭沒一搭的閑聊天，半晌，宋姑娘突然停下腳步，悠悠道：“公子，你……怎么也不著惱？”

步安聞言愣了一下，才明白她的意思——作為近來名聲鵲起的江南才子，被皇帝賜婚入贅，換做旁人，大概要拍斷欄桿，愁苦郁郁，他卻仿佛什么事情都沒有發生，仍舊談笑如常，確實挺奇怪的。

“事已至此，又能如何呢？”他不愿就此多說，隨口解釋道。

宋蔓秋玩笑般上下打量步安，略帶一絲苦澀道：“不知道為什么，蔓秋覺得，眼前之人仿佛不是步公子……”

步安聽得微微一驚，心說：連步鴻軒、蘇澄慶都看不出來，你又是怎么識破的？

他自然知道宋蔓秋不是這個意思，淡淡問道：“姑娘何出此言？”

宋姑娘轉過身，看著一池殘荷，悠悠道：“越州城外初見，蔓秋說到自己最佩服的人就是天姥步安，佩服他笑看天下儒生的豪氣，那時你便渾不在意……眼下圣上賜你入贅，你也全無沮喪之態。”

她扭回頭，嫣然一笑道：“你年紀輕輕，就這般寵辱不驚了嗎？”

步安笑道：“我心里苦，強忍著，你看不出來罷了。”

宋蔓秋看著他的面孔，仿佛在尋找他藏起來的苦，片刻搖頭道：“當真瞧不出來。”接著道：“蔓秋只覺得可惜，以步公子大才……”一言及此，又不再往下說了。

這些日子，每每因為這個，她都要與堂兄爭執——宋世畋說，這天姥步安根本胸無大志，入了贅也歡歡喜喜，看樣子是要安心做個余門贅婿了。

宋蔓秋覺得堂哥是以小人之心，度君子之腹，只是現在突然說起，她又有些怕。怕步公子接下去要說的，洽合堂兄的斷言；怕步公子果然已經心如死灰。

宋姑娘一邊在心中告誡自己：他是將要入贅余家的，往后與自己再無瓜葛了……一邊卻仍舊按不下心頭的紛亂，仿佛害怕情郎變心，害怕偶像幻滅一般。

“姑娘謬贊了，我哪來什么大才？”步安笑著擺手。

宋蔓秋心中那扇窗悠然暗了一下，旋即又亮了起來——她聽見步公子說了一聲“不過”。

“不過什么？”宋蔓秋歡喜道。

這一回，就算步安想得再縝密，也看不透姑娘家的小心思了。

他微微一怔，接著道：“不過天下興亡，匹夫有責。如今邪月逾近，小生不才，卻也不敢置身事外。”

宋蔓秋雖然對那些行事但求不偏不倚，處處端莊中正的儒生有些厭煩，但她畢竟也是學了儒的，治國平天下的抱負幾乎深入骨髓。上回聽孔大人轉述“天下興亡，匹夫有責”時，她便心生贊嘆，現在見步公子心系天才蒼生，一時竟有些悲從中來。

步公子啊步公子……你自己遭了天大的委屈，心中卻還惦記著百姓凄苦嗎？宋蔓秋輕抿朱唇，緊拽粉拳，渾似這委屈有一半是屬于她的。

“幸而皇恩浩蕩，賜我九品將仕郎……按著大梁律例，凡有品秩者，可操辦團練。”步安說到了關鍵之處，正是因為這條律例，他才等了這么久，等一個九品芝麻官的頭銜。

有了這個頭銜，他才能暗度陳倉，借辦團練之名，行養兵之實。

現在條件已經具備，只差一個冠冕堂皇的理由了。而這理由，就落在宋蔓秋的父親身上。

這一回，不等宋姑娘問，他便開門見山道：“我見拜月邪教為患日甚，愿盡綿薄之力。”

宋姑娘喜不自勝，祖父與孔大人屢屢提及步公子，都說他有臥龍之才，有心招納，卻都請不動他，而今爹爹剿匪不利，步公子直言相助，無疑是雪中送炭！

“蔓秋替爹爹謝過步公子！”宋姑娘抱拳拱手，神情鄭重，感激之情，溢于言表。

“天下興亡，匹夫有責……”步安心說，我有私心的，宋姑娘你也別入戲太深。

“步公子可要做什么準備？錢糧兵馬之類，盡管說來，蔓秋去問爹爹討要。”宋蔓秋已經有點胳臂肘往外拐的趨勢了。

步安卻笑著搖頭道：“宋姑娘客氣了，只是我與江宏義江大儒有些誤會，你爹爹那邊的人馬，恐怕不會對我服氣的。”

宋蔓秋嘴上不說，心里卻是同意步安的說法，江大儒在步安這兒折了面子，連帶著把曲阜書院的面子也丟了不少，若要步公子去帶爹爹手下的兵，恐怕不怎么妙。

步安趁熱打鐵道：“宋姑娘不必為難，既然是操辦團練，我便在嘉興越州一帶招募鄉勇，屆時若錢糧上有了缺口，再跟姑娘開口不遲。”他要培養自己的班底，自然不愿被人摻沙子。

宋蔓秋緩緩點頭，又擔心道：“拜月邪教勢大，公子若只招募鄉勇，恐怕力有未逮。”

步安笑笑道：“姑娘忘了越州七司不成？”

宋蔓秋聞言恍然道：“對啊，公子許久不回越州，連蔓秋都差點忘了你是越州鬼捕七司的頭兒。”

步安心說，你忘了沒事，張瞎子花道士他們別忘了就行，接著從懷中掏出一個長寬約寸許的木盒，當著宋蔓秋打開，道：“宋姑娘可認得此物？”

只見木盒中鋪著一層絲絨，絲絨紙上，是一顆晶瑩剔透的渾圓玉珠，大約鵪鶉蛋大小，隱隱泛著乳白色的幽光，細看之下，珠子表面密布著細致的冰裂紋路，似乎紋路之下，色澤更為鮮活。

宋蔓秋伸手接過木盒，端詳片刻，抬頭道：“靈氣有些駁雜，卻又充沛之極，是致虛丹。公子備下此物，是為蓄養親兵之用？”

親兵不親兵的，步安不大愿意承認——事實上，帶兵之人哪個沒有親兵護衛左右，即使宋尹廷也不例外，宋姑娘根本沒有別的意思。

他拿出這顆致虛丹，來讓宋姑娘辨認，是為了確認一下，花姑娘有沒有買錯。

這些日子以來，他讓花易寒通過張懸鶉的關系，又利用玲瓏坊的渠道，把典賣田地房舍所得，總共一十七萬兩白銀，大半都換成了此物，才堪堪收了九枚——正如花姑娘所料，邪月臨世，道家外丹的行情水漲船高。

如此珍貴之物，找個出身顯貴，又是修行大門派的人來掌掌眼，才好安心啊。

“宋姑娘好眼力。”步安隨手接過木盒，放回懷中，看上去輕松寫意，其實捏著“將近兩萬兩白銀”，還是頗為小心的。

“步公子竟花費了如此大的代價。”宋姑娘出身國公府，卻知道銀子來之不易，想到步公子辛辛苦苦操辦七司，至今也掙不到幾千兩白銀，心情有些復雜。

步安心說，你才只看到一顆而已，加上另外八顆，簡直把我全掏空了。他心里滴血，嘴上卻強作瀟灑道：“姑娘不必替我擔心，有道是千金散盡還復來，想開點就好。”

“我這就去告訴祖父，好讓他……”宋蔓秋說到一半，便被步安阻止了。

“宋姑娘忘了我們剛才說的了？”步安頓了頓，笑著提醒道：“古者言之不出，恥躬之不逮也。”

宋蔓秋莞爾笑道：“蔓秋明白了，公子是要等事情辦成了再說。”

步安重重點頭，心里卻在說：萬一你家大人不同意我招兵買馬，操辦團練，我不是白準備了？還是先斬后奏吧——今日與你說過了，就不算瞞著宋家了。