南蠻地處巴蜀、荊楚之南，據有湘西、桂北、滇、黔之地，屬于西南夷的一支，與東南的百越并稱兩大南方夷族。南蠻和百越都未曾立國，全是部落聯盟。南蠻的夷族眾多，大部分是居住數千年的土著，也有少部分夷族是北人南遷過來。相傳武王伐紂時，南蠻人站在商紂王一邊供其驅遣，商朝滅亡后，南蠻夷族自覺往西南腹地退縮，不再與中原大地之人接觸，因之越發神秘。

南蠻因夷族眾多，且部族勢力強大，沒有哪一個部族能取得絕對的優勢。戰國后期，陸續有西戎人南下與當時人口最多的苗族融合，帶來了堅硬的青銅器利用在農桑和武器上，使得苗族日漸強大。西戎人原來的母國是義渠國，在先秦西北側，常年滋擾先秦，是秦國的心腹大患。后秦宣太后與義渠國國王相好，還為其生了二個兒子。秦宣太后用這樣的床笫外交，拴住義渠國國王的心，讓其在幾十年里附屬于秦國，沒有作亂，為秦國贏得發展的時間。史書記載，后來義渠國國王又有反叛之心時，秦宣太后果斷地聯合兒子秦昭襄王誘殺了與自己相好幾十年的情夫，她與義渠國國王生的兩個兒子在混亂中不知所蹤，自此，義渠國滅亡，秦國稱雄東征再無后顧之憂。

其實，那兩個義渠國的王子均被西戎人所救，其一子在部將的掩護下逃往更北方的匈奴腹地，臥薪嘗膽，以圖東山再起。這支殘留的西戎人部族成為犬戎人的獫狁部，犬戎秦國的開國皇帝侐就是義渠國國王與秦宣太后所生義渠王子的兒子，現在秦皇贏少蒼的父親。

另一子則帶領部分族人南遷至南蠻之地，帶去中原先進的生產技術，與苗族血統融合后，改稱苗族。苗族內部宗派林立，部族分支繁瑣，后來的西戎人血統的苗族又發展極快，很快成為苗族中最大的勢力。但，隨之而來的是苗族內部分化。以西戎人為主的苗人變成短裙苗，以土著苗人為主的成為長裙苗。雖然西戎人帶來了青銅器的農具和武器，但是土著苗人打仗卻不同于中原靠軍隊大規模野戰定輸贏，部族交戰的規模從幾十、幾百人到上千人的械斗就不得了了，部族之間定高低爭權利主要靠巫蠱之術。高級巫蠱術往往掌握在長老、族長手里，真正拼斗其實是在掌握權力的人中間進行。

南蠻自從有了巫蠱之術時起，就有了巫王的頭銜。但那時巫王擁有的更多是崇高的名譽，并不像一國之君掌握軍隊，號令臣民，巫王主要起調停部族爭端的作用。為了保持巫王的權威，巫王便擁有兩樣威力絕人的秘密武器，其一是死靈大軍制造術，其一是噬魂靈蠱船。死靈制造術是巫王的才能掌握的秘密，可用于大規模戰爭。但是不知為何，只有少數人巫王才制造過死靈，而且人數都很少，導致南蠻的死靈大軍聽起來唬人，實則因死靈軍士太少，所以至今也不能用于正式作戰。噬魂船是由巫師集體施咒驅動的兇狠之極的武器，主要用于小規模的戰斗。那船全靠巫力驅動，不在水面行駛，卻是飛在半空中的詭異船只。每當巫王乘坐的噬魂靈蠱船飄臨時，南蠻之人便知道又有部族大事發生。所以，在南蠻和中土，知道噬魂靈蠱船的人反而更多。

約百年前，先秦和楚國交戰，由長裙苗王擔任的巫王不慎誤入戰場，被亂箭射死，長裙苗王的髓風蠱毒就此失傳。從此后的幾十年間，長裙苗再也無法在選舉巫王的巫蠱大會上勝出，巫王的位置被短裙苗王一直把持著，漸漸坐大。后來，短裙苗王擔任的巫王就改了規矩，宣布南蠻建國，巫王成了實際的統治者。但長裙苗一直不服，長期反抗由短裙苗王充任的巫王統治，南蠻雖有國名，卻不是一個完善的國家。雖然巫王把持南蠻大半政局，但選拔巫王的巫蠱大會卻也不能隨意取消演變成世襲制，是以每十年一次的巫蠱大會還是如期舉行，但沒了髓風蠱毒，有誰能斗得過短裙苗王的金蟬蠱呢？

世間之事就有那么巧，十年前，一個中原來的北方少年帶領他的用盔甲和戰車武裝的軍隊，一舉彈壓了長裙苗和短裙苗，并且，少年在巫蠱大會上施展了令人匪夷所思的武學，輕易就躲過了巫王的攻擊，毀了他的寶貝金蟬蠱。

那少年就是犬戎秦國的皇四子贏少蒼。

他要收復南蠻國為他所用，他要當巫王。在王敖、蒙灌、孫博平等人的威逼利誘下，巫王與贏少蒼達成協議，以南蠻的臣服支持贏少蒼成為秦皇，但贏少蒼必須娶其女奈麗為后。

如今，秦皇贏少蒼派出的迎親隊伍已經接到奈麗，正在返回秦都宣化的路上。南蠻和犬戎秦國隔著趙國和漢國，要想順利地把奈麗接到宣化，必須借道這兩個國家。秦國早已照會這兩個國家，兩國也同意給予方便，但實際上，兩國都不希望南蠻與戎秦聯姻。很明顯，南蠻與戎秦一南一北，若是形成堅固聯盟，以后中間的兩國都處于兩面挨打的局面。況且，傳言中南蠻人的死靈大軍和噬魂靈蠱船是一種神秘的存在，秦人得之必如虎添翼。所以這二國面上答應了讓迎親隊伍通過，暗中會不會使絆子，誰也不能保證。尤其是，奈麗嫁入秦國對于太尉允燹和秦僖王嬴長平來說絕對是不利之事，贏少蒼算定他們會派人半路截殺奈麗。

秦皇因此派出嬴歸塵護送奈麗。他深信，憑嬴歸塵的名聲，可以讓這一路的波折減少到最低限度。如果真有人劫道，嬴歸塵自有辦法應付。贏少蒼對他這個表弟深具信心。

如今，由嬴歸塵率領的迎親隊伍正沿著漢國和趙國的邊境行走。因天氣炎熱，隊伍在白天扎營休息夜晚趕路。秦國有迎親隊伍，南蠻也有陪嫁和送親隊伍。送親隊伍由南蠻第一勇士巖弄帶領，他的長項是馭獸術和蟲蠱。他的人馬走在整個大部隊的最后面，因為他隨行的不僅有人，還有他驅趕來的豹群和狼群，在他的馭獸術下，這些猛獸如小貓般溫順，又如同獵狗一樣忠誠，悄無聲息地走在隊伍最后。若有人膽敢接近隊伍，必定有猛獸將之撲殺當場。嬴歸塵不讓迎親隊伍白天趕路，也是因著這群隊伍人獸交雜太過駭人。

此時正是二更時分，巖弄吹起號角，命令道：“升燈！三盞！”

很快，在迎親隊伍上方，突然漂浮起一艘十丈長，三丈寬的漆黑大船。船上牽著一條條黑紗，卻不見有乘船的人。黑紗正中，三盞血紅的燈籠徐徐上升，照在船體正上方。一艘黑色大船憑空出現在天上，若不知情的人看見，一定會以為自己在做夢。這就是駭人聽聞的噬魂靈蠱船。它的兇惡嗜血全看上空的的燈盞數量。它最多可以升12盞紅色燈籠，每一盞燈就代表方圓1里的距離，今晚升起3盞紅燈就表示方圓3里內的人必須逃離回避，否則，這個范圍內的人必死無疑。

走在最前面的嬴歸塵遠遠看到噬魂靈蠱船浮在上空，不由停駐腳步，凝神看著那如一團黑霧翻滾的船體，一絲憂色掠過眼底。出行第一天尚在南蠻境內，巖弄就升起12盞燈，方圓12里內死去的人不知乏幾。當地部族立刻去長老會處喊冤，奈麗的父親，也就是前任巫王好不容易安撫了那些小部族的人，派人傳書巖弄，讓他莫要大張旗鼓誤傷他人。于是在南蠻境內只升了三盞燈，可一到漢國境內，又恢復了12盞燈的清場規格。中原之人哪里聽說過噬魂靈蠱船，有那些看熱鬧之人都統統斃命，連死因都查不出來。嬴歸塵被迫找巖弄交涉，讓他減少燈盞。巖弄是南蠻公認的第一勇士，自視甚高，且不滿意奈麗嫁給秦皇聯姻，一路上怨氣很大，不聽迎親隊伍總指揮嬴歸塵的調度。爭執之時，還出言挑釁嬴歸塵。嬴歸塵便和巖弄較量了一番，雙方打斗了上百回合，最終嬴歸塵技高一籌，贏了巖弄。巖弄只有聽命于嬴歸塵。

今天是進入漢國境內后的第三天。嬴歸塵盯著三盞血紅的燈籠，想著前方是青川峽谷，如果有人想破壞秦國和南蠻的聯姻，青川大峽谷無疑是理想的伏擊地點。他有些猶豫是不是要讓巖弄把燈升成6盞或者更多。

夜風吹起他淡藍色的衣襟，昏暗夜色完全掩去他的病容，五官輪廓在朦朧月色下顯得俊美動人，削瘦的身體挺拔如修竹，任誰見了都會贊嘆不已。可惜他的臉上神情冰冷之極，令人可遠觀不可近玩。奈麗在車上挑起簾子，視線落在嬴歸塵身上。她芳心暗想，這個男子是秦皇姑表兄弟，生得面如冠玉，眉似墨裁，眼如春山，可惜有個病怏怏的身體。相比之下，秦皇贏少蒼長得健壯多了。她的眼前浮現出初春時節見到的贏少蒼，那個人高大帥氣，寡言少語顯得持重，臉上代表巫王的火云紋十分襯他，使他看起來更加威風凜凜。難得的是，這樣尊貴的天子卻對她蠻夷的公主體貼入微，照顧有加。奈麗自見到贏少蒼后，心頭最后那一點點顧慮全都煙消云散，立刻墮入愛河。奈麗的心早就插上翅膀，恨不得立刻飛到贏少蒼身邊，與他綿綿情話，述盡半年來的相思之意。