張守中扶著孫北吉上了軟轎，自己則像往常那樣跟在轎子的窗邊緩緩行走。
“守中，”孫北吉揭開窗上的布簾，“辛苦你了。”
張守中有些意外，連忙看向轎中人，“閣老哪里話，關注北境的戰事原本就是兵部的職責所在，去年沒有守住馬一鳴北原府知府的位置，讓宋訥的人鉆了空子，已經是晚生失策了。”
“我們還有哪些可信的人在那邊看著？”
“上個月去了兩位參軍，分別是定邊侯和安定伯府的詹事，都是腰桿和筆桿一樣硬的青年官員。”張守中輕聲道，“如今常勝這一封奏疏一來，我們也剛好可以舉薦幾位賢能之才，希望能助常將軍扛過今年這局勢吧。”說著，張守中聲音壓低了幾分，“名單我正在擬，擬好后會送給閣老與王爺過目。”
孫北吉臉上不見喜色，他一如既往地帶著幾分深思的神色點了點頭，而后忽然問道，“一書這會兒，該是走到哪里了？”
張守中沉默想了想，“應該快到汝陽關了。”
“過了汝陽關，就是北境，再走上四五天，應該就到北原府了吧？”
“是。”
“他有給你寫信嗎？”孫北吉問道。
張守中搖了搖頭，“閣老，一書明面上是調任，但實際上畢竟是因為觸到了圣上的逆鱗……”
孫北吉嘆了一聲。
是了，他如今身份曖昧，實在不適合再主動和京中聯絡。
“閣老可是有什么訊息想傳給一書？”
孫北吉目光銳利，再次點了點頭。
張守中想了想，輕聲道，“一書目前頂的職位是督糧，算起來也是歸兵部管轄的，我可以走兵部內部的密函和他聯絡。閣老想知道什么？”
孫北吉示意他靠近一些，而后在他耳邊小聲地開口，“可以讓他多留心常勝的布兵變動，尤其是看儲糧點有沒有南下的趨勢。”
張守中微微一怔，“閣老是擔心……常勝將來也會反？”
“有時候就是一念之間的事情，”孫北吉低聲說道，想想宋家、屈家與內宮之中年幼的皇嗣，他瞇起眼睛，“防人之心不可無。”
而此時，在平京的另一角，朝天街的街口華燈初上，兩人騎馬停在了路邊某處燈火照不見的陰影中。
“到了。”十四挑起兜帽斗篷，遠遠看向了不遠處的柳巷花街，“我們可以在這兒等等，阿離一會兒會來接應。”
柏靈一身男裝，有些無措地扯緊了韁繩。
一旁十四靜靜地停在黑暗之中，她卻一直駕著馬在原地慢悠悠地打轉。盡管十四給她挑的這匹已經是在御馬監被馴化得極其溫順的小母馬，但她駕馭起來還是有些困難——這顯然和十四所謂的“不會騎沒關系，上了馬就會了”的說法完全不一樣。
十四翻身下馬，上前拉住了小母馬的頭套，馬輕輕吠了一聲，而后終于停了下來。
柏靈得救似的扶著馬頸，趁機從馬的一側慢慢地滑到地面上。
“太難了……”她有些氣喘地說道，“簡直比走路還累。”
“會習慣的。”十四輕輕撫摸馬的鬃毛，安撫著看起來被柏靈騎得有些暴躁的馬，而后回過頭道，“你今晚就騎得很好啊。”
柏靈擺了擺手，她兩手緊撐著膝蓋，身子微微躬下，此刻她已經感到自己胯下兩側的肌肉有些軟綿——明早醒來，這兩側肯定是要酸痛到爆，柏靈也抬起頭望向十四，“我們為什么不坐車來呢？”
十四認真答道，“逃跑的功夫你最好還是學一學，現在再練輕功是晚了，要是連騎馬也不會，之后萬一遇上什么意外，憑你的兩條腿怎么跑得過人家？”
柏靈嘆了一聲，道理確實是這個道理。
十四在幾年前就試過教自己騎馬——這個年齡開始學戲碼在大周并不少見。因為建熙帝對騎射有著近乎狂熱的喜愛，上行下效之間，大周的貴族里孩子基本六七歲就開始學著上馬背。他們的父輩會給他們特別定制一套小型的馬鞍和馬駒。
上次見韓沖時的那一招“反擒拿手”也是那段時間里學的。
可惜柏靈在學這些東西上沒有熱情，只是堅持了寥寥數月，就找借口終止了十四的教學。這次十四忽然舊事重提，柏靈猜測多少與自己在東林寺遭遇韓沖有關。
“那一會兒回程我可以在街上再練一下。”柏靈說著也上前摸了摸小馬，這匹馬顯然不大喜歡她，因為這一路她幾乎一直在勒韁繩，手里的力道也沒輕沒重，她帶著幾分歉意地給馬順了順毛，“……原諒我吧，回去的時候我爭取表現好點兒。”
兩人便在這時聽見身后傳來一陣腳步聲，柏靈回過頭，見阿離正從不遠處向這邊跑來。
只是將近六七天沒有見，阿離已經瘦了一圈，臉上最后的一點孩子氣也褪去了。
“十四爺，柏司藥。”他走近后主動牽起了二人的馬，柏靈又覺察到幾分不同——阿離不再像前兩次見面那樣熱絡地喊“柏靈姐姐”，而是將稱呼換成了更正式的“柏司藥”。
他看向韋十四與柏靈兩人，“等很久了嗎？”
“沒有，也是剛到。”柏靈也用同樣認真而嚴肅的口吻答道，“十四說你這邊得了重要的線索，一定要我親自來？”
“嗯，我暫時沒有把握能從這個人的嘴里問出什么來，所以不敢輕舉妄動，”
“誰？”柏靈問道。
阿離又走近兩步，伸手取出一樣事物遞給柏靈，“我這段時間跑遍了教坊司設在民間的幾處坊肆，最后在百花涯這里發現了一個燒鼻煙壺的老婆子。”
柏靈接過阿離遞來的東西，那東西小小的一塊，放在手心冰冰涼涼。她走到燈下，才看清手中捏著的是一個精巧的鼻煙壺，琉璃膽內畫著一朵綻放的紅色薔薇。
“我們之前拿林的年紀和經歷去找過了，一個相似的人都找不到，但之前柏司藥給來的線索，說那個女人愛收集鼻煙壺，喜歡薔薇花，厭貓……我覺得這個老婆子可能會知道一些線索。”阿離看著柏靈，“所以就讓十四爺來報信了。”
“嗯，很好。”柏靈點了點頭，“她現在人在哪里？”
“在百花涯的一條香弄里頭。”阿離輕聲道，“我約了她今晚的時間，說是有朋友想訂一套鼻煙壺，晚上過來看看。一會兒見了人，柏司藥不要害怕。”
“為什么要害怕？”
“她的臉之前被人用刀刮花了，下半身是殘廢。”阿離低聲說道，“朝天街這樣的人還蠻多的，習慣就好。”
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