“長歲兄？”對方卻是學館同窗岳錦軒，“這時節，你怎的敢在街上閑逛。”

“原來是岳兄。”沈長歲一禮未曾行完，就被對方把住手臂，“長歲兄，我剛好要去先生家，同去可好？”

“改日吧。”他準備單獨見先生，雖然沈長歲方才托鏢局常二當家，想找他那在縣衙膳堂的小舅子打聽。

但身有進士功名的先生那里，也必要見見。

“別呀，你不想知今日緣由？先生人脈極廣的。”岳錦軒自認沒有他這個少年童生臉面大，同行利于自己完成老爹交代的打探任務。

對方不松手一直勸，沈長歲拗不過他的死纏爛，便答應下來，這可苦了沈小葉兩個人，在城外左等右等見不舅舅出城。

“二牛哥，你在這等著，我去迎一迎舅舅。”想也知道，沈小葉沒從茶客們議論中得到有用的消息。

林二牛搖頭：“長歲表叔專門交代，要我出城后看住你不許再進城。”

“你能看的住？”沈小葉舉了舉右拳示威。

林二牛自知打不過她，下意識的戰術后仰，馬上又立直挺胸：“看不住我就跟你走。”

沈小葉被他的大義凜然驚怔一息，立時拎起背簍大步走向城去：“跟上。”

“小葉……”林二牛十分無奈的追上她，嘴里還不停的勸說著。

沈小葉不為所動，然而行不過百丈，就有急促的馬蹄聲從身后疾來。

在行人紛紛避讓之際，這十幾匹馬忽得勒韁，掉轉馬頭停在了同樣退向路邊他倆。

“你們，怎么少了一個？”趙小旗已然換回本來裝扮，他執著馬鞭問向兩人。

林二牛頂著壓力拽拽沈小葉，他可沒忘了之前趙百戶識出小葉女子身份，先她一步回道：“表叔回去買些東西，馬上就來。”

“是么？”趙小旗顯然不信，目光在兩人臉上來回掃視數息才道：“不如，我帶你倆去接接他。”

“不用不用，我們就在城外等。”林二牛快速搖頭。

趙小旗卻鞭指沈小葉：“我問的是她，你別拽著。”

沈小葉眼見十幾匹馬上的拱衛司兵士(低階稽查之職亦稱緹騎)，很識實務的道：“舅舅讓我們等著。”

趙小旗隨手指了隊尾一人，道：“你在此陪他們等著，什么時候沈童生來了，再歸隊。”

“喏。”隊尾叫張虎的緹騎迅速下馬應諾。

趙小旗可不是隨便一指，主要張虎在百戶詢問這三人的時候，早已快馬到九梨村核實過他們的身份。

沈小葉看著遠去的十幾匹馬，十分無奈的扒下背簍，退到路旁柳樹下就地一蹲，她這叫不叫弄巧成拙？

還不如一直守在茶棚那兒，也不會輕易被看到，可惜后悔兩字造出來就是用來后悔的。

好在她很快冷靜下來，摸出銅板找林二牛到茶棚買來冰飲，很殷勤的請張虎。

時間流逝，眼看已經正午，她噸噸噸喝過兩次水，才瞄見舅舅的身影。

沈小葉平地一躍竄出，把個張虎唬了一跳，看清她迎上的是沈長歲之后，他利落翻身上馬。

看在沈長歲小小年紀中童生的份上，留下“告辭”兩字，隨即打馬離開。

“舅舅？”沈小葉聽出了暗示，手里不忘給舅舅打開水筒。

噸噸噸，沈長歲幾乎把剩下的水灌完，他頂著大太陽走了快兩刻鐘，實在熱得很。

喝完才說:“二牛，去前面尋輛車捎我們一段兒。”

“好。”林二牛不知是故意支開自己。

這頭兒，沈長歲抹著汗大步退至道邊，低聲道：“事兒不小，陸觀很有可能跟林家大老爺廷杖去官還有關系。”

“廷杖？！”能打死人的，沈小葉看過某些紀錄，凡廷杖者去衣，厚綿重毰迭覆，示辱而已，但輕則臥床數月，重則致殘，再重丟命。

實打的話，杖上倒刺鉤肉，內里五臟六腑都能打碎啰。

沈長歲微微頷首：“先生的意思，他暫時會被看押的很緊，我們一時接近不得也不要去接近，詳情回去再說。”

他話音剛落，就聽見不遠處林二牛喊道：“表叔，有回去唐家集的牛車。”

“來了。”沈長歲示意沈小葉跟上，近前發現趕車的老漢是唐家集上賣雜貨的。

老漢在往常可是極其愛惜黃牛的，輕易不搭人借車。

可見是沈長歲，連忙和孫兒把車上的貨物擠了又擠，讓三人坐的寬敞些。

此間，有了功名之后的在鄉里自是被人尊敬禮讓，出遠門甚至無須路引所轄，要知道考中秀才之后，他和沈家就跨入士的階層，自有士人富豪結交，完全不是普通農戶可比。

不僅有廩米銀可領，還能優免徭役，即便經商亦不會輕易為人所欺。

所以千萬別以為秀才是窮酸秀才，也因此，沈長歲才會安穩定居后，借給書店抄書機會，領著侄子拼了命的學習四書五經注解。

真的是頭懸梁錐刺骨，死記硬背好些原文和范題。

才在全家勒緊褲腰帶供他一人進學館的情況下，短短一年通過縣試府試。

當然，沈長歲三個并未全坐車，而是換著人上來歇會兒腳，畢竟牛是農家人的寶。

說起來九梨村和唐家集相距不遠，每次進城走集內的路更平穩些，但是路程繞多了。

很多時候，九梨村人會選擇走小路越過唐家集外，畢竟山坡不算高又不陡，更快些。

牛車雖慢但省了好些氣力，到了五梨村路口，沈小葉把完好豆腐分給二牛一塊帶家去。

他極力不要但架不住表叔睇來的目光，只好拿走。

而等到沈小葉和舅舅到達九梨村口時，已經是下晌的未時二刻(下午1點30分)。

大舅母在家擔心的不行，還得哄著婆婆說，兩個孩子今天賣的山貨多才會耽誤時間。

然而，外婆林氏心里有數，“今天他們寅初(早上3點)就出發，卯正一刻(早上6點15分)定能進城。

賣些山果最多一兩時辰，以往最遲午正就能趕回來，可你看看現在幾時？”

“娘，到鏢局打聽消息也費時間，我已經打發庚兒去村口迎了。”黃氏奉上一碗涼白開，想讓婆婆降降火。

林氏推開水碗，“你扶我去看看。”

“娘，大夫說您這老寒腿得趁夏天養好。”黃氏擱下碗把她雙腿抬上床。

林氏皺眉掙扎：“你這就想做我的主了。”

黃氏耐著性子不讓她動：“您再等半個時辰可還好？”

她話音剛落，就聽見屋外頭喊著奶叫著外婆進來。

“小葉，你四舅呢？”黃氏最知婆婆心思，大孫子小兒子，老太太的命根子。