衙役如狼似虎，扒下船匪褲子，噼里啪啦，打得船匪鬼哭狼嚎。
沒打十個板子，鐵司獄就小聲對段初說：“一般十個板子，就吃不消了，五十大板，非打死不可。”
按道理，鐵司獄可以直接叫停，不過他給段初面子，好生商量。
段初這才喊停，船匪挨了打，還要使勁磕頭謝他放過。
后面就簡單了，膽小的，進來還沒挨打，看到地上血淋淋的耳朵，也會主動招供；嘴硬的，一通板子下去，問起來就無所不談。
段初打人也有個原則。
凡是欺辱過，失陷在湖心島那十幾個婦人的，他不管你配合不配合，一拍驚堂木，十個大板子起步。
這一夜下來，段初趁著文吏奮筆疾書記錄的時候，還能打幾個瞌睡。
鐵司獄就不行了。
年齡大了，審問又仔細，天亮時差點被累趴下。
早上四人一碰頭，案子基本落實差不多了。
不過也發現了疑點，船匪殺人都是刀砍錘砸，只有沉在湖心島旁邊的那幾具尸體，仵作宋時聲查驗之后，說是匕首從身后暗算。
宋時聲只負責驗尸，所以具體情況，還要段初四人探討。
雖然有船匪挨打不過，承認這幾條人命是自己殺的，不過牛巡檢和鐵司獄一致認為，兇手另有其人。
這幾個死者都是許掌柜滅口的賭檔管事。
許掌柜在下面縣里開賭檔，少不了馬千里的支持。
馬千里前后也收了他不少好處，這時就想把這事糊弄過去。
不過段初不傻，他也感覺非常可疑，就站在了鐵司獄和牛巡檢這邊。
于是一夜的卷宗，連著這件事，都被提交給文朝天，由他定奪。
……
文朝天這一夜也沒歇息，失陷在湖心島的那十幾個婦人，解救之后，他都派人通知了家屬，有的家屬抹著眼淚，把人領回去了。
有幾個家屬，借口路途遙遠，連府衙都沒來。
文朝天明白，他們是嫌婦人被船匪侮辱，沒了清白之身，不想要了。
有兩個滯留的婦人，聽到消息羞愧難當，當夜就懸梁上吊。
要不是香兒機靈，看管得又嚴，再晚發現一會，兩條人命就要沒了。
這事，氣得文朝天拍案大罵。
最后還是香兒出主意，把沒人領回家的婦人，就在彭州府本地，找那渴望結婚，又知道疼人的光棍嫁了，也好給她們一條生路。
文朝天表示很贊同。
“香兒，這個主意甚好，救人就到底，為了防止她們嫁出之后，日子艱苦，可以從繳獲的船匪贓款里，撥付一點嫁妝給她們。”
文朝天是不是好官？
肯定是！不是的話，他不需要管那些婦人的死活，把她們送出府衙大門，任由她們自生自滅就好了。
文朝天有沒有魄力？
肯定有！沒有魄力，就不敢因為幾個婦人，動用繳獲來的金錢！
有魄力的好官，自然不會把那幾個死人，隨便算到船匪的頭上，所以他聽了匯報看了卷宗，決定一查到底，不抓到真兇不罷休。
這些事，段初都聽在耳里看在眼里。
“跟著文大人干，不會錯！”段初熱血沸騰。
而走出府衙的馬千里，為了保命，已經在考慮怎么去滅口許掌柜了。
不滅口許掌柜，文朝天順藤摸瓜，遲早會追查到他的頭上。
……
官府里發生的這一切，姜小妹都不知道，她要是知道，什么都不用做，就在許家呆著，天天暗中偷藏錢財，也能落下不少家產。
昨天夜里，姜小妹沒有出許府，畢竟經常天黑出門，許掌柜不敢說她，左鄰右舍也要罵她不守婦道。
她雖然沒出門，卻讓那條大黃狗，夜間在街巷里游蕩。
天亮之后，大黃狗給姜小妹叼來一個肉包子。
姜小妹笑笑，道：“大黃，你吃吧，我不喜歡包子。”
大黃狗汪汪叫兩聲，又吐出一個東西，姜小妹伸頭一看，當時就被嚇得花容失色，連忙用布蓋住，又責怪大黃狗不該咬人奪食。
……
段初打定跟文朝天一干到底之后，走出府衙伸個懶腰。
鐵打的漢子，夜里連軸轉也要歇息，文朝天就讓他們回家睡覺。
段初沒忘記珠子想吃包子，來到趙家布店對面的包子鋪，今天包子鋪客人特別多，大家吃得滿嘴流油，還都夸今天包子特別香。
段初一到，排隊的人讓開一條路，唯恐沾到他的晦氣。
“嫌段爺晦氣，正好給了段爺方便！”
段初也不惱，上前買了兩籠包子，用紗布包好提回家。
誰知珠子拿在手里聞了聞，打死不吃包子，段初一再催促，珠子急了，把爐子的火頭開大，又掰開兩個包子，把肉餡丟進炒鍋。
沒等段初反應過來，珠子拿起鍋蓋又蓋在炒鍋上。
只聽鍋蓋下面噼啪噼啪爆響，是肉跳起來撞擊鍋蓋的聲音。
“肉里有水，熱油一炸，跳起來很正常。”段初沒覺得這個是意外。
“我的傻哥哥，你看我剛才放油了嘛？”珠子話音剛落，一塊碎肉跳起來，竟然把鍋蓋都給頂翻了。
“這種會跳的肉，只有一種，不信你可以問劉瞎子。”
珠子說完，把炒鍋從爐子上拿下來，又把余下的包子扔進鍋里，就連地上那塊碎肉，她也掃起來放進鍋里，擺明連鍋都不要了。
段初喝了口酒，仔細想想。
確實有點不對勁，今天在包子鋪，沒有看到悶頭包包子的老板！
段初連鍋帶包子，用麻布包起來，提著就去找馬千里。
馬千里正想著，怎么能夠不留痕跡的滅口許掌柜，所以找了心腹密談，這會不在家里，段初敲門沒找到人，只好又去找牛巡檢。
牛巡檢飯量大，肚子又餓，剛吃完三籠包子。
段初把珠子的話，轉述給牛巡檢聽，牛巡檢硬咽下唾沫，拉著段初來到巡檢司，直接點了一隊兵丁。
“跟文大人說一聲吧。”段初說。
牛巡檢面色沉重，道：“文大人公務繁忙，這點小事，咱們辦了再說，何況，咱們只是懷疑，也沒有證據，暫時不要打擾他。”
段初想想也是。
兩人帶著巡檢官兵，分成兩隊從不同方向，向包子鋪進發。
……
徐娘半老的老板娘，剛把最后幾十個包子，賣給了姜小妹。
看姜小妹走遠了，老板娘不禁喜笑顏開，微笑著對排隊客人說包子賣完了，又把包子鋪的板門插上。
小白臉伙計一把摟住了老板娘，手也不老實起來。
就在這時，外面傳來一陣沉重腳步聲，還有刀劍摩擦甲胄的脆響。
包子鋪，被團團圍住了！
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