“大、大東家，你可回來(lái)了。”
四下里暮色四合，整個(gè)盆地里人喊馬嘶，到處晃動(dòng)著忙碌的人影。
迎上前來(lái)的長(zhǎng)衫青年步履輕快，神情急切，整個(gè)人給李慕英一種既熟悉又陌生的感覺(jué)。
“對(duì)呀，回來(lái)了，嗯，聽說(shuō)......謝先生對(duì)這臨時(shí)廚房的選址，不大滿意。認(rèn)為應(yīng)該建在山澗邊上，敢問(wèn)謝先生，你要咱們這樣做，其中的因由是什么？”
相向而行的兩人，在一叢低矮的灌叢前停下了腳步。李慕英望著眼前的年輕人，心里的興趣越來(lái)越濃。
嗯，來(lái)路有些不明，身上裝扮新潮而貴氣，似乎是位出身不錯(cuò)的富家公子哥.......呃，據(jù)說(shuō)是青螺村陳大少爺?shù)耐瑢W(xué).......此行要去湯湖圩搭船，前往南京......這說(shuō)法倒毫無(wú)破綻。但是，那挺拔干練的身形，那眉宇間透出的那股子堅(jiān)毅之氣，又似乎有過(guò)行伍經(jīng)歷。
可是，這只是一個(gè)二十歲左右的年輕人哪，那年輕得過(guò)份的面容，那笑起來(lái)無(wú)憂無(wú)慮、沒(méi)心沒(méi)肺的樣兒，無(wú)一不讓他的青澀顯露無(wú)遺......眼前這個(gè)年輕人，到底是什么來(lái)路，一時(shí)間閱人無(wú)數(shù)的李慕英也拿不準(zhǔn)了。
“大、大東家，咱們借一步說(shuō)話！”
在幾個(gè)趕馬人驚詫莫名的目光中，大東家跟著這個(gè)洋學(xué)生走到一邊去，也不知他嘀咕些什么，只見大東家頷首幾下，顯是對(duì)他的話信服已極。
不一會(huì)兒，就見李東家轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，向這邊打招呼，示意停工。
伲麻，幾個(gè)趕馬人面面相覷，這時(shí)，李東家已經(jīng)偕同這個(gè)年輕的家伙，向盆地中央那條深澗走去。
今天趕了一天的路，又擔(dān)驚受怕，幾個(gè)趕馬人早已又饑又累。剛才，眾人手執(zhí)鋤鎬揮汗如雨，那個(gè)洋學(xué)生就一直在旁邊潑涼水......說(shuō)什么舉頭三尺有神明，出門在外，尤其要講究規(guī)矩，這山間野外宿營(yíng)，第一要緊事，就是這灶臺(tái)的選址。萬(wàn)不可沖撞了灶王爺?shù)摹?/p>
幾個(gè)趕馬人早憋了一肚子的人氣，這會(huì)兒見那大東家也鬼迷心竅，被這家伙三句兩言，就拐到溝里去了。眾人更是氣不打一處來(lái)。
停工？休息？停工休息好呀。最好是不用挖灶，就能把飯給做了。爺們還落得清閑。
眾人紛紛棄了鋤鍬，一屁股墩坐在剛挖開草皮的溝邊，一邊休息，一邊你一言我一語(yǔ)，嘻嘻哈哈的閑聊開來(lái)，有的則摸出煙袋煙管，掏出煙絲填上，點(diǎn)上火，瞇上眼睛，開始吞云吐霧。
但是好景不長(zhǎng)，不一會(huì)兒，李東家的助手豹子，就返身回來(lái)，讓眾人到山澗邊去，繼續(xù)挖灶。
一眾人扛著工具，挨挨延延地到了澗邊一看，幾個(gè)趕馬人差點(diǎn)兒氣得背過(guò)氣去。
只見這個(gè)神經(jīng)兮兮的洋學(xué)生，在豹子等人協(xié)助下，已用一根根樹枝，大致圈定了灶臺(tái)要挖掘的范圍。
一根根樹枝筆直地扎在草叢間，明確無(wú)誤地標(biāo)明了馬上就要開始的工程量：
五口大鍋灶臺(tái)，在山澗前一字兒排開，頭尾足足拉開了百來(lái)米長(zhǎng)。要命的是，這灶臺(tái)之間，似乎還有溝渠相連，這......這哪是挖灶臺(tái)，這分明是挖水塘，開水圳。
幾個(gè)趕馬人馬上就不樂(lè)意了，眼下眾人又饑又累，先別說(shuō)這樣目的何在，光要完成把水圳開成，然后再做上晚飯，只怕沒(méi)扒幾口，就都得天光了。
幾個(gè)趕馬人正猶豫間，李慕英手下的那七八個(gè)小伙子，卻二話不說(shuō)，掄起家伙什就開干。
這當(dāng)兒，暮色愈發(fā)濃了。
李東家笑了笑，對(duì)豹子吩咐幾句，豹子匆匆去了，不一會(huì)兒，就和大疤劉帶著一大幫人，浩浩蕩蕩地來(lái)幫忙。
很多事情就是這樣，你越怕它越難辦。你真要下定決心去做，其實(shí)也就那么回事。現(xiàn)在的馬幫，人多心又齊，勁往一處使。不多時(shí)，灶臺(tái)便大告成功。
幾個(gè)負(fù)責(zé)做飯的趕馬人將鍋安上，開始燒火做飯。柴火熊熊，炊煙裊裊升起，與愈來(lái)愈濃重的夜黯攙和在一起，倒讓整個(gè)盆地，陡然間變成了個(gè)人口稠密、燈火稀疏的村寨。
李慕英帶著豹子等人，繼續(xù)巡視整個(gè)宿營(yíng)地。
整個(gè)盆地，有五條路通往外界，其中西岸占了兩條。一條是通往湯湖圩的大路，約有兩牛寬的樣子，出口在盆地的西北方向，這也是明天馬幫要走的路，明天一早，馬幫將經(jīng)由這條路去湯湖圩；另一條是崎嶇的羊腸小道，穿行在棘叢蓬蒿中，蜿蜒曲折地通往西邊的深山老林。
十八排宿營(yíng)的盆地東岸地區(qū)，則有三條路。當(dāng)然，這其中有兩條路，實(shí)際上是一條路：一條羊腸小道伴著山澗貫穿整個(gè)盆地，形成了西南－東北兩個(gè)方向的出口。
其中，西南出口通向?yàn)觚垗{方向，就是下午時(shí)馬幫的來(lái)路。
另外，盆地東面的崇山峻嶺之中，還有個(gè)山坳，那坳口外有一條稍大些的路，曲折盤旋在山嶺間，走那里可以到達(dá)那條著名的馬幫道：狐嶺徑。
狐嶺徑是羅霄山最繁忙的地下物資運(yùn)輸線路，沿途盡是深山老林，有密如珠網(wǎng)的岔道分布其間，哪怕是經(jīng)常走這條路的人，都不能完全搞清那些岔道的來(lái)龍去脈。在那條路上，道上的規(guī)矩完全取代了道德和法律。
曾有多個(gè)山寨想獨(dú)占那里，但最后都以失敗告終。十八排原先也曾統(tǒng)治過(guò)那里一段時(shí)間，那是十八排最風(fēng)光的時(shí)候。
東岸是十八排的營(yíng)地，夜哨方面的問(wèn)題自然由十八排負(fù)責(zé)。
不過(guò)，出于共同安全的考慮，李慕英還是善意地提醒了癩痢虎一下，讓他加強(qiáng)夜間崗哨，有備無(wú)患。
癩痢虎接受了他的建議，馬上在三個(gè)方向都布上了哨衛(wèi)。尤其是正東面的大路，不但布有哨點(diǎn)，還安排了個(gè)十人小隊(duì)扎了個(gè)窩棚，直接在山口外住下了。
而馬幫的西岸營(yíng)地上，豹子早在兩個(gè)路口都安上了哨衛(wèi)。李慕英又親自在通往湯湖圩方向谷口外，前出三里、五里各加了一個(gè)前置警戒哨，方才放下心回來(lái)。
待一行人回到營(yíng)地里，建立在山澗邊的露天廚房已經(jīng)飄起米飯和肉的香味，幾個(gè)身影圍著灶臺(tái)正忙碌著。
澗邊鋪著一塊油布，幾個(gè)身影持著小刀，正圍著半爿騾馬在忙碌著—馬隊(duì)中最壯的三頭騾子，在傍晚的槍戰(zhàn)中喪生，這直接解決了晚餐的肉食問(wèn)題。馬幫分到的是謝宇鉦和牛二拿來(lái)當(dāng)掩體的那匹次騾。今晚加餐的半爿，已經(jīng)剁碎下鍋，現(xiàn)在這半爿還要清洗干凈，然后分成兩三斤重的小塊并抹上鹽巴，以便明天攜行。
就在這時(shí)候，木橋邊忽然響起崗哨的聲音：“兩位老哥，有什么事嗎？”
眾人聞聲望去，就見影影綽綽的火光里，兩名土匪站在對(duì)面橋頭，其中一個(gè)年長(zhǎng)些的土匪拱著手說(shuō)：“這位兄弟，我們大掌盤有請(qǐng)貴部李長(zhǎng)官、馬幫劉首領(lǐng)，還有謝先生他們?nèi)唬黄疬^(guò)去喝酒。”
“你等等，我讓人去通知他們！”崗哨話音剛落，在廚房里大街幫手的一個(gè)小戰(zhàn)士舉手說(shuō)了句“我去”，然后撒腿就跑。
“小秦，我在這兒，你就不用叫了。你去通知一下謝先生和馬幫劉爺，哦，我們?cè)谶@里等他們。”李慕英說(shuō)著，走進(jìn)火光里。
這時(shí)，灶塘前坐著的一排人里頭有人叫道：“大東家，我在這里呢。”
原來(lái)山野夜涼，不少人沖過(guò)澡后，都選擇坐在灶塘里烤火。順便將洗好的濕衣服用樹枝撐在灶塘里烘烤。謝宇鉦換上了另一件長(zhǎng)衫，但多數(shù)人卻光著身子在烤火。坐在謝宇鉦旁邊的牛二也不例外，火光撫上他瘦骨嶙峋的身軀，閃閃發(fā)亮。
聽到有人喊自己名字，謝宇鉦聞聲在灶塘里站起來(lái)，向不遠(yuǎn)處的李慕英笑笑，一口雪白的牙齒如星子璀璨：“大東家，我在這兒呢。”
“哦，在呢。李掌盤請(qǐng)我們?nèi)ズ染啤４龝?huì)兒一起去。”李慕英笑著說(shuō)，待謝宇鉦應(yīng)了，他又轉(zhuǎn)向小秦，“小秦，你去通知?jiǎng)敗！贝∏厥芰钭吡耍叩綐蜻叄驅(qū)Π兜膬蓚€(gè)土匪揮了一下手：“虎爺邀請(qǐng)，我們一定過(guò)去。二位先請(qǐng)回吧，我在這里等他們一會(huì)兒。”
那兩人嘿嘿笑著：“李長(zhǎng)官，不忙的，在這里等，也是一樣的。不忙，不忙。”說(shuō)著，他們又轉(zhuǎn)身遙向灶塘前的謝宇鉦拱手為禮：“謝謝，謝謝謝先生賞臉。”
謝宇鉦有些奇怪，這土匪哪來(lái)這么多禮，不過(guò)想歸想，這禮還得還，只是，他還沒(méi)開始動(dòng)作呢，旁邊光著膀子的牛二就霍地站起來(lái)，遙遙地拱手為禮：“謝謝兩位老哥，我們等到劉爺一起，馬上便過(guò)去。”
那兩土匪看看牛二，不知他是何許人，相互一眼，歸終什么也沒(méi)說(shuō)，點(diǎn)頭應(yīng)承：“謝謝兩位爺。”
“好說(shuō)，好說(shuō)。”牛二笑容可掬，絲毫不顧周圍的人都像看怪物似的看著自己。對(duì)答完畢，他左右看了看，也不以為意，嘿嘿笑著，大馬金刀坐了下來(lái)，眼神睥睨著神情錯(cuò)愕的謝宇鉦，下巴一揚(yáng)，一本正經(jīng)地叨咕道，“虎爺?shù)拿孀樱遗６€是要給的。”
就在這時(shí)候，灶塘里忽地飄起一陣焦糊味，眾人正自犯迷糊，謝宇鉦身邊的牛二突然大驚失色：“哎呀，我的衣服。“連忙趨前，手忙腳亂地?fù)尵龋萌菀讚錅缟厦娴臒熁穑l(fā)現(xiàn)褂子的衣角已被灼了個(gè)缺口，他邊拍打，邊心疼得直打哆嗦：“哎呀，哎呀.....這可是新衣服，這下完了，完了。”
火塘前爆發(fā)出一陣狂笑。
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