“免禮平身！”皇帝略顯沙啞卻又平靜的聲音，清晰地傳到殿中每個人的耳中，不少人心中暗想，天子已經變聲吶。
“謝陛下！”窸窣的衣袍聲，伴著謝恩聲次第響起，文武百官紛紛起身。
待眾臣起立站好，主掌外賓、朝會儀節之事的鴻臚寺卿率先出班，對皇帝奏報入京謝恩、離京請辭的官員，這都是前一天在鴻臚寺報備好的。若皇帝要召見，那么便先行入殿覲見；若皇帝不見，則在庭下或午門之外遙行五拜三叩之禮，之后便可離開。
但所有人都知道，這只是無足輕重的前戲，殿中眾人或是心神不屬，或是摩拳擦掌的，等待著大戲開場。
......
“眾臣有本可奏！”待鴻臚寺卿回班，侍立皇帝一旁的司禮監掌印太監王安，上前一步，向群臣正聲說道。
朝會一般情況下是形式大于實質的，日常的政務不會在朝會上提出，但今日最重要的，就是關于熊廷弼功罪的議定，和官職的去留；但幾乎所有的人都以為，熊廷弼這次在劫難逃了；之后就是和其同屬一黨的首輔方從哲！
“臣有本奏！”
王安話音剛落，大殿左側后排，有一青袍官員應聲出班行禮。
似乎是因為情緒激動，他的面色有點發紅，大聲道：“臣御史馮三元，參遼東經略熊廷弼，空耗錢糧無數，卻未立寸功，貽誤戰機；近日又隱藏敵情，致使地失人亡，還有通敵之嫌，陛下圣明，請處熊廷弼革職侯查！”
“臣等附議！”
沒有片刻間歇，頃刻又站出幾個青袍官員，拱手而出，紛紛大聲道，還嫉恨盯了那馮三元一眼，似乎在怪自己反應太慢，沒有吹響第一聲號角。
看位置，不是六科就是督察院中官員。
趙南星站在前列，看了一眼志得意滿的張問達，微微點頭；又轉頭見金臺上的天子毫無反應，似乎沒有聽到，只是看著出列官員，面色倒是平靜，他心中暗哼，怕是已經被嚇懵了罷，這還沒有完吶。
只片刻，站在隊列中的姚宗文又出班道：“臣，給事中姚宗文，有本奏。”
“臣前月奉命，前往遼東例行巡查，遼東各地兵馬番號各異，疏于管理，還有蒲河城失陷；另有熊廷弼通敵傳聞，沈遼二地，人盡皆知！臣同參熊廷弼，請陛下明察！”
嘩！
如同狂風刮過，殿中響其一陣窸窣的私語聲和驚嘆聲，惹得當值御史連連申飭，但看御史臉色，同樣是吃驚不已；眾人誰不知道，這姚宗文，不僅是首輔派去遼東巡查的，而且還和遼東熊經略有舊！
入殿后一直老神在在的方從哲，此時也猛然回頭看去，這個姚宗文，吃里扒外的東西！眼神驚怒。
似乎消化片刻，班中又出列數人，高聲道：“臣等附議！”
那熊蠻子性格火爆，本就與多人不睦，一聽說剛去遼東巡查的給事中也一同彈劾熊廷弼，便不再猶豫站了出來，高聲應和。
似乎證據確鑿？本來持不同意見的大臣，此刻也游移不定了，熊廷弼真的有罪了？
一時間，議論聲，附議聲在大殿中紛亂地響起，趙南星看著首輔一黨人的愈來愈黑的臉色，嘴角輕輕揚了起來，人心所向啊。
“臣有異議！”
不待當值御史凈聲，前排一位官員忽地出班，大聲道。
殿中諸人紛紛側目，原來是兵部尚書黃克瓚，眾臣恍然，這種一面倒的情況下，唯一能站出來說邊事的，也就唯有是首輔、兵部尚書二人了。
“熊廷弼任職遼東十幾年，薩爾滸大戰后，幸得他不畏艱難，才能稍稍收拾局面；建奴勢大，此時怎么能隨意處置重臣，自毀藩籬！臣兵部尚書黃克瓚，請陛下慎重。”年逾古稀的黃克瓚須發皆白，略顯顫顫巍巍地出班大聲道。
之前出班的御史科道言官，不禁為之一滯，畢竟是兵部部堂，是朝中對于兵事最有發言權的重臣之一，又資歷深厚，端的是一言九鼎。
趙南星眉頭越擰越緊，這個黃克纘，是萬歷八年進士，曾任刑部尚書、工部尚書，兩度出任兵部尚書，民間稱其“黃五部”，頗有聲望，但與東林黨人素來不睦。
與部堂朝爭，那些七品的言官可是不夠格，心思電轉，動作卻絲毫不慢，趙南星隨即出班，先是向皇帝行禮，然后直視黃克瓚道：“黃部堂此言過矣，遼東局面企穩，是賴圣上洪福，文武用命，怎么能是那熊廷弼一人之功呢？”
一邊說一邊看著高坐御榻的皇帝，試圖挑動心思，引起皇帝對熊廷弼的不滿和猜疑；殿中東林諸人，見趙老大人親自出馬，剛剛為之一滯的氣勢，重新又活泛起來，竟有人在忍不住低聲回應道：“趙大人所言極是。”
黃克瓚聞言怒氣上涌，上前一步，就想反駁。
但趙南星久經“戰陣”，哪會給他機會，猛地提高聲音，再次拱手向皇帝行禮。
隨即大聲道：“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣；有功當賞，有罪當罰，方是天下正道；今日是非曲直一目了然，況且那熊廷弼上書請辭，莫不是心中有愧？朝中多少忠貞有能之士，何必將遼東之安危，天下之安危置于危墻之下！老臣請陛下圣裁！”
說完，他又下跪叩首，白發老臣，盡顯忠義模樣。
東林的氣勢猛然高漲，這守住遼東，又不是熊廷弼一人功勞，此刻就算不是證據確鑿，也是頗有嫌疑，怎么能將遼東安危放在他的手中，豈不是欺負朝中無人？況且這話說得誅心至極，不怕皇帝不多心！
一時間，殿中又跟著跪下數人直呼道：“請皇上圣裁。”
整個氣氛再次為之一轉，楚黨眾人更是已經心驚膽戰，面面相覷；旁人也覺是得將那熊廷弼替換才好。
不愧是東林魁首，號召力不同凡響，時機把握精準，言辭犀利，金臺上的朱由校看著趙南星，輕輕頷首，目光卻一片冰冷。
韓爌微微一笑，暗贊趙南星老而彌堅，此刻，就是他這個閣臣出來打個圓場，給皇帝個臺階，然后讓此事順利成議；但是熊廷弼必須拿下，之后就是方從哲，他眼神一動，就要出班。
“臣附兵部尚書議，請陛下慎重，”就在此時，左首第一位的位置上，出來一個紅袍文臣，沉聲道：“遼東重鎮，大敵當前，不可輕言更易；應再派人巡查后，再行廷議，不可草率；至于上書請辭，豈非司空見慣？”
嘩！
大殿中一片嘩然，居然是首輔方從哲！這還是那個自先皇登基以來，就夾著尾巴做人的首輔嗎？難道就不怕眾人調轉槍頭攻訐嗎？何況那姚宗文可是他派出去的！
不少朝臣也是反應過來，差點被趙南星氣勢所懾，這大明的官兒，上書請辭，實在是太尋常不過了。
畢竟是獨相多年的內閣首輔，馬上就有十數位官員出班，奏道：“臣等也請陛下慎重，附黃尚書議。”
殿內局勢似乎又回到了平衡之中。
朱由校目視方從哲，輕輕頷首，目光中卻是冰冷不變。
目光恨恨地盯了一眼方從哲，趙南星眼看功虧一簣，心中暗罵“老匹夫”，但他現在卻也無計可施，若是沒有新的籌碼，就只有等皇帝決斷了；即使是當堂爭論，雙方都是重臣，皇帝也能和個稀泥了事。
韓爌也默默收回了自己的步子，這種僵持的局面，還是不要強出頭為好。
此時的皇極殿，氣氛幾乎凝滯，只有巨燭燃燒，偶爾發出聲響。
殿外還是灰蒙蒙一片。
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