“吱呀”，柴扉在凄慘的**聲中被拉開了，南鷹、墨讓、馬鈞三人一起行出門外，一名須發皆白的老翁隨后送了出來。

“多謝老人家施水！”南鷹向老人欠了欠身，馬鈞立即將一把制錢塞了過去。

在老人千恩萬謝之中，三人會合了甘寧和李進，繼續向前信步而行。

“墨先生！”南鷹行了幾步，終于忍不住道出了心中的疑惑：“我一直聽說百姓身處水深火熱，有的地方甚至出現了餓殍遍野、人競相食的慘相，可是，可是為何……”

“主人，你是想問為何我們的足跡踏過數十家農戶，竟無一家出現想象中的食不裹腹、衣不蔽體之景？”墨讓的眼中不僅沒有現出欣然之色，語聲反而更加沉重。

“正是！我瞧這些人似乎家家均有余糧，根本不虞有餓死的威脅！”南鷹猶豫了一下，又道：“不僅如此，問到這些農民生活狀況時，他們不是有些畏畏縮縮，就是閉口不答，這其中定有古怪！難道……”

他猛然脫口道：“難道咱們的行蹤暴露了，有人知道我們是來查訪的，所以提前威脅他們三緘其口？”

“主人，這只怕是你多心了！”墨讓苦笑起來：“休說我們的行蹤絕對不可能有人提前泄露，便是有人想要來封口，他們又怎么可能如何迅速？”

南鷹低頭思索了一會兒，才道：“確實如此！那么，為什么百姓們會有如此怪異的表現？是不相信我們嗎？”

墨讓不答，反問道：“如果有人想要封口，那么主人認為會是什么人呢？”

“當然是本地的貪官污吏和豪強地主！”南鷹不假思索道：“若他們做賊心虛，當然要設法隱瞞真相！”

“哼！”他冷笑道：“相信本將雖未到任，但是這份兇名已經傳到了渤海！”

“主人說的沒錯！”墨讓微笑道：“憑著您掃蕩黃巾、名動帝都的偌大名頭，手中又握有一支百戰精兵，在這渤海地面上，若是有什么官吏、豪強敢公開與您叫陣，當真是活得不耐煩了！所以，他們一定會千方百計的逢迎您！但是……”

他頓了頓又道：“但是他們卻不會刻意來掩蓋事實，因為他們一來想不到您會微服私訪，二來……”

“他們根本無須如此多此一舉！”墨讓重重道。

“什么意思？”南鷹疑惑道：“什么叫多此一舉？難道他們真認為自己可以一手遮天？”

“主人不覺得很奇怪嗎？這一路行來，很多屋舍空無一人，很多田地也已荒蕪！”墨讓長長的嘆息一聲：“而但凡有人之所，便是您剛剛看到的情景……這些百姓似乎很麻木，卻偏偏有飯吃！”

“你的沒錯！”南鷹心中生出不好的預感：“我只當是那些空房是因為這些年的天災人禍引起的百姓遷居，難道并非如此？”

“遷居？無故遷居是重罪！”墨讓有些無奈道：“若非是活不下去，誰愿意離開生養自己的故土？老朽相信，這些空房的主人不是已經死去，卻是被逼無奈才背井離鄉的！”

“行了！先生請不要再旁敲側擊了！”南鷹的面色沉了下來：“有什么話請直說，我要知道真相！”

“土地兼并！”墨讓直接道出了四個字：“老朽堅信，這一路上我們看到的百姓，都是佃戶和傭者，再無一人是獨立生存的自耕農！他們的土地都已經成為了宗族們的囊中之物！所以，他們有飯吃，因為宗族們需要他們繼續為自己獲取財富，所以，他們不敢說，因為他們一旦失去這份屈辱的依附便會餓死。”

“你說什么！”南鷹隱于袖內的手掌突然發出一聲骨節的脆響：“全是佃農？這么廣闊的土地怎么可能全被侵占？難道這些百姓連維持生存的能力都不具備？”

“還有，你說的宗族是什么東西？”他狠狠道：“是不是那些塢壁主？”

“是的！老朽現在還以告訴您一件事！”墨讓低聲道：“多年以來，隨著政治動蕩和治安惡化，各地宗族起塢壁、繕甲兵，借助地方士族的影響力正在不斷強大，甚至完全操縱了郡、縣官員。他們正在竭力完成從豪強到士族的蛻變。”

“他們的田莊與貧民相比，生存性更強、發展能力更大，只要出現時局動亂和天災人禍，這些宗族們便會想方設法的勾結官府，逼迫貧民背井離鄉成為流民，或是出賣土地成為佃農，而他們則可以財賂自營、犯法不坐，刺客死士，為之投命……”

“夠了！”南鷹發出一聲抑制不住的咆哮，他回身吼道：“甘寧，去請剛才那位老人家過來，本將要問話！”

當年胡昭的話語再次回蕩在耳邊：“將軍知道天下士族的實力嗎？概括來說吧，天下土地，十有其半，大漢萬吏，皆出其門！就連中朝和外朝的斗爭，也只是世家士族之間爭權奪力的斗爭罷了！”

“天子的權力快要被士族們架空了！否則先帝和當今天子怎么可能兩次黨錮？長此以往，國將不國！”

“其實，主人您此次赴任……”墨讓再次苦笑道：“真應該請出劉陶大人的，憑著他多年宦海沉浮的經驗和謀國之才，對您入主渤海的幫助將會是不可估量！”

“他的心仍然沒有寧靜下來，”南鷹望著遠方從坎坷之路上踉蹌行來的老人，臉色有些苦澀：“因為他也還沒有走完自己的坎坷之路！”

當甘寧亮出了軍司馬的令牌，老人的臉色變了，他只有道出了實情。

大漢的田稅不過三十稅一，芻稾稅也不過一年每頃55錢，可是人頭稅和雜稅卻重得離譜，每戶每年需要繳納200錢的戶賦，成年男子每年還要繳納300錢的更賦，連廢疾之人也不能免。另外凡是1歲～14歲的孩子，不分男女，每年還要交納23錢的口賦，再加上其他的算賦、獻費、修宮錢、養軍錢……若是風調雨順倒也罷了，然近年來瘟疫肆虐，致令天下百姓十損其一，如此損失還是多虧了南鷹和張機力挽狂瀾的最好結局，接著便是百萬黃巾席卷天下的動亂，令全國的農業、經濟受到了致命的打擊，至于涼州之亂和天下間各地此起彼伏的禍亂，更是雪上加霜。

在連續不斷的惡劣生存條件下，除了徒附成群、底蘊強大的宗族地主，幾乎沒有多少自食其力的自耕農能夠不受影響的從事生產，當然也就不可能完成朝庭因財政日益吃緊而增加的種種稅役。

面對如山的重稅，交不起是重罪，想要流亡逃避更是重罪，走投無路之下，破產的農民便只剩下一條路可以選擇：賣掉土地，甚至賣身為奴，以躲避朝庭的稅賦和地方官府的刑罰。這位老人便是一年多前簽下了賣身契約，成為了附近宗族的佃農，雖然失去了土地和自由，但是所幸這位宗主尚算是一個寬厚之人，雖然他奪走了佃農們的生產成果，卻給佃農們留下足可生活下去的一切保障，讓他們可以繼續繁衍生活，除此之外，宗主還給佃農們提供安全保證，逢年過節，還會恩賜一些物品。久而久之，佃農和傭者們似乎也認同了這樣的生活，他們的內心越來越麻木，直至完全失去了抗爭的意識。在這么一個亂世，能夠活下去，這已經足夠！

想要獨立求存，只能坐而待斃；反而自甘為奴，便能生存下去！這便是大漢如今貧苦百姓的現狀！那么，這些所謂的宗族，他們的存在，究竟是起到了緩解社會矛盾、提高社會生產的作用？還是為這個本已千瘡百孔的世界，帶來了更加深重的災難？

南鷹陷入了深深的沉思之中，連那老人何時離去也不曾注意。終于，他緩緩抬起頭來，說出了自己的定語：“毒瘤！這是一顆毒瘤！”

“什么？”墨讓一時沒有跟上他的思路，不由愕然道：“主人，你說什么毒瘤？”

“如果說士族是頑癥，那么宗族便是毒瘤！”南鷹冰冷的語聲不帶一絲感情：“士族和宗族的結合，便是惡與毒的交集，注定成為一個朝代的致死之因！同時，他們還是令億萬百姓萬劫不復的罪惡根源！”

“主人，您此言是否有些……”墨讓的臉色有些變了，他也極為鄙夷宗族吸食人血的惡劣行徑，卻沒有想過南鷹會如此深惡痛絕。

“言過其實嗎？不！”南鷹指著那老人的背影：“我可以輕易毀滅一個乃至無數人的肉體，卻永遠無法做到：殺死一個人的心靈！瞧瞧這些人，他們的心早已麻木，他們雖然活著，其實已經死了！因為，他們再沒有任何希望，他們只是為了活而活著！”

墨讓渾身輕顫，說不出話來。

“即使是一個橫跨天下的帝國，也是由每一個人組成，正如一座高塔，最底層的基石便是千千萬萬的民眾！”南鷹突然有些心神恍惚：“若是連民眾的心都死了，這樣的帝國還能存在嗎？華廈將傾，便在眼前了！若是此時強敵入侵，你我均要淪為亡國之奴！”

他轉過頭來，盯著墨讓漸漸收縮的瞳孔：“告訴我，我現在是否言過其實？”

“我明白您的意思了，可是主人！”墨讓望著南鷹深邃難測的雙眼，心底一股寒意不受控制的涌了出來：“休說天下格局已成，各地豪強宗族數不勝數，便是這渤海一地，大半民眾便已依附于他們的羽翼之下，我們又如何能夠力挽狂瀾？”

“一郡不行，便一亭一亭的來，一日不行，便一年一年的來！”南鷹深深的吸了口氣：“我的心還沒有死，所以我還活著，所以我還有膽量嘗試一下！”

他望著墨讓漸漸慘白的面色，輕輕點了點頭：“你猜對了！以前我尚在猶豫，而從今日起，我將與所有的士族和宗族為敵，或者說，與全天下為敵！”

“為了令天下百姓能夠得到真正的自由！”他一字一字道：“我不惜一戰！”

“尚同！兼愛！”墨讓呆呆的念著：“連我墨門都永遠無法企及的夢想，今日竟從主公你的口中聽到如此豪言壯語…..讓將終身難忘！”

“先生，你失態了！”南鷹突然一笑：“還是叫我主人吧，叫主公可是會有可能暴露身份的！咦？那好象是高風啊！”

遠方的騎士們漸漸馳近，高風跳下馬來，匆匆來到南鷹身側道：“主公，您的私訪怕是要提前結束了！”

“出了什么大事嗎？”南鷹淡淡道，他指了指遠方的馬隊：“走！連走邊說！”

“是！”高風點頭道：“主公這些日子不在郡治，由賈先生暫理政務。前幾日各縣紛紛來報，境內出現大股盜匪，專揀塢壁下手，已將七八所塢壁洗劫一空……”

“什么？”南鷹和墨讓一起大叫起來。

墨讓的聲音盡是吃驚之意，而南鷹卻是目光大亮，他矯健的躍上一匹駿馬，大笑道：“好！本將終于有機會了！”