德榮適才本有話想說，被那監生打斷，這時竟一下記不起想說什么。正努力回想，沈先生說話了。

“賢弟，你觀我這位樂小友是何等樣的人物？”

德榮訝異地看了惟敬一眼，不知對方何故會有此問。讓自己去評論一個剛剛才見過一面的陌生人實在是過于唐突，雖然心下存疑，但出于對惟敬的敬服，德榮還是猶豫著開了口。

“看樣子只是個很平常的讀書人。不過，敬翁既有此問，必有深意。敢問這后生莫非是哪家貴人的公子？”

“無權無勢，只是家中略有資財，替他捐了個國子監監生的身份，并非什么官宦子弟?！?/p>

“既然如此，敬翁又有此問，想必此人有什么過人之處？”

“不錯！”惟敬笑了，笑容里依稀有些“孺子可教”的贊許：“此人若是個尋常監生，我沈某人也不會高看一眼。”

“愿聞其詳?！钡聵s身子略前傾，擺出洗耳恭聽的架勢。

“賢弟，你我鄉里都有這么一類人。雖每日不務正業，倒也不會滋擾鄉親；他們游走江湖，混跡三教九流，無論好事壞事，哪里有事哪里就有他們的身影。小到修橋鋪路，大到訴訟，莫不踴躍其中，或為牟利，或為邀名?？傊?，別看他似個小魚小蝦，也能掀起大風大浪來。”

惟敬所說的這類人在富裕繁華的浙直兩地極多，他們不同于那種不學無術完全靠坑蒙拐騙混吃喝的篾片相公○1；他們地位比一般庶民略高，卻仕途渺茫；他們亦飽讀詩書，卻無用文之地，又不甘做個平淡的教書先生或靠賣文賣字卑微度日；他們唯一可恃的就是識字通文墨。這一本錢讓他們成為出色的掮客和社會活動家，如蜂蝶一般為各個階層的人們穿針引線。

他們，是一群郁郁不得志，常以生員身份活動的沒落讀書人。

惟敬一說，德榮心里就有了譜。這類人物的苦頭和甜頭，他在蘇州老家經商時就都嘗過。京師乃官宦權貴云集之地，能在這種地方混得如魚得水，想來也是個手眼通天的人物了。

“此人姓樂，是江西臨川人。要說才氣是有些，但不是做官的料。自我認識他起，他就參加了兩次科考，就連鄉試也沒過?？茍鲞B連受挫，心中失意，難免變得激越負氣。五六年前起，他就無心向學，心思全花在結交在任官員上了?！?/p>

“果真是個人物！”德榮嘖嘖稱奇:“既有大官老爺的門路可走，這位樂先生在京城地界上豈非要風得風，要雨得雨？”

“哈哈哈哈?！蔽┚措y得放肆地開懷大笑起來，胡須隨著胸膛起伏一顫一顫：“真要有這等好路子硬門子，他還會只是個不入流的監生身份？”

“那……?”德榮遲疑了，圓睜著牛眼，再也不敢說話，免得又惹笑話。

“此人在高官大員眼里只是個不入流的小生員，誰理會他？他結交的多是些六七品的言官。我這位樂小友有些才氣，也有些急智，再加上性子激越，喜歡針砭時政，很是投合那幫言官的性子和口味。所以，在京師官場也算混出了些許薄名?！?/p>

原來不是什么大魚，只是一條略大點的泥鰍!德榮略感失望，他本有意結交這位樂小友，說不得以后有用得上的時候。既聽得惟敬斥之為“不入流”，便絕了攀龍附鳳之心。

“賢弟來京也有個把月了，可曾聽過坊間傳言‘十君子’、‘八犬’和‘三羊’？”

十君子、八犬、三羊是京師廣為流傳的一條飛語。十君子說的是清流名士，都是以直諫犯上成名，招惹的對象不是皇帝就是內閣輔臣，有鄒元標、雒于仁、李沂、梁子琦、吳中行、沈恩孝、饒伸、盧洪春、李植、江東之。八犬不論聲譽還是名氣都遠遜于十君子，無一例外都是維護上位者的言官。至于三羊，是三位楊姓官員。以君子、犬羊劃分官員，與政見并無直接關聯，全看官員對上位者的態度。犯之者為君子，護之者為犬羊。這條飛語流傳甚廣，約起于兩年前。如今莫說京師，早已名動天下了。

“略有耳聞。”德榮突然反應過來：“莫非此飛語是出自這位樂先生之手？”

“正是出自他手。這還都是陳年的老黃歷，今年我這位樂小友動靜鬧得更大了，竟找上了內閣申元輔的晦氣?！?/p>

德榮不禁咋舌，心中竟感到一陣顫栗。他一向自我感覺不錯，自認為走南闖北頗有些見識膽略，可跟這位樂小友一比，簡直連個屁都不是。

“今年他又鬧出什么事了？”

“今年四月，南京禮部主事湯顯祖彈劾申元輔弄權，打壓言官、培植私黨、靡壞朝綱。七月又有福建按察僉事李琯上疏，給申元輔開列了十大罪狀。這些，都是我這位樂小友背后慫恿，居中周轉?！?/p>

“?。　钡聵s徹底驚呆了。

惟敬呷了口酒，又道：“這湯顯祖和李琯都是江西人，湯顯祖是江西臨川人，與樂小友是正經的鄉親。據我所知，李琯參劾申元輔的奏疏都經了他的手，十大罪狀里頭怕是有五六條是他羅織的?！?/p>

德榮默然，聽了惟敬一席話，徹底顛覆了他對國家和朝廷的許多舊觀念。在他心目中，朝廷命官們哪怕再如何貪墨瀆職，終歸是天上的星宿下凡，是不容草民褻瀆，不容世故左右、不容流俗蠱惑的大智之人。這樂小友何等落魄的腳色，居然能以一己之私，假朝廷命官之刀筆，行操縱天下輿論的勾當。這些執掌國家公器的朝廷命官竟也聽之任之，甚至與之打成一片。如此，朝廷的法紀綱常何在？

似乎是唯恐還不足以摧毀德榮對官場執迷不悟的幻想，惟敬繼續打破砂鍋說到底：“前兩日，禮科一個叫羅大纮的給事中彈劾申元輔，賢弟想必知道？”

這是新近發生的時事，坊間早就傳得沸沸揚揚，就算是對時局感知遲鈍的德榮，也是欲充耳不聞而不得了。

“此事京城里哪個不知哪個不曉？”德榮心下黯然，沈先生這一聲問好生惱人，明顯是拿老眼光門縫里看人，平白把人看扁了。他心有不忿地反問：“莫非這個姓羅的也是江西人？”