德榮把姑丈和杖斃聯系到一起聽著挺惡毒，但絕非蓄意詛咒。因為這位姑丈年輕時的確在大明朝廷的廷杖下結結實實地走過一遭，也的確險些喪了性命。

先帝隆慶二年春，時任吏科給事中的姑丈上疏進諫，勸誡隆慶帝勿沉迷酒色，流離后宮，宜當洗心革面，勤于政務，以掃除嘉靖年間天子懶政怠政所帶來的種種積弊。話雖正理，所諫之事也無一不屬實，只是措辭上過于直白，觸了隆慶爺的逆鱗，被責以廷杖。

國朝創立至今，因直諫犯上而被當眾扒褲子打屁股的言官可謂如過江之鯽，為此丟掉性命的也不乏其人。嘉靖年間更是創下一百五十余官員同時午門受刑的盛況。只是，掌刑者多為皇帝親軍之一的錦衣衛，除非皇帝下了狠心非要置人于死地，錦衣衛通常不會下死手，免得開罪大明朝的文官集團。若是受刑者體弱吃不住打一命嗚呼，那也只好自認倒霉。

偏生德榮的女婿命薄，當日掌刑的雖是錦衣衛，卻還有內廷的宦官監刑。監杖的是司禮監秉筆太監滕祥，恰好與姑丈素有仇隙，加之姑丈在奏疏中也提到“間有一二內臣，專作威福，肆為無忌”，更開罪了這幫沒卵子的陰狠之輩。結果，這一頓廷杖將姑丈打得一佛出世，二佛升天，死去活來，臀股處千瘡百孔，血肉模糊，沒一塊好肉。幸有同鄉挺身而出，替他擋住要害，最后竟奇跡般得以生還，卻已是家破人亡，前程盡毀。夫人鄭氏誤信訛言，以為丈夫被杖斃，萬念俱灰之下以頭觸柱而死。姑丈拖著病殘之軀，埋葬了愛妻，回老家蟄居去了。

當今圣上繼位后，姑丈復出，卻又因政見有異為性格冷傲，作風強勢的內閣首輔張居正所不喜，仕途仍不順暢，被發配到南都做了個閑官。張居正死后，今上撥亂反正，開始大批起復先前被張居正打壓而郁郁不得志的官員，以示籠絡之意，姑丈這才苦盡甘來，官運亨通起來。就在娶袁錦的當年，姑丈做上了左副都御史，后升任工部尚書加太子少保，去年調任戶部尚書，成為執掌國朝財政及民政大權的中樞要員。姑丈今年五十四歲，離理論上的致仕時間尚有十六年，再安安穩穩干上兩三年，或許他日入閣做首輔亦未可知。德榮當初的不喜逐漸褪去，倒是多了幾分巴結的意思。

與姑丈的步步高升相隨而來的還有別的憂慮。大凡妾室，所恃者無外乎青春美色，然女子韶華易逝，一旦人老珠黃，失寵乃至被更年輕貌美的后來者居上的命運幾乎是必然的。若能趁著年輕為夫家生下個麟兒，就算真的一朝失寵，下半生好歹還有個依靠。袁錦嫁過去已有六年，卻毫無動靜，實在急煞了德榮。如今，德榮在南方的家業盡毀，此番上京投親，多少有些寄人籬下的蒼涼意味。不甚成才的小舅子，肚皮不爭氣的如夫人，再多出個白吃飯不干活的老泰山大人，真不曉得要被這個官居二品的賢女婿如何鄙夷呢。

德榮在車廂里有一搭沒一搭地胡思亂想，自顧生著悶氣。突然，馬車速度放緩，慢行了片刻，只聽得袁繡“吁”的一聲，終于停了下來。

車門竹簾一掀，袁繡探頭進來。他有一張與父親一般白皙，稍略顯胖的圓臉，沒有蓄須，一副低眉順目的表情，身上穿著一件繡著牡丹團花紋案的藕色寧綢直綴。

“阿爹，下車歇息片刻，進點茶水解解乏。”

德榮此番北上，從松江府乘船走海路，本是貪圖快捷，不想暈船暈得厲害。好容易捱到天津衛，袁繡親自來迎接，再換乘馬車前往京師。暈船的癥狀尚未消退，加上陸路亦少不了顛簸，德榮仍感眩暈乏力。聽袁繡這般說，德榮如遇大赦一般，忙不迭地下了車。

馬車停駐在一處路邊茶攤前面。這茶攤是背靠著一株大桑樹搭了一個棚子，約莫兩丈見方，擺了十幾副方桌條凳。袁繡找了個當風口的位置，攙扶德榮坐下。早有伙計上來，從肩上取下抹布，將茶桌麻利地擦了一遍，然后畢恭畢敬地交手而立。

“上兩碗八寶茶！”袁繡開了口，換上了一口純正的北京官話。

“好嘞！”伙計轉身離去，拖著長長的夸張腔調向后廚招呼：“兩碗八寶茶！”