那日民亂,鄭遠(yuǎn)護(hù)著兩位老夫人回到內(nèi)江趙家避難。趙胥北和吳成及部分家丁沖出鎮(zhèn)子,到資縣姑母家暫避。回鄉(xiāng)打探情況的小斯回報(bào),流民大肆奸淫虜掠,鎮(zhèn)上損失慘重,眾多民戶來不及逃跑,弄得家破人亡。流民搜刮了三天,又向他處流竄,鎮(zhèn)民也開始陸續(xù)回歸。
這日趙胥北帶領(lǐng)眾人向姑母和姑父辭行。姑母說道:“家中肯定殘破,不如就住在這城里,總比那鎮(zhèn)子更安全一些吧。”趙胥北一臉決然的回到;“國破山河在,家鄉(xiāng)有難又怎可獨(dú)善其身。”經(jīng)過這次劫難,趙胥北徹底拋棄原來那個來這時代享受榮華富貴的僥幸心理,既然來到這個亂世,擁有比當(dāng)代人更多的知識和經(jīng)驗(yàn),那就不能退縮躲閃。無論前方路上有多少荊棘,都該一往無前。趙胥北暗暗發(fā)誓:“無論能否還大明一片朗朗乾坤,至少也要守護(hù)鄉(xiāng)梓平安富足”
“既然你心意已決,那我也就不再挽留了”姑母趙薇抽出幾張銀票說道“這些你拿著,再帶些床被衣物回去,明日我派人送些米糧過去”趙胥北雙手接過,跪在地上,手掌朝上,一頭拜下道:“大恩不言謝,來日一定加倍奉還”說罷眾人啟程繞道內(nèi)江接上祖母和母親一起返鄉(xiāng)。
趙府房屋多間損壞,桌椅等也大多破損,幸虧反應(yīng)快,逃難時卷走了大部金銀地契等細(xì)軟,去城里變賣了些首飾,買了一些米面,還有一些臘肉回來。眾人衣食暫時算是無憂,但是鎮(zhèn)上一些中小民戶就悲慘了,流民卷走了所有的存糧,更甭說值錢的首飾家當(dāng)了,就連死人身上的衣服都被扒走了,鎮(zhèn)上散落的尸體都是赤條條的,返鄉(xiāng)的眾人合力掩埋后,活著的人也是仰望天空,一臉的絕望。
“少爺,劉家老太爺來請少爺和太夫人前往議事。”鄭遠(yuǎn)來報(bào)。趙胥北嘴角微微一點(diǎn)冷笑,善后事做的差不多了,這是該分贓了。每每朝代末年,一場大災(zāi)襲來,官府賑災(zāi)不利,農(nóng)民紛紛破產(chǎn),典賣田地,甚至賣兒賣女,每逢此時便是官紳豪強(qiáng)的盛宴,他們紛紛大發(fā)國難財(cái),趁機(jī)大肆兼并田地宅院,巧取豪奪。“走,看看他葫蘆里賣的什么藥。”趙胥北說道。
劉家宅邸亦破損,尚未修復(fù)完畢。會客的正堂門缺了一扇,暫時用屏風(fēng)擋著。王家和張家坐在右側(cè),趙家老安人坐在左側(cè),趙胥北仍然是站在旁側(cè)。劉老太爺見眾人都到齊了,雙手抱拳說道“諸位,此次大難幸得上天和今上庇佑,但遺憾的是姜里長全族蒙難,我等甚是悲痛”說著用衣角擦拭了一下沒有眼淚的眼角,繼續(xù)說道“我們幾家商量了一下,覺得四郎如今正是風(fēng)華正茂,又是有功名在身的讀書人,繼任里長支委是再合適不過的了!”趙胥北在趙家按年齡大排行第四,顧常稱呼四郎。
依國法,十戶為一甲,甲有甲首;一百一十戶為里,里有長,推丁糧多者十戶為里長,其余百戶為十甲,每年役里長一人,十戶輪流,十年輪一圈,叫做“排年”。中國古代皇權(quán)不下鄉(xiāng),鄉(xiāng)下的治理大多由鄉(xiāng)紳自治,大明的里甲制就是這種體現(xiàn)。里長對于國家來說是服役,但是對于本里本甲的民戶來說又是代表朝廷的管理人員,可是里長和甲長又不列入官府的官和吏的編制,也就不能從國家領(lǐng)取俸祿。里甲除了祭祀,理訟職能外,最重要的是擔(dān)負(fù)著為國家追征錢糧,提供徭役的職能。在國朝初期,里長在編制黃冊,攤派賦役中上下其手,樹立權(quán)威,得到好處。可現(xiàn)如今,天下災(zāi)荒不斷,戶口蕭條,里甲廢弛。雖一戶止有一二人,可朝廷催科卻要讓這一二人賠付一戶之錢糧,雖一里只有一二甲,卻要擔(dān)負(fù)一里之稅賦勞役。加上各種攤派,農(nóng)民承受不了負(fù)擔(dān),紛紛逃亡。而地方官卻不顧農(nóng)民死活,用嚴(yán)刑峻法追比錢糧,到時要是交不上稅糧,這里長,甲長首先就要被鎖拿治罪。所以現(xiàn)在原本大家爭搶的香餑餑反而成了燙手的山芋。
趙家老安人喝了口茶說道:“謝劉老爺抬愛,我家孫兒才德尚淺,恐難服眾,請您還是另請他人吧。”
張家族長插話道:“老夫人此話差矣,這四里八鄉(xiāng)的誰家能和您家比呀,不說您祖上趙老大人,那可是位列公卿的大官呀!就說這四郎也是年紀(jì)輕輕就中了秀才,真真是前途無可限量呀。就憑這兒誰敢說個不是。”
“是呀!是呀!咱們鎮(zhèn)的讀書人誰能比的上四郎,我看就四郎合適”王老爺子也附和道。
趙家老安人怒氣道“各位既然如此說,那咱們就有話直說,鎮(zhèn)里到處殘破,土地荒蕪,到了今夏時夏糧開征時,要是交不上朝廷的租糧,不是把我們放在火上烤嗎!”
“這話是怎么說得呢!咱們這些老人難道還能看著晚輩為難不成,自然極力幫襯就是了。”劉老爺不無尷尬。
“我愿意,我愿意”趙胥北出列,向眾人施揖禮,“眾位叔伯,請聽我一言,晚輩愿意出任里長。”
“胡鬧,還不退下!”趙家老安人生氣的重重放下茶杯站起。
“不,我愿意,孫兒常受老安人教導(dǎo),深知*******,*******的道理。”趙胥北斬釘截鐵地說道。
趙家老夫人被氣得又無語又無奈,只得搖搖頭坐回椅子。
“好!自古英雄出少年。四郎這里長是當(dāng)之無愧的!”劉老爺子似乎有些激動,接著說道:“姜里長全族蒙難,其家五百六七十畝地,我等不忍心看著無人耕種而荒蕪,不如我們幾家代為耕作如何?”
“好!好!劉老爺仁義,我看趙家得一百五十畝,其余我們?nèi)移椒郑考乙话偎氖喈€。眾位看如何!”王家族長說道。
趙胥北心中冷笑明明是瓜分人家田畝還要說得這么冠冕堂皇。
張族長接著說道:“遇難之戶,若有無人繼承之地,我等也不能放任不管呀,待統(tǒng)計(jì)之后平分。現(xiàn)在正值寒冬,地?zé)o所產(chǎn),受難之小民生活困頓,上天有好生之德。我等應(yīng)該慈悲為懷,凡房屋田產(chǎn)皆可換糧,我張家愿以每畝二兩銀子收購。”
王族長接著道“大善,大善,我看現(xiàn)如今這地價(jià)哪值二兩,一兩足矣”
趙胥北只是冷眼旁觀,并不插話。弘治年間,一畝熟田可以賣到十兩以上,江南之田甚至高達(dá)三十兩一畝,現(xiàn)如今一二兩一畝亦很難賣出。每逢大災(zāi)過后,百姓衣食無著,若是朝廷無力賑濟(jì),就只能典賣祖宅田地,甚至賣兒賣女,官紳富戶籍此大發(fā)橫財(cái),買田置地,大肆兼并。其時明人鄭廉記載河南情況:“縉紳之家,率以田廬仆從相熊長,田之多者千余傾,即少亦不下五七百傾。”富者動連阡陌,貧者地鮮立錐,富者愈富,貧者愈貧,到頭來民亂之生,富者又有幾人能保全其身。趙胥北看著堂上眾人,只顧眼前利益,全然忘記了如今已動蕩的情勢,現(xiàn)在兼并的土地又何嘗不是他日別人的盤中餐呢?
最后,眾人議定,各家收購田地均不得超過一兩銀子,又商定每家出五十兩銀子,湊夠二百兩,由趙胥北帶到城里打點(diǎn)。
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