這日趙胥北帶領(lǐng)眾人向姑母和姑父辭行。姑母說道：“家中肯定殘破，不如就住在這城里，總比那鎮(zhèn)子更安全一些吧。”趙胥北一臉決然的回到；“國破山河在，家鄉(xiāng)有難又怎可獨(dú)善其身。”經(jīng)過這次劫難，趙胥北徹底拋棄原來那個來這時代享受榮華富貴的僥幸心理，既然來到這個亂世，擁有比當(dāng)代人更多的知識和經(jīng)驗(yàn)，那就不能退縮躲閃。無論前方路上有多少荊棘，都該一往無前。趙胥北暗暗發(fā)誓：“無論能否還大明一片朗朗乾坤，至少也要守護(hù)鄉(xiāng)梓平安富足”
“既然你心意已決，那我也就不再挽留了”姑母趙薇抽出幾張銀票說道“這些你拿著，再帶些床被衣物回去，明日我派人送些米糧過去”趙胥北雙手接過，跪在地上，手掌朝上，一頭拜下道：“大恩不言謝，來日一定加倍奉還”說罷眾人啟程繞道內(nèi)江接上祖母和母親一起返鄉(xiāng)。
趙府房屋多間損壞，桌椅等也大多破損，幸虧反應(yīng)快，逃難時卷走了大部金銀地契等細(xì)軟，去城里變賣了些首飾，買了一些米面，還有一些臘肉回來。眾人衣食暫時算是無憂，但是鎮(zhèn)上一些中小民戶就悲慘了，流民卷走了所有的存糧，更甭說值錢的首飾家當(dāng)了，就連死人身上的衣服都被扒走了，鎮(zhèn)上散落的尸體都是赤條條的，返鄉(xiāng)的眾人合力掩埋后，活著的人也是仰望天空，一臉的絕望。
“少爺，劉家老太爺來請少爺和太夫人前往議事。”鄭遠(yuǎn)來報(bào)。趙胥北嘴角微微一點(diǎn)冷笑，善后事做的差不多了，這是該分贓了。每每朝代末年，一場大災(zāi)襲來，官府賑災(zāi)不利，農(nóng)民紛紛破產(chǎn)，典賣田地，甚至賣兒賣女，每逢此時便是官紳豪強(qiáng)的盛宴，他們紛紛大發(fā)國難財(cái)，趁機(jī)大肆兼并田地宅院，巧取豪奪。“走，看看他葫蘆里賣的什么藥。”趙胥北說道。
劉家宅邸亦破損，尚未修復(fù)完畢。會客的正堂門缺了一扇，暫時用屏風(fēng)擋著。王家和張家坐在右側(cè)，趙家老安人坐在左側(cè)，趙胥北仍然是站在旁側(cè)。劉老太爺見眾人都到齊了，雙手抱拳說道“諸位，此次大難幸得上天和今上庇佑，但遺憾的是姜里長全族蒙難，我等甚是悲痛”說著用衣角擦拭了一下沒有眼淚的眼角，繼續(xù)說道“我們幾家商量了一下，覺得四郎如今正是風(fēng)華正茂，又是有功名在身的讀書人，繼任里長支委是再合適不過的了！”趙胥北在趙家按年齡大排行第四，顧常稱呼四郎。
依國法，十戶為一甲，甲有甲首；一百一十戶為里，里有長，推丁糧多者十戶為里長，其余百戶為十甲，每年役里長一人，十戶輪流，十年輪一圈，叫做“排年”。中國古代皇權(quán)不下鄉(xiāng)，鄉(xiāng)下的治理大多由鄉(xiāng)紳自治，大明的里甲制就是這種體現(xiàn)。里長對于國家來說是服役，但是對于本里本甲的民戶來說又是代表朝廷的管理人員，可是里長和甲長又不列入官府的官和吏的編制，也就不能從國家領(lǐng)取俸祿。里甲除了祭祀，理訟職能外，最重要的是擔(dān)負(fù)著為國家追征錢糧，提供徭役的職能。在國朝初期，里長在編制黃冊，攤派賦役中上下其手，樹立權(quán)威，得到好處。可現(xiàn)如今，天下災(zāi)荒不斷，戶口蕭條，里甲廢弛。雖一戶止有一二人，可朝廷催科卻要讓這一二人賠付一戶之錢糧，雖一里只有一二甲，卻要擔(dān)負(fù)一里之稅賦勞役。加上各種攤派，農(nóng)民承受不了負(fù)擔(dān)，紛紛逃亡。而地方官卻不顧農(nóng)民死活，用嚴(yán)刑峻法追比錢糧，到時要是交不上稅糧，這里長，甲長首先就要被鎖拿治罪。所以現(xiàn)在原本大家爭搶的香餑餑反而成了燙手的山芋。
趙家老安人喝了口茶說道：“謝劉老爺抬愛，我家孫兒才德尚淺，恐難服眾，請您還是另請他人吧。”
張家族長插話道：“老夫人此話差矣，這四里八鄉(xiāng)的誰家能和您家比呀，不說您祖上趙老大人，那可是位列公卿的大官呀！就說這四郎也是年紀(jì)輕輕就中了秀才，真真是前途無可限量呀。就憑這兒誰敢說個不是。”
“是呀！是呀！咱們鎮(zhèn)的讀書人誰能比的上四郎，我看就四郎合適”王老爺子也附和道。
趙家老安人怒氣道“各位既然如此說，那咱們就有話直說，鎮(zhèn)里到處殘破，土地荒蕪，到了今夏時夏糧開征時，要是交不上朝廷的租糧，不是把我們放在火上烤嗎！”
“這話是怎么說得呢！咱們這些老人難道還能看著晚輩為難不成，自然極力幫襯就是了。”劉老爺不無尷尬。
“我愿意，我愿意”趙胥北出列，向眾人施揖禮，“眾位叔伯，請聽我一言，晚輩愿意出任里長。”
“胡鬧，還不退下！”趙家老安人生氣的重重放下茶杯站起。
“不，我愿意，孫兒常受老安人教導(dǎo)，深知*******，*******的道理。”趙胥北斬釘截鐵地說道。
趙家老夫人被氣得又無語又無奈，只得搖搖頭坐回椅子。
“好！自古英雄出少年。四郎這里長是當(dāng)之無愧的！”劉老爺子似乎有些激動，接著說道：“姜里長全族蒙難，其家五百六七十畝地，我等不忍心看著無人耕種而荒蕪，不如我們幾家代為耕作如何？”
“好！好！劉老爺仁義，我看趙家得一百五十畝，其余我們?nèi)移椒郑考乙话偎氖喈€。眾位看如何！”王家族長說道。
趙胥北心中冷笑明明是瓜分人家田畝還要說得這么冠冕堂皇。
張族長接著說道：“遇難之戶，若有無人繼承之地，我等也不能放任不管呀，待統(tǒng)計(jì)之后平分。現(xiàn)在正值寒冬，地?zé)o所產(chǎn)，受難之小民生活困頓，上天有好生之德。我等應(yīng)該慈悲為懷，凡房屋田產(chǎn)皆可換糧，我張家愿以每畝二兩銀子收購。”
王族長接著道“大善，大善，我看現(xiàn)如今這地價(jià)哪值二兩，一兩足矣”
趙胥北只是冷眼旁觀，并不插話。弘治年間，一畝熟田可以賣到十兩以上，江南之田甚至高達(dá)三十兩一畝，現(xiàn)如今一二兩一畝亦很難賣出。每逢大災(zāi)過后，百姓衣食無著，若是朝廷無力賑濟(jì)，就只能典賣祖宅田地，甚至賣兒賣女，官紳富戶籍此大發(fā)橫財(cái)，買田置地，大肆兼并。其時明人鄭廉記載河南情況：“縉紳之家，率以田廬仆從相熊長，田之多者千余傾，即少亦不下五七百傾。”富者動連阡陌，貧者地鮮立錐，富者愈富，貧者愈貧，到頭來民亂之生，富者又有幾人能保全其身。趙胥北看著堂上眾人，只顧眼前利益，全然忘記了如今已動蕩的情勢，現(xiàn)在兼并的土地又何嘗不是他日別人的盤中餐呢？
最后，眾人議定，各家收購田地均不得超過一兩銀子，又商定每家出五十兩銀子，湊夠二百兩，由趙胥北帶到城里打點(diǎn)。
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