薛彪妻妾成群，養兒養女成行，可親生血脈只有一兒一女。
兒子還在襁褓中，女兒就是已經有婚約在身的薛家大姐兒，小字金姐兒。
為了女兒日后不被婆家嫌棄是商賈出身，在與賈家訂下親事后，薛彪就將女兒送到賈演之妻身邊教養。當然，兩家不會直接用薛家的名號，打著賈演之妻表親的名義接人過去。
薛家出事，薛彪并沒有提前接走女兒，而是安排人給賈演送了銀票，另有手書，可堪為婦則為婦，不堪為婦則為女，將女兒全權托付給賈演夫婦。
如今賈演之妻丈夫傷了，兒子前程半毀，容不下薛金姐，連銀票帶人都不肯要了。
眼前禍事固然是繼母心黑，可與薛家這門親事到底是根由。
要是沒有遇到霍家人，賈家人丟下薛金姐是不仁不義，可現成的“表親”在這里，這薛金姐也算是有地方去了。
“霍五哥放心，我打聽清楚了，薛家的事情到不了臺面上來，別說是薛彪兒女，就是薛彪本人，衙門也不會發通緝，不會牽連到旁人身上。”賈源懇切道：“嫂子在病中，多思多想，不好違了她的意，等大哥好些，讓大哥寬解她。我大哥最是重諾，這門親事不會變，只暫時將薛家侄女托給五哥看顧一段日子。”
霍五皺眉道：“那是我的表侄女，你們不方便照看，我接來也是應當，可眼下這一院子的青壯，委實不方便啊！”
賈源聞言一愣，失笑道：“這點倒是無礙，薛家侄女年方六歲，還不到男女有別的年歲。”
霍五沒有再拒絕，卻不肯收下那莊票，不過也提了父子兩人即將遠行之事。霍家能接下薛金姐，可霍家留在金陵的老少往后也少不得賈家兄弟看顧一二。
賈源頗為意外，卻也沒有細問詳情，帶了幾分心事離開。
薛金姐就此留在霍家，為了免得節外生枝，就依舊如同在賈家時隱了薛姓，只說是賈演之妻甄氏的侄女金姐兒，暫時托付給霍六嬸看顧。
霍六嬸是曉得甄氏小產的，并沒有多想，樂呵呵的接手了金姐兒。
金姐兒與妞妞年齡相仿，是個安靜懂事的小姑娘，不到半天兩個孩子就混在一塊，出入手拉手了。
被賈家的事情打了茬，霍五想起詢問糧鋪用工時，已經是兩天后，牛大郎他們也打聽了不少消息。
從半月前開始，糧鋪就招人往四處運糧，卻都是有去無回。
糧鋪號稱庫存緊張，可實際上一直沒有斷貨，反而有大宗的糧食售出。
不對頭是肯定不對頭了，就是不曉得到底是何緣故。
“常州有萬山嶺，里頭有不少匪窩子！山下有鐵礦，名義上是官營！”霍五低聲說了猜測：“就是不曉得這鋪子是往山里送，還是往山下送了。”
牛大郎等人都倒吸了一口冷氣。
要真是那樣，這哪里是運糧，這是運人啊。
掙扎著活了下來，不管是成為山匪，還是成為礦奴，都不是他們所愿。
“這世道，做工也不安生了，可怎么活？”牛大郎皺眉，露出幾分絕望。
牛二郎、牛清都是一個人吃飽了不餓，找到包吃的地方餓不死，牛大郎卻要養活兒子，不免覺得艱難起來。
霍寶想起要補百戶的賈源，建議道：“軍中缺額多，如今正方便填補，要是找不到合適營生，你們就隨賈二叔投軍得了。”
在戰場之上，官兵與反賊的角色本就可以隨時更改。跟在賈源這個未來的國公爺手下，總比做苦力更安穩些。
眾人齊齊望向霍寶。
霍豹眼睛發亮：“寶叔要投軍？”
匪兵可恨，可真正的官兵也威風，真要披上那身官皮，對小老百姓也是一種保全。
霍寶搖頭：“過兩天，我同爹一道回曲陽探望舅舅！”
眾人大驚，霍寶年歲不大，卻是大家伙的主心骨，這一聽他要走，大家都不安起來。
有資格勸阻霍五父子的霍大伯不開口，旁人便曉得這走是指定走了，少不得各有打算。
霍豹立時道：“五爺爺，寶叔，帶我同大哥兩個。要是遇到硬茬子，我還給寶叔掠陣！”
牛清也道：“霍五叔，寶兄弟，也算我一個！”
石頭看看霍五父子，又看看祖父，低下頭沒有言語。
倒是牛大郎聽進去霍寶之前的建議，決定帶了兄弟投軍。
等史二叔出了殯，史今也得了消息，知曉霍五父子即將北上，便悄悄帶了史二嬸過來給霍五父子踐行。
那幾張房契地契，都換成了好攜帶的金子，不僅沒有壓價，反而還在市價上加了三成。
霍五不肯占這個便宜。
史二嬸便說了請托，請父子兩人要是遇上史家兄妹，就看顧一二。
霍五答應了請托，也只接了市價那部分，請他們看顧留在金陵的霍大伯等人。
整整五百兩金子，霍五私下里給了霍大伯五十兩傍身，又與了霍六嬸二十兩，剩下四百三十兩，則分成了兩份，父子兩人隨身藏了。
賈源那里，則是還記得望江樓的“九九”席，特意在那里擺了一桌，宴請霍五父子。
幾日前如喪家之犬，如今已經穿上簇新的武官服，是從六品的試百戶，管轄一個百戶，一百二十兵。剛投軍的牛大郎兄弟兩個，就在賈源手下。
這般大喇喇進城，何曾不是給賈氏宗族看？
“北邊一亂，金陵衛所也預備起來了。”賈源帶了幾分不舍道：“霍五哥的眼力，寶兄弟的力氣，不進衛所可惜了。”
霍五之前并沒有露出身手，可是憑著教導子弟的架勢，就不是一般人。
霍五擺擺手：“小寶還小，我又耐不住拘束，可過不了軍中日子。”
霍寶則是好奇千戶所。
待曉得每個州府都有一個千戶所，下轄十個百戶所，金陵作為省府，有四個千戶所，霍寶心中一動：“要是賈二叔能補千戶就更好了，手下一千多號人手！在這位金陵地界也能說了算了！”
賈源搖頭道：“千戶是正五品，豈是那么好補的？又是一個蘿卜一個坑，別說我資歷淺，就是史今在軍中十來年，如今是從五品掌印，千戶所二把手，想要補千戶也要熬呢。”
“等到金陵亂了，說不得千戶就出缺了。”霍寶低聲道：“不管是史大叔，還是賈二叔，人手足了，不管情況如何，也能有說話的余地。”
賈源端著酒盅不吭聲，死死地看著霍寶。
霍寶不肯再多嘴，只沖著一道牛肉羹使勁。
朝廷禁殺耕牛，這酒樓菜單上卻常年有這牛肉羹，這酒樓的東家當不是尋常人。
賈源這個賈氏一族的棄子，作為金陵的地頭蛇，交際倒是比想象中的廣。
眼見霍寶愛吃牛肉，離開酒樓時，賈源就從廚房要了一條牛腿。
等回了小院，這一條牛腿，除了筋頭與骨頭熬湯，其他的牛肉就都炸了牛肉干。另有之前準備的豬肉脯與臘腸、風干雞等肉食。
有餓肚子的前車之鑒，霍寶特意預備了這些肉食帶著，好隨時“充電”。
現成的兩輛騾車，外加一頂防水帳篷，幾個裝了鴨絨的簡易版睡袋。
剩下的就是鍋碗瓢盆，米面糧油，還有各色肉干肉脯。
除了這些吃食行李，每個人的武器也都裝備上。
霍五這里還是用慣的大砍刀，霍寶的紫金锏，霍豹換了八斗的新弓，霍虎則是定制的鑄鐵棒，牛清還是雁翎刀。
預備得齊全，霍五等人就沒有再耽擱下去，這一日就辭別眾人，再次從野渡侯船過江。
不過十來日功夫，船資已經翻了數倍。霍家一行又有騾車，少不得算一個包船的價格。
霍五痛快應了，并沒有還價。
那船家就好生提點了幾句：“北邊全亂了，客官要是辦事，還是速去速回為好，誰曉得河道什么時候就封了。”
霍五謝過，詢問起今日渡江的人數。
“北去的人少，南下的人也不多了。大家都說白衫軍到了江邊，有家底的水上人家都收了船不敢再拉人……”
待行船到了江北渡口，江邊不僅沒有候著的渡江客，連茶棚都不見了。
要不是茶棚舊址還有幾個土洞，大家還真不敢確認這就是上次的渡口。
人呢？
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