郭蝦蟆的父祖世為保甲射生手。金宣宗時，他與兄郭祿大以善射應募從軍。
興定初年（1217年），郭祿大因功遷遙授同知平涼府事、兼會州刺史，賜姓顏盞，鎮守會州。他隨兄在會州軍中。
興定四年（1220年），西夏軍攻打會州，郭祿大遠遠望見西夏帶兵的將領和馬均披掛金甲，出入陣中，距其大概有200步。祿大遙發一箭，正中將領咽喉，當即被射死。又射一人，箭貫穿他的雙手，釘在樹上，西夏軍為之震驚。
后因寡不敵眾，會州城被攻破。祿大和蝦蟆都被俘虜。西夏人看他們箭術了得，把他們關起來。兄弟倆均誓死不屈。金廷知道這一情況后，特加嘉獎，但是不知道他們是否還活著，只好破格任用郭祿大的兒子伴牛官一階，授巡尉職，以表彰他們兄弟的忠誠。
其后兩兄弟打算伺機逃往會州，拔掉自己的胡須，被發覺，郭祿大遭西夏軍殺害，郭蝦蟆獨自逃歸。金宣宗感念郭祿大的忠誠，特下令再次升遷其子，遙授會州軍事判官，郭蝦蟆遙授鞏州（金甘肅隴西）鈐轄。諫議官請求嘉獎、任用郭祿大的弟弟，于是升遷郭蝦蟆兩階，授同知蘭州軍州事。
興定五年（1221年）年，西夏步騎萬余人攻入定西，郭蝦蟆領兵擊敗之，斬首700，獲馬50匹，以功遷同知臨洮府事（今甘肅臨洮）。
元光二年（1223年），西夏數十萬步騎攻打鳳翔（今屬陜西），情況緊急。元帥赤盞合喜以郭蝦蟆總領軍事，郭蝦蟆跟從赤盞合喜巡城時，看到護城河外一名西夏將領坐在胡床上，以為箭力無法到達，故意做出蔑視守城者的樣子。合喜指給蝦蟆看，問他能否射殺這個人。郭蝦蟆測量一下遠近，說：“可以。”郭蝦蟆平時射箭，慣于射擊敵人腋下護甲無法掩蓋的地方，射無不中。只見蝦蟆開弓、搭箭，等那名西夏將領一抬肘，一箭將他射殺。守城將士士氣大振，西夏軍則驚駭莫名。
擊退西夏軍后，郭蝦蟆被遙授靜難節度使，很快又改通遠軍節度使，授山東西路斡可必剌謀克，金廷派使者加以賞賜，并在各郡宣揚他的事跡。自金熙宗罷漢、渤海人猛安謀克后，只有女真、契丹、奚等族高官顯貴才能授猛安謀克世爵。金宣宗末年，為嘉獎戰功卓著的將領，漢、渤海等各族人皆可授此世爵。故郭蝦蟆受此殊榮，并遍諭緣邊諸郡。
這一年冬天，郭蝦蟆與鞏州元帥田瑞攻取會州。郭蝦蟆率領騎兵500，身穿紅色的衣服，從會州南山而下，西夏軍倉卒應戰，仰望他們誤以為是神兵天將。城上有士兵在懸風版后舉手的，被蝦蟆一箭射去，手、版俱穿，又射死數百人。西夏軍震恐，于是出降。會州被西夏占據了近四年，這時才被收復。
正大元年（1224年），田瑞據鞏州叛金。金哀宗詔陜西兩行省共同討伐他。郭蝦蟆率領士兵首先登上城墻，攻破鞏州。田瑞開門逃跑，為他弟弟田濟所殺。這一戰，郭蝦蟆斬首5000余級，因軍功，被遙授知鳳翔府事、本路兵馬都總管、元帥左都監兼行蘭、會、洮、河元帥府事。
正大六年（1229年）九月，郭蝦蟆向金哀宗進獻西夏馬兩匹，金哀宗下詔說：“你武藝超絕，這兩匹馬可以隨你馳騁于戰場，我騎它們就浪費了。既然已經進獻，就算是皇家圈養的啦，就賜給你吧。”又加賜金鼎、玉兔鶻等許多珍貴的東西。
天興二年（1232年），開封糧盡，累召援兵不至，將帥稀缺。蒙古大軍隨時可能圍城。金哀宗棄開封逃至歸德府（今河南商丘），次年又從歸德府遷到蔡州（今河南汝南）。到蔡州后，金哀宗感到蔡州地處淮水支流汝水上，南與宋接壤，無險可守。又打算遷往鞏昌府（即鞏州），以粘葛完展為鞏昌行宮。
天興三年（1234年）年春正月，粘葛完展聽說蔡州已經被攻破，為安定軍心，率眾守城以待金朝新立的皇帝，派人裝成從蔡州來的使者，說是有圣旨云云。綏德州帥汪世顯也知道蔡州城破，金哀宗自殺殉國。汪世顯歷來怨恨粘葛完展壓制自己，想假傳圣旨，發兵攻打鞏昌。但是又畏懼蝦蟆的威望，于是派人約蝦蟆合力襲擊鞏昌。使者到，郭蝦蟆對他說：“粘葛公奉詔為行省，號令誰敢不從。
現在住上受圍于蔡州，打算遷往鞏昌。國家危急的時候，我們既然不能致死赴援，又不能率眾奉迎，卻要攻擊粘葛公，先廢主上將要遷幸的地方。主上將遷往哪里呢？你們的主帥若想背棄國家，那就讓他自己去做好了，為何要加上我呢？”于是汪世顯率兵攻破鞏昌，劫殺粘葛完展，降蒙古軍并遣使者二十余人勸郭蝦蟆降，均被拒絕。
金國滅亡后，西部州府無不歸降蒙古，只有郭蝦蟆堅守孤城近三年之久。
蒙古窩闊臺汗八年（1236年）十月，蒙古大軍并力攻城。蝦蟆感到城將不保，仍決意死戰到底，集州中所有金銀銅鐵，雜鑄為炮，用以反擊蒙古軍，又殺牛馬慰勞戰士，燒毀自己的房子和積蓄，以示必死的決心，稱：“別留下來給蒙古軍。”日夜血戰，拼死抵抗。蒙古軍也無法很快攻破城池。軍士死傷越來越多，眼看城破在即。郭蝦蟆命人堆積柴草在州官署，召集家人和城中將校的妻女，關在一間屋里，準備親自焚之。
火越燒越大，郭蝦蟆率領將士在大火前面拉滿弓等待蒙古軍攻到。城被攻破，蒙古兵蜂擁而至，戰斗良久，士卒中有彈矢盡絕的，就挺身跳入火中。蝦蟆站到大草堆上，以門板掩護，射出二三百箭，百發百中，箭射完了，就把弓和箭扔到火中，自焚而死。城中無人投降。郭蝦蟆殉難時，年僅45歲，當地人立祠祭奠他。靖遠城隍廟故址即是該祠舊址，廟中城隍便是郭蝦蟆。
郭蛤蟆最后戰死的城郭現叫“郭蛤蟆城”，郭蛤蟆古城遺址在會寧郭城驛鎮新堡子
古城遺址由一個內城和二個外城構成，有三道壕塹，據有關單位測量，內城南城殘垣長360米，北城殘垣長172米，東城墻全長444米，西城半邊早已被祖厲河沖毀。
完顏守緒：“卿武藝超絕。”
郝經：“不援西夏棄燕都，本根顛蹶藩籬疏。不都長安都汴梁，為愛青屋能久長。隴上豪山山西將，憂國無言意惆悵。中興不居用武地，君臣茍且吾何望？郭公堂堂性忠勇，自拒洮河保秦鞏。數年尚得建行臺，金城堅牢華岳聳。誰知自報小關捷，總倚潼關為守厄！渾將梁宋作龜茲，便視秦涼等吳越。西州漸孤敵漸多，四郊皆壘奈敵何？將軍百戰氣尤壯，頭顱擲血為洗戈。野無戰地始乘城，城傾堞圮接短兵。
先將妻子置草圍，坐束萬矢著死爭。鏃筈相銜如雨注，敵人卻走不敢顧。彎弓入圍始自焚，飛矢出圍渾燎羽。灰飛城陷力始竭，賢王立祠稱壯烈。王師十萬下馬拜，競摔馬鞭聲咄唶。黃河都為苦淚流，隴山自此無顏色。峨峨大將節，凜凜死國名，英靈在天為列星。只應汝南破滅時，卻從煙焰見天興。臣自焚，各得死所古未聞！”
《金史》：“公卿大夫居其位，食其祿，國家有難，在朝者死其官，守郡邑者死城郭，治軍旅者死行陣，市井草野之臣發憤而死，皆其所也。故死得其所，則所欲有甚于生者焉。”
傳說郭蛤蟆有三件寶貝：神牛，紙人紙馬和白狗。這頭神牛日行千里，快步如飛，而更為神奇的是在神牛的尾巴上有一個燕子窩，有一日，郭蛤蟆外出不在家，郭蛤蟆的妹子對嫂子說，你看咱家的牛尾巴上長著一個燕子窩多累贅呀，還不如把它取了，牛一定會跑的更快。說吧，遂取來一把利劍，將燕子窩砍了下來，她那里知道，此牛的神奇恰恰就在這里，自從砍了燕子窩，這只神牛再也跑不動了，加上牛被砍下燕子窩以后疼痛難忍，不久自己走出城外，倒在河邊死了，神牛死了以后變成一座大山，這便是郭城驛附近的臥牛山。
紙人紙馬更為神奇，打起仗來刀槍不入，一旦有敵兵來犯，只要打開兵庫，紙人紙馬便會一涌而出，將敵人殺得敵人潰不成軍，望風而逃。美中不足的是這些紙人紙馬，只能在晴天作戰，雨天不能行動。郭蛤蟆為此苦無良策，悶悶不樂，后來有一云游道士路過此地，告告訴郭蛤蟆說，京城有桐漆，只要將桐漆涂在紙人紙馬之上，就可以在雨天作戰了，郭蛤蟆聞言大喜，遂動身去京城取漆，臨別前再三囑托妻子說，無論發生什么事，都不能打開兵庫。郭蛤蟆走后不久蒙古軍得知消息，知道城內沒有重兵把守，便調來十萬大軍圍攻會州城，郭妻見狀嚇得魂飛魄散，丈夫臨行前的囑托也忘得一干二凈，趕緊打開兵庫，霎時間紙人紙馬一起出動，但見城外飛沙走石，天昏地暗，紙人紙馬勢如破竹，直殺得蒙古軍尸積如山，血流成河，狼狽不堪，慌忙逃走。
但是敵軍早已逃跑而去，紙人紙馬卻仍然來回飛馳，踐踏良田殘害百姓。原來郭蛤蟆妻子只會放不會收，這些紙人紙馬無法收回，只能繼續殘害百姓，恰在這時候，郭蛤蟆取了桐漆正往回趕，突然見西北方向一團白霧，郭蛤蟆掐指一算便知原委，為了制止紙人紙馬濫殺無辜，他當即請來東海龍王，在西北方向下了一場傾盆大雨，可憐這些紙人紙馬，怎能禁得住大雨的淋漓，一時間便全部毀于城外，變成白茫茫一片，就如同堿地一般，至今，人們仍然把這里叫做堿灘。
郭蛤蟆的白狗也非同一般，百里之外如有敵情，白狗便用不同尋常的吠聲報與主人知曉，平時白狗看守兵庫，這次郭蛤蟆去京城取漆期間，蒙古軍圍城，郭蛤蟆妻子放紙人紙馬，白狗在兵庫外不讓進去，郭蛤蟆妻子急中生智，打發丫鬟提來一罐本地產的甜醅，白狗吃后一醉如泥，一直醉到被大雨澆醒，醒來一看，兵庫已經被打開，紙人紙馬全部沒有了，白狗這才知道大事不好，忠實的白狗自責貪嘴失職，羞見主人，便一頭碰死在門檻之上。
1.《金史》：郭蝦蟆，會州人。世為保甲射生手，與兄祿大俱以善射應募。興定初，祿大以功遷遙授同知平涼府事、兼會州刺史，進官一階，賜姓顏盞。夏人攻會州，祿大遙見其主兵者人馬皆衣金，出入陣中，約二百余步，一發中其吭，殪之。又射一人，矢貫兩手于樹，敵大駭。城破，祿大、蝦蟆俱被禽。夏人憐其技，囚之，兄弟皆誓死不屈。朝廷聞之，議加優獎，而未知存沒，乃特遷祿大子伴牛官一階，授巡尉職，以旌其忠。其后兄弟謀奔會，自拔其須，事覺，祿大竟為所殺，蝦蟆獨拔歸。上思祿大之忠，命復遷伴牛官一階，遙授會州軍事判官，蝦蟆遙授鞏州鈐轄。會言者乞獎用祿大弟，遂遷蝦蟆官兩階，授同知蘭州軍州事。
2.《金史》：興定五年冬，夏人萬余侵定西，蝦蟆敗之，斬首七百，獲馬五十匹，以功遷同臨洮府事。元光二年，夏人步騎數十萬攻鳳翔甚急，元帥赤盞合喜以蝦蟆總領軍事。從巡城，濠外一人坐胡床，以箭力不及，氣貌若蔑視城守者。合喜指似蝦蟆云：“汝能射此人否？”蝦蟆測量遠近，曰：“可。”蝦蟆平時發矢，伺腋下甲不掩處射之無不中，即持弓矢伺坐者舉肘，一發而斃。兵退，升遙授靜難軍節度使，尋改通遠軍節度使，授山東西路斡可必剌謀克，仍遣使賞賚，遍諭諸郡焉。
3.《金史》：是年冬，蝦蟆與鞏州元帥田瑞攻取會州。蝦蟆率騎兵五百皆被赭衲，蔽州之南山而下，夏人猝望之以為神。城上有舉手于懸風版者，蝦蟆射之，手與版俱貫。凡射死數百人。夏人震恐，乃出降。蓋會州為夏人所據近四年，至是復焉。
4.《金史》：正大初，田瑞據鞏州叛，詔陜西兩行省并力擊之。蝦蟆率眾先登，瑞開門突出，為其弟濟所殺，斬首五千余級，以功遷遙授鳳翔府事、本路兵馬都總管、元帥左都監、兼行蘭、會、洮、河元帥府事。六年九月，蝦蟆進西馬二匹，詔曰：“卿武藝超絕。此馬可充戰用，朕乘此豈能盡其力。既入進，即尚廄物也，就以賜卿。”仍賜金鼎一、玉兔鶻一，并所遣郭倫哥等物有差。
5.《金史》：天興二年，哀宗遷蔡州，慮孤城不能保，擬遷鞏昌，以粘葛完展為鞏昌行省。三年春正月，完展聞蔡已破，欲安眾心，城守以待嗣立者，乃遣人稱使者至自蔡，有旨宣諭。綏德州帥汪世顯者亦蔡兇問，且嫉完展制己，欲發矯詔事，因以兵圖之，然懼蝦蟆威望，乃遣使約蝦蟆并力破鞏昌。使者至，蝦蟆謂之曰：“粘葛公奉詔為行省，號令孰敢不從。今主上受圍于蔡，擬遷鞏昌。國家危急之際，我輩既不能致死赴援，又不能葉眾奉迎，乃欲攻粘葛公，先廢遷幸之地，上至何所歸乎。汝帥若欲背國家，任自為之，何及于我。”世顯即攻鞏昌破之，劫殺完展，送款于大元，復遣使者二十余輩諭蝦蟆以禍福，不從。
6.《金史》：甲午春，金國已亡，西州無不歸順者，獨蝦蟆堅守孤城。丙申歲冬十月，大兵并力攻之。蝦蟆度不能支，集州中所有金銀銅鐵，雜鑄為炮以擊攻者，殺牛馬以食戰士，又自焚盧舍積聚，曰：“無至資兵。”日與血戰，而大兵亦不能卒拔。及軍士死傷者眾，乃命積薪于州廨，呼集家人及城中將校妻女，閉諸一室，將自焚之。蝦蟆之妾欲有所訴，立斬以徇。火既熾，率將士于火前持滿以待。城破，兵填委以入，鏖戰既久，士卒有弓盡矢絕者，挺身入火中。蝦蟆獨上大草積，以門扉自蔽，發二三百矢無不中者，矢盡，投弓劍于火自焚。城中無一人肯降者。蝦蟆死時年四十五。土人為立祠。
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