元昊大慶二年（宋景祐四年，1037年）九月，李元昊叔父，左廂監軍使嵬名山遇因勸元昊勿進攻宋朝事不被采納，遂叛逃宋朝后又被執送回夏國，元昊將其父子一族盡皆處死。元昊生性多疑，出兵善用疑計，又易中敵人離間之計。元昊的心腹重臣野利旺榮、野利遇乞兄弟，是元昊野利后的兄長，分統夏國明堂左廂與天都右廂，野利旺榮稱野利王，野利遇乞稱天都王。二將善用兵，有謀略，他們統領的“山界”士兵以善戰著稱。在元昊對宋朝作戰的三川口、好水川兩大戰役中，擊敗宋將劉平、石元孫、任福等人，也多有二將之謀劃，宋朝邊帥對野利二將恨之入骨，早欲去之而后快。宋將種世衡巧設離間之計，使元昊輕易地殺害了二將。

天授禮法延祚十年（宋慶歷七年，1047年），宋仁宗再賜元昊姓趙，可是李元昊不姓趙，他便改回李姓。另外，晚年沉湎酒色，好大喜功，導致西夏內部日益腐朽，眾叛親離。據說他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作為他的疑冢，其后竟把那批民夫統統殺掉。元昊好色，妻妾成群，猶喜強奪他人之妻。據傳妻室（后妃）凡七娶，一說五娶，實際有八人之多。廢皇后野利氏、太子寧令哥，改立與太子訂親的沒藏氏（另有一說沒藏氏）為新皇后，招致殺身之禍，于天授禮法延祚十一年（宋慶歷八年，1048年）為子寧林格所弒，享年46歲，廟號景宗，謚號武烈皇帝，葬泰陵。李寧林格后因弒父之罪被處死。[13]其幼子諒祚繼位，上謚曰武烈皇帝，廟號景宗。

為政舉措

創置黨項政權的年號。李德明一直使用北宋年號，1032年，北宋明道元年，元昊以避父諱為名，在國內改稱顯道二年，次年改號開運，因有人指出開運是石晉滅亡之號，又改為廣運。從此元昊開始使用自己的年號，拋棄宋朝年號。

修宮升府

升州府，營宮殿元昊為了準備建國，改都城興州為興慶府。又擴營宮殿，“其名號悉仿中國所稱”，升洪、定、威、龍、懷諸堡鎮為州。

完善官制

依照宋制設立百官，建立黨項奴隸主階級統治的國家機構。元昊設蕃、漢兩個官僚系統蕃官系統職號有：寧令、漠寧令、丁盧、丁弩、素貴、祖儒、呂則、樞銘。漢官系統機構有：中書、樞密、三司、御史臺、開封府、詡衛司、官訓一司、受納司、農田司、群牧司、飛龍院、磨勘司、文思院，“自中書令、宰相、樞使、大夫、侍中、太尉以下，皆分命蕃漢人為之。”后來改宋朝的二十四司為十六司，分理六曹。又按宋制設立尚書令，掌十六司事務。其漢官系統基本上是宋朝的官制內容。

定服制儀

元昊為百官定朝服，以別等級，文官戴噗頭，穿靴執笏，穿紫衣，緋衣，基本為宋朝的樣式。武官按等級戴鏤金、鏤銀和黑漆冠，穿紫衣，系涂金的銀束帶。民庶衣青綠，以別貴賤。參照宋制定朝儀：“凡官屬以六日為常參，九日為起居。均令蕃宰相押班，百官以次序列朝渴舞蹈，行三拜禮。有執紛不端，行立不正、趨拜失儀者并罰。”

軍事

整編部落

整編部落兵黨項部族一家號一帳，小族有幾百帳，大族會上千帳。兵民合一的軍事組織是黨項最主要的社會組織。15歲以上、60歲以下為丁，戰時出丁助陣，沒有戰時從事生產，他們自備武器自帶食物，作戰隨點集而至，“元昊立制，率二丁取正軍一人，每負擔一人為一抄。負擔者，隨軍雜投也。四丁為兩抄，余號空丁，原隸正軍者，得射他丁為負擔，無則許射正軍疲弱者為之故壯者得正軍為多。”強壯丁編為“正軍”，體弱者編為輔助兵，元昊共編了約50萬部落兵。[14]

建擒生軍

建立專門擄掠奴隸人口的“擒生軍”。共有十萬，其中三萬為精銳，七萬為副兵。建立宿衛軍選豪族善弓馬五千人迭直，號為“御園內六班直”，分三蕃宿衛王室，月給米二石這個宿衛軍又是人質團，元昊通過它可以控制各部落首領、貴族。

設十二監軍司

黨項統治者征集軍隊，用銀牌召諸部首領而受約束，部落首領統帥本部兵丁，稱為“一溜”。根據各部落兵丁所在地域，元昊設立了十二個監軍司（相當于今軍區），即：左廂神勇、石州祥佑、宥州嘉寧、韋州靜塞、西壽保泰、卓啰和南、右廂朝順、甘州甘肅、瓜州西平、黑水鎮燕、白馬強鎮、黑山威福。“諸軍并設都統軍、副統軍、監軍使一員。以貴戚豪右領其職，余指揮使、教練使、左右侍禁官數十，不分蕃漢悉任之。”

擴張領土

宋天圣六年（1028年），李元昊率兵進攻甘州（今甘肅張掖）回鶻政權的戰爭，這年元昊二十四歲。以甘州為中心的回鶻政權和占據西涼的吐蕃都是宋朝得以聯絡而挾制黨項的盟友，元昊之父李德明為了使西夏政權得以鞏固和發展，首先采取攻占河西走廊的戰略，并由其子元昊擔當西攻的重任。元昊接受了西攻回鶻的重任后，采取突然襲擊的戰術，使回鶻可汗來不及調集兵力，甘州城即被攻破。此后，瓜州（今甘肅安西）、沙州（今甘肅敦煌）相繼降夏。元昊由于這一顯赫戰功而被李德明冊封太子。接著元昊又按其父意圖，在率軍回師途中，采取聲東擊西的辦法，乘勢突破西涼，一舉成功。

明道元年（1032年），元昊繼位之后，宋想利用唃廝啰的勢力牽制元昊，于是授角廝啰為寧遠大將軍、愛州團練使。授溫逋奇為歸化將軍。第二年又進封角廝啰為保順軍節度觀察留后。元昊初立，積極準備稱帝建國，為了鞏固后方，也為了懲罰角廝啰歸附宋朝，便發動了對吐蕃河湟地區的進攻。

明道二年（1033年），元昊戰勝吐蕃唃廝羅（唃音谷）部，攻破犛牛城。元昊大慶元年（宋景佑三年，1036年），又西攻回鶻，攻下瓜州、沙州和肅州，占領了河西走廊。統治的領域“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠”，包括夏、宥、銀、會、綏、靜、靈、鹽、勝、威、定、永和甘、涼、瓜、沙、肅等州的廣大區域。

經濟

李元昊建國稱帝，一個重要的原因是以西夏社會經濟的發展為物質基礎，而西夏社會經濟之所以取得了較為迅速的發展，在短時間里完成了向封建制的轉化，有是和李元昊致力于加強同中原地區的經濟聯系，吸收中原先進的經濟體制，改變西夏原有的社會經濟結構分不開的。夏國的中心地帶，處于黃河上游兩岸富庶的銀川平原。“天下黃河富寧夏”是歷史上對這個地區的榮稱。元昊建國后，在疏通原有的渠道的基礎上，又修筑了由青銅峽至今平羅縣境長達200余里的水利工程，后人稱之為“昊皇渠”或“李皇渠”，溝渠遺跡，至今仍存。“昊王渠”等的修筑，使首都興慶府周圍成為夏國主要的糧食生產基地之一，元昊還在國家機構中設置“農田司”以管理農業。

黨項族歷來以畜牧業為其經濟基礎，在元昊攻占了自古既有“畜牧甲天下”的河西走廊甘、涼地區后，畜牧業經濟的發展基礎更為雄厚。著名的“黨項馬”及其他牲畜和畜產品是黨項族與漢族地區進行貿易交換的主要商品。頻繁的戰爭，大量消耗和損失牲畜，沒有畜牧業的發展也難以維持。正因為畜牧業在黨項族社會中具有特殊的地位，李元昊十分重視，為了使本民族的傳統經濟繼續得到發展，建國后設立了專官全國畜牧業的群牧司。

民族

李元昊對內實行團結葉蕃、蕃羌一體的民族政策，鞏固并擴大統治基礎。在黨項政權的統治地區，居住著羌（黨項）、漢、蕃（葉蕃）、回鵲、塔塔（蒙古）、契丹等多種民族，其中黨項和葉蕃關系最為密切。“

在統治的指導思想上，李元昊摒棄宋儒理學的“禮義”思想，采用適應黨項社會現狀的功利主義思想和先秦法家的“法治”學說。

外交

遼宋政策

元昊時期的對外政策，即不同于繼遷時期的一貫聯遼抗宋，又不同于得明時期的與宋、遼和平相處，而是根據實際利益，隨機應變。抗衡宋、遼、視二國“之勢強弱以為異同”。這是十分靈活的外交政策。元昊繼位后，同遼聯姻，受遼封號。一旦兩國因黨項叛附問題發生糾紛，并引起戰爭，元昊在給遼以重創之后又立即以勝求和，恢復兩國友好。對待宋朝，結盟于遼，有恃無恐，悍然發動攻掠戰爭。

當元昊看到遼以出賣夏國利益從中漁利，便立即決定同宋媾和，在一向堅持的名分問題上向宋做出了讓步。這一步不僅使元昊擺脫了早想結束的由長期戰爭造成的困境，而且避免了遼為從宋得到經濟實惠，有可能犧牲夏國，夏國將遭到兩面受敵的危險；對宋妥協，兩國議和，還可以從宋得到經濟實惠，可謂一舉三得。

和戰宋朝

主詞條：三川口之戰、好水川之戰、定川寨之戰

三川口（今陜西延安西北）之戰。天授禮法延祚三年（宋寶元三年，1040年）三月，元昊因稱帝得不到承認而開始進攻宋朝。元昊一面率軍佯攻北宋的金明寨（今陜西安塞南部），一面送信給宋朝延州（今陜西延安）知州范雍，表示愿意與宋和談，制造假象，以麻痹范雍。范雍信以為真，立即上書朝廷，對延州防御也松懈了。同年七月，元昊派大軍包圍了延州。宋朝大將劉平、石元孫奉命增援。當他們到了三川口（今陜西延安西北）時，遭到西夏軍隊偷襲，遇到西夏軍隊重重包圍。

劉、石二人率軍與夏軍苦戰，西夏軍隊損失十分慘重。但是因為寡不敵眾，只好退守三川口附近的山坡。西夏又增援了大量軍隊。元昊多次寫信勸降劉平，但劉平寧死不屈。最后，西夏軍隊猛攻宋軍駐守的山坡。由于宋軍人數太少，劉平、石元孫被俘。后來由于宋將許德懷偷襲元昊得手，西夏軍隊才被迫撤離宋朝境內，延州之圍才得以緩解。

天授禮法延祚四年（宋慶歷元年，1041年）二月，李元昊率兵10萬從折姜南下，直抵好水川地區。李元昊為發揮騎兵優勢，采用設伏圍殲的戰法，將主力埋伏于好水川口，遣一部兵力至懷遠城（今寧夏西吉縣偏城）一帶誘宋軍入伏。韓琦聞夏軍來攻，命環慶路副都部署任福率兵數萬，出夏軍之后，伺機破敵。二月十四日，宋軍陣未成列，即遭夏騎沖擊。激戰多時，宋軍混亂，企圖據險抵抗。夏軍陣中忽樹兩丈余大旗，揮左左伏起，揮右右伏起，居高臨下，左右夾擊，宋軍死傷甚眾，任福戰死。夏軍獲勝后，聞宋環慶、秦鳳路派兵來援，遂回師。

天授禮法延祚五年（宋慶歷二年，1042年），李元昊謀臣張元向他獻計。認為宋朝的精兵良將全部都聚集在宋夏邊境地區，而宋朝關中地區的軍事力量卻十分薄弱，如果西夏大軍牽制宋朝邊境地區的軍隊，使宋朝無暇估計關中地區，然后即可派一支勁旅乘機直搗關中平原，攻占長安（今陜西西安）。元昊采納了張元的建議，派遣10萬大軍兵分兩路大規模進攻宋朝。

一路從劉燔堡（今寧夏隆德）出擊，一路從彭陽城（今寧夏固原東南部）出發向渭州發動攻擊。宋將王沿聞知急忙派葛懷敏等人率軍增援劉燔堡，宋軍在定川寨（今寧夏固原西北部）陷入西夏軍隊的重圍，宋軍大敗，葛懷敏等15員將領戰死，宋軍九千余人近全軍覆滅。但西夏另一路遇到宋朝原州（今甘肅鎮原）知州景泰的頑強阻擊，西夏士兵全軍覆滅。西夏景宗李元昊直搗關中的美夢就此破滅。

宋軍三戰均大敗，使宋朝上下為之驚恐，聲言再戰而實欲議和。西夏也因三戰均系慘勝，所掠奪所獲不抵戰爭中的消耗。又元昊連年征戰，國庫空空如也，宋夏民間貿易中斷后，西夏物價上漲，百姓十分困苦，怨聲載道。以及西夏與遼國出現矛盾等各種原因，最后不得不與宋朝和議。天授禮法延祚七年（宋慶歷四年，1044年），西夏與北宋與達成協議。規定：西夏向宋稱臣并取消帝號，元昊接受宋的封號，稱夏國主；宋朝每年賜給西夏銀5萬兩，絹13萬匹，茶2萬斤；另外，每年還要在各種節日賜給西夏銀2.2萬兩，絹2.3萬匹，茶1萬斤。宋仁宗同意了元昊所提出的要求，于是宋夏正式達成和議，史稱“慶歷和議”。

文化

推崇舊俗，實行禿發元昊強制推行黨項傳統發式，禁用漢俗結發。

制作和漢族有別的禮樂制度。

創制本民族文字（西夏文）。

設立蕃、漢二宇院，尊崇夏字。

建立蕃學，培養黨項統治人才。