阿保機對他寄希望很大，在阿保機的三個兒子當中，他和長子耶律倍都很受阿保機的喜愛，但耶律德光更像他的父親。

天贊元年（922年），被任命為天下兵馬大元帥，年僅20歲。隨同太祖參加了一系列征服戰爭，尤其是在南征平州、幽州、鎮州、定州，西征吐谷渾、回鶻、黨項期間，曾俘虜趙思溫，大敗符存審，戰功卓著。天顯元年（926年），又隨同太祖滅渤海國，作為前鋒攻克渤海首都忽汗城。

天顯元年七月二十七日（926年9月6日）遼太祖死后，述律后稱制，耶律德光總攬朝政，927年12月11日，在述律后的支持下即位，尊皇太后為太皇太后，皇后為應天皇太后，立妃蕭氏為皇后。

天顯六年（930年），割據原渤海國疆域的東丹王耶律倍南逃后唐，耶律德統一了契丹。

天顯十年（931年），宰相涅里袞圖謀南逃，事情敗露被拘。

天顯十一年（936年），后唐河東節度使石敬瑭以稱子、割讓燕云十六州為條件，乞求耶律德光出兵助其反對后唐。

耶律德光遂親率5萬騎兵，在晉陽城下擊敗后唐軍，冊立石敬塘為后晉皇帝。

唐將高行周、符彥卿率兵前來叫戰，耶律德光假裝退卻。唐將張敬達、楊光遠又在西邊列陣，未及成列，耶律德光以兵逼近之。而高行周、符彥卿為伏兵截斷，首尾不能相顧。張敬達、楊光遠大敗，丟棄的兵仗堆積如山，斬首數萬級。

其后，更率軍南下上黨，助石敬塘滅后唐。割取燕云十六州后，耶律德光采取“因俗而治”的統治方式，實行南北兩面官制度，分治漢人和契丹。又改幽州為南京、云州為西京，將燕云十六州建設成為進一步南下的基地。

會同四年（942年），后晉出帝石重貴即位，拒不稱臣。

耶律德光于是率軍南下，杜重威、李守貞、張彥澤等率領所部二十萬人前來投降。。會同九年十二月十六日（946年1月10日），耶律德光率軍攻入后晉首都東京汴梁（今河南開封），俘虜后晉出帝石重貴，滅后晉。

會同十年正月初一（947年1月25日），耶律德光以中原皇帝的儀仗進入東京汴梁，在崇元殿接受百官朝賀。大同元年二月初一（947年2月24日），耶律德光在東京皇宮下詔將國號“大契丹國”改為“大遼”，改會同十年為大同元年，升鎮州為中京。

耶律德光率部進入東京，百姓號呼奔走。耶律德光登上城樓，對百姓們講：“我也是人，你們不要害怕，我要讓你們從暴政下得到解脫。我本不想到這里來，都是你們皇帝引我來的。”后晉百官投降契丹，各鎮節度使也大部分投降。耶律德光以為中原皇帝做定，令契丹兵以牧馬為名，四出搶掠，稱為“打草谷”。

契丹兵大殺大掠，開封、洛陽附近數百里間，成為白地，又以犒軍為名，嚴令后晉官括錢，不論任何人，都得獻出錢帛，所得財物，并不分給契丹兵，而且準備運回契丹國內。趙延壽見耶律德光已正式稱帝，很不滿意，請求做皇太子。耶律德光說，皇太子要天子的兒子才能做，你做不得。當時劉知遠在晉陽稱帝，諸鎮和后晉舊將多起兵響應。廣大百姓也群起反抗，大部多至數萬人，小部不下千百人，攻破州縣城，殺死契丹任命的官吏。

澶州起義軍首領王瓊，攻入州城，圍擊契丹將領耶律郎五；東方起義軍攻破宋、亳、密三州。耶律德光很害怕，準備逃走，任命蕭翰為宣武軍節度使，留守東京。耶律德光則帶著后晉降官數千人，宮女、宦官數百人以及晉府庫所有財物，離開封北行。路過相州，屠相州城，城中人男子被殺，婦女被擄，嬰兒被擲入空中，用刀尖承接，作為行樂，事后查點，凡死十余萬人。耶律德光被迫退出，殺人泄忿，一路上看到荒涼景象，對蕃漢群臣說，破敗到這個地步，都是趙延壽的罪過，又指一個漢奸張礪說，你也有一份。

耶律德光總結自己失敗的原因，得出所謂三失：各地搜刮百姓錢財，是，讓了讓帝位，但后晉的大臣們被赦免已經很感激他了，誰還敢說別的，于是都說“夷、夏之心，皆愿推戴皇帝”，遼太宗也不再讓，欣欣然坐上了父親耶律阿保機早就想坐的皇帝寶座。遼太宗在做了中原皇帝的同時還將契丹國號改為“大遼”，年號也改成“大同”。有的書中為了敘述簡便，就將這之前的契丹也稱為遼。

當阿保機死后，述律后主持了推選新皇帝的儀式，在主政的述律后的建議下，大臣們都贊成耶律德光繼位，于是，耶律德光舉行了契丹傳統的燔柴禮，正式繼位為契丹新皇帝。后來在南下中原滅掉后晉，但他自己也在回軍途中死在了欒城。死后，他的廟號為太宗，謚號為孝武惠文嗣圣皇帝，歷史上一般通稱他為遼太宗。

耶律德光對于契丹的貢獻很大，尤其在他繼位之后，在許多方面促進了契丹政治和經濟和發展。在政治方面他完善了從阿保機開始的管制，使之系統化。他還使契丹的領土繼續擴大，使契丹走向了強盛時期。他在位期間，契丹的農業也有了較大的發展。此外，契丹的本民族文化也發展到了一個很高的水平。

脫脫：太宗甫定多方，遠近向化。建國號，備典章，至于厘庶政，閱名實，錄囚徒，教耕織，配鰥寡。求直言之士，得郎君海思，即擢宣徽。嘉唐張敬達忠于其君，卒以禮葬。輟游豫而納三克之清，憫士卒而下休養之令。親征晉國，重貴面縛。斯可謂威德兼弘，英略間見者矣。入汴之后，無幾微之驕，有“三失”之訓。《傳》稱鄭伯之善處勝，《書》進《秦誓》之能悔過，太宗蓋兼有之，其卓矣乎！

文惟簡：富貴之家，人有亡者，以刃破腹，取其腸胃，滌之實以香藥鹽礬，五彩縫之，又以尖葦筒刺于皮虜，瀝其膏血且盡，用金銀為面具，銅絲絡其手足。耶律德光之死，蓋用此法，時人目為帝羓，信有之也。

王夫之：劉淵、石虎、苻堅、耶律德光、完顏亮，天亡之在眉睫矣，不知乘時者，猶以為莫可如何，而以前日之覆敗為懲。悲夫！

趙翼：不聞宮掖悲人彘，肯使兵塵喪帝羓。