耶律德光,契丹的名字為堯骨,他是耶律阿保機的次子。相貌端莊厚重,秉性寬厚仁慈,軍國大事多由他來裁決。
阿保機對他寄希望很大,在阿保機的三個兒子當中,他和長子耶律倍都很受阿保機的喜愛,但耶律德光更像他的父親。
天贊元年(922年),被任命為天下兵馬大元帥,年僅20歲。隨同太祖參加了一系列征服戰爭,尤其是在南征平州、幽州、鎮州、定州,西征吐谷渾、回鶻、黨項期間,曾俘虜趙思溫,大敗符存審,戰功卓著。天顯元年(926年),又隨同太祖滅渤海國,作為前鋒攻克渤海首都忽汗城。
天顯元年七月二十七日(926年9月6日)遼太祖死后,述律后稱制,耶律德光總攬朝政,927年12月11日,在述律后的支持下即位,尊皇太后為太皇太后,皇后為應天皇太后,立妃蕭氏為皇后。
天顯六年(930年),割據原渤海國疆域的東丹王耶律倍南逃后唐,耶律德統一了契丹。
天顯十年(931年),宰相涅里袞圖謀南逃,事情敗露被拘。
天顯十一年(936年),后唐河東節度使石敬瑭以稱子、割讓燕云十六州為條件,乞求耶律德光出兵助其反對后唐。
耶律德光遂親率5萬騎兵,在晉陽城下擊敗后唐軍,冊立石敬塘為后晉皇帝。
唐將高行周、符彥卿率兵前來叫戰,耶律德光假裝退卻。唐將張敬達、楊光遠又在西邊列陣,未及成列,耶律德光以兵逼近之。而高行周、符彥卿為伏兵截斷,首尾不能相顧。張敬達、楊光遠大敗,丟棄的兵仗堆積如山,斬首數萬級。
其后,更率軍南下上黨,助石敬塘滅后唐。割取燕云十六州后,耶律德光采取“因俗而治”的統治方式,實行南北兩面官制度,分治漢人和契丹。又改幽州為南京、云州為西京,將燕云十六州建設成為進一步南下的基地。
會同四年(942年),后晉出帝石重貴即位,拒不稱臣。
耶律德光于是率軍南下,杜重威、李守貞、張彥澤等率領所部二十萬人前來投降。。會同九年十二月十六日(946年1月10日),耶律德光率軍攻入后晉首都東京汴梁(今河南開封),俘虜后晉出帝石重貴,滅后晉。
會同十年正月初一(947年1月25日),耶律德光以中原皇帝的儀仗進入東京汴梁,在崇元殿接受百官朝賀。大同元年二月初一(947年2月24日),耶律德光在東京皇宮下詔將國號“大契丹國”改為“大遼”,改會同十年為大同元年,升鎮州為中京。
耶律德光率部進入東京,百姓號呼奔走。耶律德光登上城樓,對百姓們講:“我也是人,你們不要害怕,我要讓你們從暴政下得到解脫。我本不想到這里來,都是你們皇帝引我來的。”后晉百官投降契丹,各鎮節度使也大部分投降。耶律德光以為中原皇帝做定,令契丹兵以牧馬為名,四出搶掠,稱為“打草谷”。
契丹兵大殺大掠,開封、洛陽附近數百里間,成為白地,又以犒軍為名,嚴令后晉官括錢,不論任何人,都得獻出錢帛,所得財物,并不分給契丹兵,而且準備運回契丹國內。趙延壽見耶律德光已正式稱帝,很不滿意,請求做皇太子。耶律德光說,皇太子要天子的兒子才能做,你做不得。當時劉知遠在晉陽稱帝,諸鎮和后晉舊將多起兵響應。廣大百姓也群起反抗,大部多至數萬人,小部不下千百人,攻破州縣城,殺死契丹任命的官吏。
澶州起義軍首領王瓊,攻入州城,圍擊契丹將領耶律郎五;東方起義軍攻破宋、亳、密三州。耶律德光很害怕,準備逃走,任命蕭翰為宣武軍節度使,留守東京。耶律德光則帶著后晉降官數千人,宮女、宦官數百人以及晉府庫所有財物,離開封北行。路過相州,屠相州城,城中人男子被殺,婦女被擄,嬰兒被擲入空中,用刀尖承接,作為行樂,事后查點,凡死十余萬人。耶律德光被迫退出,殺人泄忿,一路上看到荒涼景象,對蕃漢群臣說,破敗到這個地步,都是趙延壽的罪過,又指一個漢奸張礪說,你也有一份。
耶律德光總結自己失敗的原因,得出所謂三失:各地搜刮百姓錢財,是,讓了讓帝位,但后晉的大臣們被赦免已經很感激他了,誰還敢說別的,于是都說“夷、夏之心,皆愿推戴皇帝”,遼太宗也不再讓,欣欣然坐上了父親耶律阿保機早就想坐的皇帝寶座。遼太宗在做了中原皇帝的同時還將契丹國號改為“大遼”,年號也改成“大同”。有的書中為了敘述簡便,就將這之前的契丹也稱為遼。
當阿保機死后,述律后主持了推選新皇帝的儀式,在主政的述律后的建議下,大臣們都贊成耶律德光繼位,于是,耶律德光舉行了契丹傳統的燔柴禮,正式繼位為契丹新皇帝。后來在南下中原滅掉后晉,但他自己也在回軍途中死在了欒城。死后,他的廟號為太宗,謚號為孝武惠文嗣圣皇帝,歷史上一般通稱他為遼太宗。
耶律德光對于契丹的貢獻很大,尤其在他繼位之后,在許多方面促進了契丹政治和經濟和發展。在政治方面他完善了從阿保機開始的管制,使之系統化。他還使契丹的領土繼續擴大,使契丹走向了強盛時期。他在位期間,契丹的農業也有了較大的發展。此外,契丹的本民族文化也發展到了一個很高的水平。
脫脫:太宗甫定多方,遠近向化。建國號,備典章,至于厘庶政,閱名實,錄囚徒,教耕織,配鰥寡。求直言之士,得郎君海思,即擢宣徽。嘉唐張敬達忠于其君,卒以禮葬。輟游豫而納三克之清,憫士卒而下休養之令。親征晉國,重貴面縛。斯可謂威德兼弘,英略間見者矣。入汴之后,無幾微之驕,有“三失”之訓。《傳》稱鄭伯之善處勝,《書》進《秦誓》之能悔過,太宗蓋兼有之,其卓矣乎!
文惟簡:富貴之家,人有亡者,以刃破腹,取其腸胃,滌之實以香藥鹽礬,五彩縫之,又以尖葦筒刺于皮虜,瀝其膏血且盡,用金銀為面具,銅絲絡其手足。耶律德光之死,蓋用此法,時人目為帝羓,信有之也。
王夫之:劉淵、石虎、苻堅、耶律德光、完顏亮,天亡之在眉睫矣,不知乘時者,猶以為莫可如何,而以前日之覆敗為懲。悲夫!
趙翼:不聞宮掖悲人彘,肯使兵塵喪帝羓。
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