紇石烈志寧是上京（今黑龍江阿城）胡塔安人。紇石烈是著名的女真部落，從五代祖韓赤以來，就世與皇室完顏氏通婚。志寧父撒八，海陵王時曾歷任東平尹、開遠(yuǎn)軍節(jié)度使等官。志寧的岳父完顏宗弼，是金代女真族杰出的軍事家和政治家。在諸婿中，志寧最得宗弼的喜愛。
熙宗時，志寧曾擔(dān)任過護(hù)衛(wèi)等官。海陵王時，志寧頗受信任，官職逐漸升遷，開始顯露頭角。他官拜右宣徽使、汾陽軍節(jié)度使、兵部尚書，改任左宣徽使、都點檢，遷樞密副使、開封尹。正隆六年（1161年），海陵王南伐失利，完顏雍在東京（今遼寧遼陽）發(fā)動政變，即位稱帝，是為金世宗。
當(dāng)時，志寧正擔(dān)任北面副統(tǒng)，與都統(tǒng)白彥敬領(lǐng)兵鎮(zhèn)壓契丹農(nóng)牧民起義軍。他們行至北京（今內(nèi)蒙古寧城縣西北大明城），聞世宗有異志，就密謀起兵進(jìn)攻世宗。世宗即位后，派使者招降。白彥敬、志寧連殺其使者九人。世宗派完顏謀衍前來進(jìn)攻。
志寧本想率軍抵抗，但“眾不肯戰(zhàn)”，不得已歸降。世宗為穩(wěn)定政局，對先朝重臣采取寬容政策。他對曾擁兵反對自己的志寧等人，非但不予治罪，反委以重任。這使志寧深為感動，決心不辜負(fù)世宗對自己的信任。他南征北戰(zhàn)，功勞卓著，成為世宗時一員著名的戰(zhàn)將。他的重要的軍事活動，一是鎮(zhèn)壓契丹農(nóng)牧民起義，二是反擊北進(jìn)的宋兵，促成“隆興和議”的達(dá)成。
金朝統(tǒng)治的一百二十年間，由于民族矛盾和階級矛盾的尖銳，各族人民的反抗斗爭接連不斷，而金中葉的契丹農(nóng)牧民起義，則是其中規(guī)模最大的一次。
這次由撒八和窩斡領(lǐng)導(dǎo)的起義，是從反對海陵王簽軍開始的。正隆五年，海陵王為南侵宋朝，派牌印燥合等征發(fā)西北路（指西北路招討司。治所在今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗西北約二里處）契丹丁壯從軍。契丹人因西北路臨近各游牧族，恐怕丁壯從軍后，遭到鄰族的侵掠，請求免征。燥合不敢回奏，繼續(xù)督促起兵。契丹譯史撒八和孛特補等憤起殺燥合與金朝招討使完顏沃側(cè)，奪取招討司所貯存的兵甲三千副，舉行起義，推都監(jiān)老和尚為招討使。
西北路各族人民紛紛起而響應(yīng)，起義很快形成燎原之勢。正隆六年五月，海陵王派右衛(wèi)將軍蕭禿剌開赴西北路。六月，又派樞密使仆散忽土和西京留守蕭懷忠領(lǐng)兵一萬，與蕭禿剌合兵前去鎮(zhèn)壓起義軍。蕭禿剌被撒八軍打敗，退守臨潢（今內(nèi)蒙古巴林左旗東南波羅城）。
撒八見金朝大軍將到，遂決定沿龍駒河（一名怯綠連河，即流經(jīng)今蒙古東部，注入內(nèi)蒙古呼倫湖之克魯倫河）西行，準(zhǔn)備投奔西遼。仆散忽土、蕭懷忠等追到河上，撒八已經(jīng)去遠(yuǎn)，忽土等不及而還。海陵王聞訊大怒，坐仆散忽土、蕭懷忠、蕭禿剌逗留罪，將他們處死。
接著，海陵王命紇石烈志寧為北面兵馬副都統(tǒng)，與都統(tǒng)白彥敬等聯(lián)合進(jìn)軍，追剿起義軍。
撒八率軍西撤的路上，起義軍內(nèi)部發(fā)生了分歧。撒八主張投奔西遼反金，而原居山前（今河北大清河以北、內(nèi)長城以南地區(qū)）的契丹人都不愿意遠(yuǎn)行，主張回軍去占領(lǐng)契丹人的故鄉(xiāng)臨潢。于是，六院節(jié)度使移剌窩斡和兵官陳家殺撒八，拘捕了老和尚與孛特補等。窩斡自任都元帥，領(lǐng)兵東還，回到臨潢府東南的新羅察（今內(nèi)蒙古巴林左旗東南）駐營。
十月，金世宗在東京即位，改元大定。世宗臨政，首要的事情就是要穩(wěn)定政局，而鎮(zhèn)壓契丹農(nóng)牧民起義則是其中的重要內(nèi)容。世宗召集公卿百官議論鎮(zhèn)壓事宜，太子少師熊祥主張招撫。世宗派契丹人移剌扎八前往招降。扎八見窩斡兵強馬壯，決定歸附起義軍。窩斡領(lǐng)兵攻打臨潢府，擒金總管移室懣。起義軍發(fā)展到五萬人。十二月，窩斡稱皇帝，建年號“天正”。
在金軍接連失利的情況下，大定二年（1162年）正月，世宗派右副元帥完顏謀衍率領(lǐng)各路軍鎮(zhèn)壓起義軍。完顏謀衍屯軍懿州慶云縣（今遼寧康平東南齊家屯），奏請朝廷增兵護(hù)送糧餉。世宗命南征北回的士兵前往護(hù)送。窩斡自泰州（治今吉林洮南東）往攻濟(jì)州（今吉林農(nóng)安），企圖邀劫金朝糧運。
完顏謀衍合精兵一萬三千人，輕騎追擊起義軍。紇石烈志寧當(dāng)時任臨海節(jié)度使，都統(tǒng)右翼軍。此時，契丹起義軍將領(lǐng)虬者和弟孛迭等叛變降金。虬者向完顏謀衍獻(xiàn)計：出兵攻掠起義軍輜重，待起義軍還救時加以殲滅。四月初，完顏謀衍依計進(jìn)攻，窩斡還軍自救。在長泊（今吉林乾安、農(nóng)安之間）遭到金軍徒單克寧部襲擊。金萬戶完顏襄又從起義軍背后襲擊，起義軍敗退。
完顏謀衍縱兵劫掠，不敢追擊。窩斡率軍西走，到臨湟西南霜菘河（今遼寧開原境內(nèi)馬鬃河）。渡河后，毀壞渡口。紇石烈志寧率軍趕至河岸，設(shè)疑兵，與義軍隔岸對峙。又命夾谷清臣、徒單海羅兩萬戶于下游渡河。渡河后剛要用飯，起義軍掩至，志寧急忙整軍迎戰(zhàn)。
起義軍從南面山崗上飛馳而下，三次沖入金軍陣地。志寧力戰(zhàn)，流箭射中左臂，仍沉著指揮作戰(zhàn)。起義軍據(jù)上風(fēng)縱火，在煙霧中猛擊金軍。金軍將士在風(fēng)煙中皆植立如癡，不辯東西。起義軍勝利在望。不料風(fēng)止，志寧指揮反擊，起義軍大敗。徒單克寧部繼續(xù)追擊，渡過溪澗后，起義軍返回襲擊金軍，金軍敗退到澗北。窩斡率軍西走，謀衍不復(fù)追趕，駐軍于桓州白泊（今內(nèi)蒙多輪西南）。
窩斡攻懿州（治今遼寧省阜新縣塔子營村）不克，又轉(zhuǎn)攻川州（治今遼寧省北票東北城子古城），向山西進(jìn)軍。北京守軍不敢出戰(zhàn)。起義軍逐漸迫近中都（今北京市）。
五月，金世宗見金軍作戰(zhàn)不勝，下詔切責(zé)，將完顏謀衍、完顏福壽召還中都，解除兵權(quán)。又以紇石烈志寧為元帥右監(jiān)軍，封定國公。起運中都弓一萬五千張、箭一百五十萬支去懿州。六月，命仆撒忠義為平章政事兼右副元帥，負(fù)責(zé)諸路金軍指揮，“出內(nèi)府金銀十萬兩佐軍用”（《金史》卷113）。從此，金王朝加強了對起義軍的鎮(zhèn)壓力量，紇石烈志寧也成為主要的軍事統(tǒng)帥。
窩斡率起義軍西走花道（今內(nèi)蒙赤峰東南），與仆撒忠義相遇。當(dāng)時，起義軍“眾尚十萬”，力量仍很強大。兩軍夾河為陣，起義軍渡河，以四萬人先攻金軍左翼。金軍“頗失利”。此時，志寧正率軍在起義軍后面追擊。起義軍不敢戀戰(zhàn)，遂自花道往西轉(zhuǎn)移。
由于長期作戰(zhàn)，金軍已人馬疲弱，不堪作戰(zhàn)。起義軍西走，諸將皆欲停止追擊，以休整軍隊。這時，志寧俘獲起義軍侯人，盡知其虛實。原來，花道之戰(zhàn)后，窩斡在指揮上出現(xiàn)了錯誤。他分起義軍精銳以自隨，以老弱兵等保護(hù)老小和輜重，分道轉(zhuǎn)移，約定在山后（今山西、河北兩省內(nèi)外長城之間地區(qū)）會齊，從而分散了兵力，給金軍造成了可乘之機(jī)。志寧主張追擊起義軍，攻劫起義軍輜重，得到忠義的贊同，二人遂率軍緊追不舍。金軍過移馬嶺，進(jìn)及裊嶺西陷泉（今內(nèi)蒙古巴林左旗境內(nèi)），與窩斡軍再次相遇。
金軍“先據(jù)南崗，……作偃月陣，步軍居中，騎兵據(jù)其兩端”（《金史》卷133）。起義軍不知金軍虛實，出擊不利，大敗。窩斡弟六院司大王裊被擒。“斡窩母徐輦舉營由落括崗西去，志寧追及之，盡獲其輜重，俘五萬余人，雜畜不可勝計”。陷泉之戰(zhàn)是契丹起義軍與金軍最大的一次戰(zhàn)役，起義軍遭到了巨大損失。
陷泉之戰(zhàn)后，窩斡收集散兵一萬余人，轉(zhuǎn)入奚族居地，在那里又補充一些奚兵，繼續(xù)堅持斗爭。八月，世宗命元帥右都監(jiān)完顏思敬率所部兵進(jìn)入奚地，與主力軍會合追討。
起義軍處境更加困難，“降者甚眾”（《金史》；卷133），”其余多疾疫而死”（同上）金軍”追之益急”（同上），窩斡北走沙陀。
紇石烈志寧曾俘獲起義軍將領(lǐng)稍合住，但釋而不殺，又把他放回起義軍，要他伺機(jī)擒捕窩斡，許給官賞。稍合住回到起義軍后，隱瞞自己被俘投敵真相，并在起義軍將領(lǐng)中挑撥離間，渙散軍心。當(dāng)時，起義軍屢敗，內(nèi)奸稍合住的挑撥，使起義軍更加人心渙散。
九月初，稍合住與另一將領(lǐng)神獨斡擒窩斡，到金軍完顏思敬部投降。十二天后，窩斡被押送到中都，壯烈犧牲。
窩斡犧牲，使契丹起義軍遭到嚴(yán)重挫折，金軍乘勢進(jìn)攻。起義軍的樞密使逐斡、都元帥丑哥等三十余人相繼戰(zhàn)敗被俘。紇石烈志寧又追擊起義軍余部至燕子城（今河北張北），起義軍最后失敗。
在鎮(zhèn)壓契丹農(nóng)牧民大起義的過程中，紇石烈志寧多謀善戰(zhàn)，對金朝統(tǒng)治竭盡忠誠，效盡了犬馬之勞。班師回朝后，世宗命他為左副元帥，賜以玉帶，給予很高獎賞。
金、宋自“紹興和議”后，雙方維持和平局面近二十年。直到海陵王統(tǒng)治時，才重新爆發(fā)了戰(zhàn)爭。正隆六年九年，海陵王不聽勸阻，率軍南征。這場冒險戰(zhàn)爭，激化了金朝內(nèi)部的各種社會矛盾，不可避免地遭到了失敗。海陵王本人，也在揚州政變中被部下殺死。侵宋金軍北還，宋軍乘機(jī)收復(fù)了兩淮失地。
金世宗即位后，金、宋雙方仍處于戰(zhàn)爭狀態(tài)。為了緩和社會矛盾、穩(wěn)定自己的統(tǒng)治，金世宗審時度勢，確定了與南宋議和的方針。即位之初，金世宗便著手創(chuàng)造和南宋議和的條件。大定元年十二月，金世宗“以元帥左監(jiān)軍高忠建等為報諭宋國使”（《金史·世宗上》）“以罷兵、歸正隆所侵地，報諭宋國”（《金史·交聘表中》。
但是，宋孝宗即位后，對議和不抱積極態(tài)度，卻任用抵抗派，積極準(zhǔn)備北伐。在這種情況下，金世宗決定采取以武力逼和的方針。大定二年十月，志寧鎮(zhèn)壓契丹農(nóng)牧民起義之后，即被任命為左副元帥，派往宋金戰(zhàn)場。十一月，世宗命左丞相仆散忠義以丞相總?cè)质拢幽暇ń窈幽祥_封），節(jié)制諸軍。志寧駐軍睢陽（今河南商丘市南），直接指揮作戰(zhàn)，忠實執(zhí)行了金世宗的作戰(zhàn)方針。
志寧至睢陽指揮伐宋，派完顏王祥取蔡州（今河南汝陽）、完顏襄攻潁州（今安徽潁陽）。又奉仆散忠義命，移牒宋樞密使張浚說，“可還所侵本朝內(nèi)地，各守自來畫定疆界，凡事一依皇統(tǒng)以來舊約，帥府亦當(dāng)解嚴(yán)。如必欲抗衡，請會兵相見同時，請朝廷以大兵屯駐盱眙（今江蘇盱眙）、濠州（今安徽鳳陽）、廬州（今安徽合肥）等地備戰(zhàn)。
大定三年五月，張浚命李顯忠（原名世輔）、邵宏淵領(lǐng)兵攻占靈壁（今安徽靈壁）、虹縣（今安徽泗縣），進(jìn)而占領(lǐng)宿州（今安徽宿縣北）。
志寧率精兵一萬人，由睢陽出發(fā)，反攻宿州。他對此次用兵頗有信心，上奏世宗說：“此役不煩圣慮，臣但恐世輔遁去耳。”五月十二日，志寧率軍至宿州。
為打贏這次戰(zhàn)役，志寧作了周密的部署。他在州西遍布旌旗，設(shè)為疑兵；自領(lǐng)大兵駐兵州南，別以三猛安兵駐州南。李顯忠望見州西旌旗蔽野，果然認(rèn)為金軍主力在州西，認(rèn)為東南兵少不足為慮，決定先進(jìn)擊州西金軍右翼。萬戶夾谷清臣率先鋒軍出擊，宋兵敗退，金軍追殺至城下。
次日，宋軍全軍出戰(zhàn)。志寧率全軍力戰(zhàn)，將宋軍殺得大敗。李顯忠連夜率軍撤退。金軍一直追到符離（今安徽宿縣北）。“宋師大潰，赴水死者不可勝計。金人乘勝斬首四千余級，獲甲三萬。于是宋之軍資殆盡..”(《續(xù)資治通鑒》；卷138；孝宗隆興元年五月甲寅）捷報傳來，金世宗十分高興，下詔給志寧說：”卿雖年少，前征契丹戰(zhàn)功居最，今復(fù)破大敵，朕甚嘉之。”
“符離之潰”對宋孝宗的欲圖恢復(fù)是個沉重的打擊。在投降派的壓力下，宋孝宗派使臣向金求和。在求和過程中，雙方各陳武力，討價還價。為了使南宋能夠接受和議，金世宗下詔仆散忠義說：“若宋人歸疆，歲幣如昔，可免奉表稱臣，許世為侄國。”
（《金史·仆散忠義傳》條件比紹興和議時降低了些。同時，為了使南宋就范，金朝繼續(xù)使用武力逼和。仆散忠義把大軍移至江淮，派志寧率偏師渡淮。志寧渡過淮河，攻取宋盱眙、濠州、廬州等地。南宋在接連失敗的情況下，被迫同意金提出的議和條件。
大定五年正月，雙方議定南宋割讓海州（今江蘇連云港市舊海州）、泗州（今安徽泗縣）、唐州（今河南唐河縣）、鄧州（今河南鄧縣）及商州（今陜西商縣）、秦州（今甘肅天水市）兩州給金朝。宋對金稱侄皇帝，不再稱臣。每年向金貢獻(xiàn)銀、絹二十萬兩匹。這一年恰是宋孝宗隆興二年，故史稱“隆興和議”。
“隆興和議”以后，金宋之間四十多年沒有大的戰(zhàn)爭。金世宗在打了勝仗之后，力主和議，為金宋雙方贏得了幾十年的安定時間，促進(jìn)了南北社會生產(chǎn)力的發(fā)展。金世宗此舉是值得肯定的。志寧忠實地執(zhí)行了金世宗的作戰(zhàn)方針，對和議的簽訂也做出了重大貢獻(xiàn)。
紇石烈志寧作為金世宗時的一員名將，參與了金世宗統(tǒng)治初期的一系列重要的軍事活動，由于戰(zhàn)功卓著，頗受金世宗的賞識。大定五年，仆散忠義回到中都，紇石烈志寧受命駐兵南京，進(jìn)拜平章政事，位列宰相。大定六年，還中都，又任為樞密使。大定七年，皇太子生日，金世宗大宴群臣于東宮。
紇石烈志寧舉杯祝壽。金世宗大喜，對皇太子說：“天下無事，吾父子今日相樂，皆此人力也。”大定九年，進(jìn)拜左丞相；大定十一年，進(jìn)封金源郡王。
大定十二年，紇石烈志寧病死。金世宗親自致祭，賻銀一千五百兩、重彩五十端、絹五百匹，為他辦理葬事，并賜謚號武定。大定十五年，圖像衍慶宮。金章宗明昌五年（1194年），配享金世宗廟廷。
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