有了朱儁在長社之戰過程中的教訓，皇甫嵩針對黃巾軍人數眾多、缺乏訓練的特點，改變了漢軍傳統的作戰方式：不再追求兩軍對壘式的決戰，只要發現黃巾軍，哪怕在行軍當中，也要立即投入作戰。起初他還擔心這樣做容易陷入敵人的埋伏，在大著膽子嘗試了幾回后，皇甫嵩驚奇地發現，這樣做的效果遠超他的預期。只要一支黃巾軍被擊敗，周圍其他的黃巾軍就會跟著一起潰敗。為了提高效率，現在連最基本的安營扎寨都改成了不安營、只扎寨。這樣做的好處是隨時可以開拔，立即投入作戰。不足之處在于一旦被敵人偷營，就有全軍覆沒的風險。不過自從騎都尉曹操接手指揮偵查部隊后，這樣的風險也變得微不足道了。
一想到曹操，皇甫嵩更是難以抑制心中的歡喜。自己半生戎馬，還從未見過一人能與曹操相提并論。這個身材矮小、其貌不揚，未及而立之年的年輕人所表現出來的膽識與謀略，已經不遜當世任何一位將領。他所欠缺的不過是臨陣對敵的經驗。皇甫嵩堅信，只要給予曹操足夠多的鍛煉，假以時日此子必成一代名將。
現在雖已入秋，可依舊酷熱難耐。為了節約扎營的時間，皇甫嵩的中軍大帳已經不能用簡陋來形容了——支撐大帳的支架由四棵大樹的樹干來充當，樹干之間不過是圍了一圈布幔，至于帳頂則是郁郁蔥蔥的樹冠。大帳內的陳設亦極其簡陋，除了一張畫滿了各種符號的地圖，就再也沒有其他物事了。包括皇甫嵩在內的將領圍繞地圖席地而坐，在令人厭煩的蟬鳴聲中商議著破敵之策。
皇甫嵩開門見山地發問道：“孟德，現在冀州境內的黃巾賊人數有多少，主要在哪里活動？”
曹操極為自信地答道：“回將軍，現在冀州境內黃巾賊依舊活躍于廣宗、曲陽一帶。其余地區雖有小股敵軍，但對我軍不會造成任何威脅！”
“事關我軍存亡，偵查敵情，決不能有一絲馬虎。孟德，你再仔細看看地圖，可有遺漏之處？”
曹操見眾將都盯著自己，他挺直了腰板答道：“將軍大可放心，為確保萬無一失，我親自帶偵騎查探過兩次。另外，我還將收攏的敗卒分成數隊，分別問詢作戰失利的經過。其中關于黃巾賊主力所在，與我帶偵騎探查的結果大致相當，此事當屬無誤。”
皇甫嵩向曹操投以贊許的目光，他滿意地點了點頭，然后繼續問道：“既然冀州境內的黃巾賊都集中在曲陽、廣宗兩地，他們有多少人？又由何人統領？”
“據當地的百姓說，負責守衛曲陽的是張寶、張梁兄弟二人，曲陽黃巾軍人數大約在十萬上下，多是些老弱病殘。敵首張角則固守廣宗，人數也在十萬上下。但聽城內的百姓說，近日張角突然一病不起，張梁急忙帶了幾千人進駐廣宗。如果消息屬實，現在廣宗城內的實際首領應是張梁。”
皇甫嵩突然來了精神，他提高了聲音問道：“此事屬實否？”
“為求穩妥，前日我已經派人喬裝打扮混入廣宗查探張梁是否進駐廣宗一事，算算時間后天就能有消息了。至于賊首張角身患重病，不少人曾親眼目睹，此事應當無誤。”曹操回答道。
“這是自發兵冀州以來，我聽到的唯一一個好消息。”皇甫嵩苦笑道：“我軍新敗，士氣低迷。敵軍則剛好相反，不但士氣如虹，其數量又十倍于我，接下來可要面臨一場又一場的苦戰了。”
副將陸平不以為然道：“區區黃巾賊何足道也，將軍一路征伐，以少勝多。現在誰都知道，黃巾賊寇只要聽到將軍之名就會狼狽鼠竄，只要將軍兵臨廣宗城下，張角那賊子只能獻城投降。”
陸平話一說完，諸將皆摩拳擦掌，請戰之聲不絕于耳。可皇甫嵩的臉色卻隨著請戰將領的不斷增多而變得難看起來。
“都給我停下！”皇甫嵩不怒自威道：“這才勝得幾場？你們一個個都把自己當什么了？武安君白起還是淮陰侯韓信？我平日里是怎么教導你們的，驕兵必敗都忘了嗎？”
皇甫嵩說到一半從地上站起身來，他拍了拍粘在身上的泥土，然后走到陸平身后繼續說道：“盧侍中，何許人也？以他之能都不能破敵于旦夕之間，董中郎將縱橫西涼二十年，都慘敗于黃巾賊之手。你們之中，有誰可以與他二人相提并論？”
皇甫嵩一番話說得眾人啞口無言，尤其是剛剛請戰的那五六人更是羞得面紅耳赤。
陸平急忙起身，單膝跪倒在皇甫嵩面前致歉道：“將軍所言，振聾發聵。屬下因一時勝利而忘乎所以，還請將軍責罰。”
“你跟在我身邊多久了？”
“再過兩個月就有五年了。”
“是啊！都五年了。”皇甫嵩語重心長地說道：“陸平，我聽說每次出征時，你的父母都會送你到村口，你的妻兒都要哭泣好久。他們無時無刻都在盼著你回家，你若因輕敵死在了戰場上，你的父母該怎么辦？你的妻兒又該怎么辦？”
“將軍……我……”陸平的眼圈微微有些發紅，道歉的話始終難以說出口。
皇甫嵩拍了拍陸平的肩膀，安慰他道：“好了，鐵血男兒又怎能流淚。我這番話不只是對你陸平一人，這是對在場所有人說的。比起取得勝利，我更在意能否帶著大家活著回到洛陽城。”
“將軍威武！將軍威武！”眾人發自內心地歡呼道。
等到眾人安靜下來，曹操起身向皇甫嵩說道：“屬下有一釜底抽薪之計，可助將軍攻破廣宗。”
“說來聽聽！”
“賊首張角病重，廣宗人心惶惶。縱有張梁坐鎮，亦難以穩定人心。將軍若能下令，對于那些主動投降的人，可以既往不咎，這樣此消彼長之下，攻克廣宗必能事半功倍。”
“這個……”皇甫嵩猶豫道：“此計甚好，但是出征前陛下曾下詔，對于依附張角的賊寇一律不赦。這公然抗旨，只怕朝廷會有非議啊！”
曹操抬起頭，兩個人的眼神交匯在一起。曹操的神情并沒有因為皇甫嵩的話而有所改變，他的態度變得更加堅決。曹操提高了聲調，慷慨激昂地說道：“黃巾賊之所以橫行無忌，全因張角妖言惑眾，這些信徒們把張角視作神仙。如果能拿下廣宗，殺死張角，黃巾賊立刻就會作鳥獸散，天下必能重歸太平。若遲遲不能攻克廣宗，則各地黃巾賊依舊會繼續興風作浪，那些被平定的地區還會有反復。洛陽一旦再受威脅，我們必然要回師救援，那迄今為止我們所做的一切都要付之于東流了啊！”
皇甫嵩面色數變，曹操的分析細致入微，廣宗的成敗關乎整個平叛的戰局。依照曹操的建議的確可以縮短攻克廣宗的時間，但盧植的前車之鑒就在眼前，皇甫嵩不由得陷入沉思之中，此戰不但關乎個人前途，更關系到整個國家的未來。中軍大帳的氣氛突然變得沉悶起來，眾人不發一言把全部的注意力都集中在皇甫嵩與曹操二人身上。
樹上的秋蟬依舊沒有停下來的跡象，刺耳的噪音令皇甫嵩更加煩躁。經過一番考量，他終于下定決心說道：“就依孟德所言，對于廣宗城內的黃巾賊寇只要愿意改邪歸正的，一律赦免。如果陛下要怪罪，就讓我一人承擔好了。”
“將軍，萬萬不可啊！”不少人站起身來規勸皇甫嵩，更有一些人開始小聲咒罵起曹操來，而曹操就像沒聽到一般，依舊把所有的注意力集中在皇甫嵩身上。
皇甫嵩見狀朗聲說道：“我意已決，眾將不必再勸。如無其他事情，各自回營準備，不日進軍廣宗。”
曹操再次開口道：“將軍且慢，我還有話要說。”
“哦？孟德還有何高見啊？”皇甫嵩十分不解地回應道，他已經同意了曹操的計策，難道他還有后續？
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