第二件大事，因討伐黃巾軍失利被免官的董卓竟東山再起。黃巾之亂剛一結束，西涼地區的漢人與羌人豪強以討伐宦官為名發動叛亂。金城太守被殺，戰火直逼三輔地區，長安隨之震動。長期與羌人打交道，熟悉西涼軍情的董卓被再度起用，跟隨皇甫嵩、張溫帶兵討伐邊章、韓遂的叛軍。公元一百八十五年，董卓利用流星劃過夜空，敵軍陷入混亂的時機，帶兵主動出擊大破敵軍。之后不甘失敗的韓遂叛軍一而再、再而三發動對三輔地區的攻勢，董卓因數次阻擋叛軍而倍受重用。公元一八八年，董卓因軍功被封為斄鄉侯，擁兵數萬，虎踞邊鎮。
劉宏重病的消息很快傳遍了朝野內外，當太醫們得出藥石難救的結論后，朝堂之上的各方勢力蠢蠢欲動。太子的位置始終懸而未決，若劉宏突然駕崩，皇位之爭再所難免。
刺骨的寒風吹遍了洛陽城中的每一個角落，車水馬龍的街道也變得冷冷清清。元老們頻頻密議，袁紹與曹操這兩位青年才俊卻趁著朝中無事，相約來到都亭憑吊當年因反對宦官冤死的竇武與陳藩。昔日的軍營已然荒廢，到處都是一片凄涼之色。
袁紹來到一處空地后翻身下馬，曹操也跟著躍下馬來。二人一同并行了幾步，袁紹率先開口道：“孟德，宮中已傳出消息，陛下重病臥床不起，藥石均不見效，萬一陛下殯天，我擔心朝中要大變啊！”
曹操望著地上的雜草搖了搖頭，長長地嘆了一口氣。許久都沒有說出一句話。袁紹很是不解，追問道：“孟德為何搖頭不語？”
“我只是有感于朝堂罷了！”曹操的聲音充滿了沮喪：“太子之位一直懸而未決，這是陛下在忌憚何家的權勢！”
“依你所說，陛下不打算立嫡長子劉辯？”
“正是，我擔心太子之爭會再次引發戰亂。”曹操向袁紹分析道：“嫡長子劉辯舉止輕浮，何皇后與中宮宦官關系密切，大將軍何進手握重權。陛下設西園校尉所圖何事？”
“這是要我們保護太子？”袁紹小聲問道。
曹操憂心忡忡地回道：“話雖如此，可這朝局并非你我所能左右，故太子亦不是我等所能維護。”
“為何？”
多年的歷練，不斷經歷的挫折，曹操早已不是十多年前的莽小子。自從長子曹昂降生后，曹操的性格也變了很多。膽大卻不妄為，熱血但不沖動。望著一臉迷惑的袁紹，曹操耐心地解釋道：“嫡長子繼位乃我大漢祖制，昔日高皇帝想廢太子劉盈而立趙王如意，但攝于呂家的權勢最終不得不放棄。皇子劉辯內有外戚撐腰，外有朝臣力挺，一旦立幼，朝堂必然動蕩。如今外患四起，胡羌擾邊，朝中一旦人心不穩，則國家危矣。”
袁紹點了點頭，望向已經殘破不全的軍營，指著不遠處一座垮掉半邊的房子說道：“當年，就是在那里，大將軍竇武自刎于軍中，就算他的鮮血已經干涸，可宦官們的惡行我一日都難以忘記。孟德你與我早已立下誓言誅除宦官，如今若由皇子劉辯登基，那何日才能鏟除他們？”
曹操的眼神也隨著袁紹所指而變得銳利起來，他目視遠方，接著回應道：“我又怎會忘記，蔡邕老哥曾帶我至此地講述他們的事跡。從那時起，我便立志要為他們報仇雪恨。如今曹節、王甫雖已化作黃土。但中宮宦官依舊在肆意妄為，只不過若為報仇而置國家于不顧，則非我本意也。退一步講，哪怕便皇子劉辯繼承大統，宦官也未必不能誅除。”
袁紹茫然地看著曹操，無論從哪方面考慮，只要劉辯繼位，宦官權勢必然大增。現在想誅殺宦官都難如登天，那以后……袁紹不解地問道：“孟德為何有此一說？”
曹操俯身拾起了一支枯枝，蹲在地上畫了幾個圓圈，標注了各方勢力后，耐心地向袁紹解釋道：“何皇后雖是由張讓、趙忠一手扶起的，可皇后一旦成為皇太后，他們之間的關系就會變得微妙起來，尤其還有大將軍何進這樣位高權重的外戚。宦官弄權，必然會觸及何家的利益，到那個時候，何家不會坐視不理，若能順勢引導，雙方必然勢同水火。有大將軍何進站在我們這邊，剪除宦官并非難事。”
“孟德所言如醍醐灌頂，可是我等如何才能促成此事？”袁紹興奮之余心中亦多了一層隱憂。
“此事極易耳。”曹操在地上又畫了一圈，指著圓圈說道：“此圈代表我們，如今劉辯成為太子最大的阻力來自陛下，我們又是陛下拿來牽制何進的棋子，如果我們站在何進一邊呢？”
“妙哉！妙哉！我怎么沒想到其中的關鍵，還是孟德思慮長遠。”袁紹撫掌笑道。
“哪里，哪里，本初你不過是為表象所迷。”曹操亦大聲笑道。
寒風依舊刺骨，天氣仍然寒冷，可曹操、袁紹明白，屬于他們的春天已經不遠了。
劉宏已在病榻之上躺了數月，最近一段時間，他經常做惡夢，夢到含冤而死的宋皇后，夢到那些被自己下令誅殺的大臣們。盡管身邊的每一個人都在言語間祝福自己恢復健康，可劉宏心底非常清楚，老天留給他的時間不多了。
回想自己這一生，從莫名其妙的被選來當大漢的皇帝，然后開始紙醉金迷的放蕩生活。一切就如浮云一般在眼前掠過。劉宏一時間覺得這一切是如此的無聊，后宮佳麗三千，無一人真心待他，她們貪圖的不過是自己的權勢與地位。胭脂叢中混跡一世，到頭來依舊是孤家寡人，皇帝的孤獨只有君臨天下之人才能體會。
病榻之下跪著的是近侍蹇碩，這是劉宏心中唯一可以相信的臣子。至于張讓、趙忠，劉宏已不敢再相信，除了一部分何皇后的原因，還有一件事是劉宏所無法釋懷的。那就是豫州刺史王允得到的那封張讓原作內應的書信，一個門客若沒得到授意怎么可能會去勾結敵人？張讓背叛大漢的事實，不過是層一捅就破的窗紙。群臣激憤、百姓嘩然。面對劉宏的責問，張讓將此事全部推給寫信的賓客。劉宏權衡再三后，最終放棄追究。不只是因為他與張讓之間深厚的感情，更是他害怕群臣以此為契機向他的權利下手。
鳥之將死，其鳴也哀；人之將死，其言也善。劉宏很清楚自己這一生的所作所為，也把一個好好的國家禍害的夠嗆。當他從長子劉辯身上看到了自己的影子后，他毅然決然地選擇了次子劉協。可老天卻不允許他站起來做完這件事情了。或許當年就該廢了毒殺王貴人的何皇后，或許就該留著宋皇后，或許不該什么都聽張讓的。劉宏無助地望著大殿頂部的彩繪，回憶著一生所犯下的錯誤。他積攢了很久的力氣才虛弱地說道：“所有人……都下去吧……蹇碩你留下。”
“陛下！一定要保重龍體啊！”蹇碩聲淚俱下地哭道。
“朕……朕快不行了……”劉宏的聲音有氣無力：“你起來，來朕跟前……朕有話對你說。”
蹇碩見狀趕忙起身，輕輕地湊到劉宏面前，彎下腰將耳朵附在了劉宏的嘴邊，聆聽劉宏的遺命。
“朕的枕頭底下有一道詔書……咳！咳！咳！”劉宏在與死神作最后的抗爭，他掙扎著繼續說道：“朕要立皇子劉協為太子，由他代朕執掌江山……蹇碩，朕就把一切……都交給你了。”
蹇碩從劉宏的枕頭下取過詔書，立即拜倒在劉宏的面前，大哭道：“老仆萬死以報陛下知遇之恩！”
了卻心事的劉宏如釋重負，長吁一口氣說道：“把詔書收好，你下去吧……”
“來人，請太后……”
榮華富貴往往被當作人世間最大的幸福，因為貧窮總會帶來各種各樣的不幸。但富貴不過是通向幸福的捷徑，卻不是幸福的終點。劉宏坐擁天下卻買不回自己的生命。窮奢一生，胡作非為的結果竟是白發人送黑發人。人世間最大的不幸莫過于此。
老太后望著即將逝去的兒子泣不成聲，偌大一個皇城，能夠說幾句真心話的人只有病榻之上躺著的中年人。哪怕劉宏是一個無道的昏君，但在董太后眼里，他是自己唯一的依靠與支柱。
“母親……”劉宏用盡最后一絲力氣說道：“兒子就要走了……我已安排妥當一切，您要好生照看好您的孫兒。”說罷，劉宏兩眼一閉，離開了這個他虧欠甚多的世界。
“我的兒啊！”董太后由抽泣轉為嚎啕大哭，皇宮之中所有人就地下跪，哭聲很快連成一片，回蕩在洛陽的皇宮當中。
公元一百八十九年五月十三日，漢靈帝劉宏駕崩于洛陽南宮的嘉德殿，享年三十三歲。他所留下的是一個瀕臨崩潰的帝國：貪官橫行，宦官弄權，胡虜擾邊，百姓造反。所有的一切都表明，改朝換代的腳步已越來越近。
麋鹿霜露，遂棲宮衛。
注1：古人用簡牘時，如有錯訛，即以刀削之，故古時的讀書人及政客常常隨身帶著刀和筆，以便隨時修改錯誤。
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