乾清宮。

一群大臣正三五成群地圍在一起談論紛紛。

黃錦大聲道：“皇上駕到！”

嘉靖大踏步走進殿來，坐于龍椅上。

眾臣連忙依照品級站好，跪地叩拜，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

嘉靖道：“諸位愛卿，平身。”

待眾臣站定后，嘉靖道：“朕今日召集大家前來，是因為收到了前方傳來的緊急軍情，要和諸位愛卿商議。”

吏部左侍郎夏言低聲對站在前面的兵部尚書劉文正道：“劉尚書，不會是沿海倭寇又卷土重來了吧？”

劉文正搖了搖頭，“應該不會，自從前年戚家軍在臺州大敗倭寇，他們已經(jīng)輕易不敢進犯。”

嘉靖向黃錦微一示意，黃錦展開絹帛，咳嗽一聲，將蕭王起兵謀反的軍情讀了出來。

群臣中猶如投下了一顆炸藥，頓時沸騰起來，彼此間交頭接耳地議論起來。

嘉靖待眾人語聲低了下去，朗聲道：“劉文正！”

劉文正出列，躬身道：“臣在！”

嘉靖問道：“如今京城中共有多少守軍？”

劉文正道：“啟稟皇上，京軍五軍營、三千營和神機營三營有十五萬兵力，加上三萬備倭軍，以及東西兩廠錦衣衛(wèi)等，共計約有二十萬兵力可供調(diào)遣。”

嘉靖沉吟道：“對方集結(jié)了六十萬兵力來犯，京城的二十萬禁軍只怕不足以抵擋，諸位臣工，可有何對敵良策？”

太傅陸炳出列道：“啟稟皇上，微臣認為，應當派人往各地調(diào)取守軍，火速趕到京城參加守衛(wèi)，同時分配禁軍，加強京城防務與城防，并命工部急速調(diào)集糧草物資，命兵部趕造衣甲器械。”

嘉靖點頭道：“太傅所言甚是。”示意黃錦展開軍事布防圖，看了一下兵力布防，道：“金陵是蕭王的封地，江蘇這一帶都在他的控制之下，西北又是寧王的勢力范圍。距離最近的山東、河南、安徽三地約有二十萬兵力可以征調(diào)，還有就是駐守浙江的戚家軍。黃錦，傳朕的手諭，派人火速趕往以上各地調(diào)集軍隊，務必讓大軍二十日之內(nèi)抵達京城。”

看著黃錦走出大殿，嘉靖心里微微一寬，這時殿外一個小太監(jiān)急步而入，“皇上，殿外有探馬回報。”

嘉靖道：“快傳！”

一個校尉快步走了進來，跪下正要行禮，嘉靖擺擺手，“不用行這些虛禮了，探到了什么消息？”

校尉回道：“啟稟皇上，蕭王三十萬大軍現(xiàn)已經(jīng)駐扎在京城二十里之外。”

嘉靖驚道：“什么？”隨即心中了然，“蕭王定是因為泄露了消息，這才提前起兵。”

忠勇大將軍任環(huán)出列道：“皇上，此刻只有蕭王先行抵達，寧王和韃靼軍隊尚未與其形成合圍，而且蕭王軍隊連日來行軍，必定是困乏疲累，請皇上恩準微臣帶兵出城，趁著叛軍立足不穩(wěn)，出其不意攻其不備。”

戶部左侍郎嚴嵩道：“皇上，微臣并不認同任將軍的看法，現(xiàn)在雖然只有蕭王一路人馬，卻已有三十萬之眾。如今蕭王只是暫時按兵不動，待其會合寧王和韃靼的軍隊后，必然會發(fā)動猛烈的攻城，到時一場惡戰(zhàn)在所難免。臣認為當前不可貿(mào)然出擊，在各地援軍趕到之前，保存實力、堅壁清野才是最為穩(wěn)妥的辦法。”

朝堂上眾臣頓時分成了兩派，或是主張主動出擊先發(fā)制敵，或是認為京城固若金湯，嚴守城池等待援軍才是萬無一失之策。

嘉靖聽著眾臣為出戰(zhàn)或是守城不出而爭論不休，只覺一個頭已被吵成了兩個大，只是公說公有理婆說婆有理，一時也拿不定主意。

待群臣漸漸安靜下來，嘉靖道：“諸位愛卿所言都有各自的道理，只是距離京城最近的援軍只怕也要將近十日之期才能趕到，朕想了想，還是保留實力堅守城池更為穩(wěn)妥。陸太傅，你負責調(diào)配三營軍士日夜輪守各個城門，任何人不得隨意進出，趙鑒（刑部尚書）你負責加強城中安全巡邏，若有人趁亂生事或是散播謠言蠱惑人心，定必嚴懲不貸，兵部、工部各自負責器械、糧草等事宜。任將軍，三萬備倭軍從今日起歸你統(tǒng)帥，待到援軍趕到，你就是朕的先鋒官。各位，可有異議？”

群臣俯首道：“皇上圣明！”

嘉靖道：“這次，我大明朝將面臨極大的考驗，朕希望諸位臣工能夠同心協(xié)力，眾志成城，與朕一起，共度此次難關！”

群臣俯下身子，齊聲表忠心道：“臣等必定竭盡全力，誓死效忠皇上！”

夕陽如血，炊煙繚繚升起。

一匹駿馬馱著一具被射成刺猬的尸首遠遠奔近，在城墻下發(fā)出一陣陣悲嘶聲。

御書房。

御桌上放著一條白布條，上面寫著：“厚熜豎子，為免生靈涂炭，爾當早降！”

嘉靖雙手握拳，直捏的指節(jié)間透出青白之色，眉宇間隱隱燃起怒火，“這已經(jīng)是第四具尸首！朕派出去征調(diào)援兵的四人，竟然無一幸免！”

御書房中服侍的諸人都感受到了異樣沉重的氣氛，低垂著頭，大氣也不敢出。

負責晚膳的太監(jiān)早已在外候著，嘉靖卻絲毫沒有用膳的意思。

永淳小心翼翼地走了進來，走到黃錦跟前，低聲道：“皇兄還沒有用膳嗎？”

黃錦低聲回道：“皇上已靜坐了一個時辰，話也不說一句，老奴也不敢打擾皇上。”

永淳擺擺手，“你們先下去傳膳吧，我有話要和皇兄說。”

眾人退了出去，永淳喚道：“皇兄。”

嘉靖抬起頭，卻只是瞧著她默然不語。

永淳道：“皇兄，南宮星在門外想要見你。”

嘉靖道：“南宮星？”想了想，才記起是誰，道：“朕現(xiàn)在心煩的很，誰也不想見。”

永淳道：“可是他可以幫皇兄解決眼前的難題。”

嘉靖奇道：“他能幫朕做什么？”

永淳道：“嗯，他想請纓出城征調(diào)援兵。”

嘉靖搖搖頭，“難道他沒瞧見朕派出去的四人都已變作箭靶了嗎？他去也只有白白送命而已。”

一個聲音淡淡地道：“那倒未必。”但見南宮星施施然走了進來。

嘉靖吃了一驚，要知道門外有御林軍里三層外三層地把守著，不經(jīng)傳召外人根本不得入內(nèi)，而他居然能夠神不知鬼不覺的沒有驚動任何人就出現(xiàn)在這里。

嘉靖眼睛一亮，“原來你是個武林高手！”

南宮星微一抱拳施禮，道：“在下不經(jīng)通傳就進來，并非有意冒犯，只是希望皇上能夠放心讓我出城去征調(diào)援兵。”

嘉靖站起身，喜道：“好，南宮星，朕就把這件重任交托于你。等你歸來之時，朕定為你記上一大功，到時候就封你……做朕的驍勇大將軍！”

南宮星道：“在下已習慣了江湖草莽生活，不想有所改變。我之所以要幫你，只是因為我知道你是個好皇帝，也不希望蕭王那樣的奸徒陰謀得逞，你并不需要給我任何賞賜。”

嘉靖注視著南宮星的眼睛，拍拍他的肩膀，“好，那我就等著你的好消息！希望你此去一切順利，等你回來時，我請你喝酒！”

夜幕下，南宮星一身黑色勁裝，策馬到了小山坡上，輕提韁繩，黑星停下腳步。

南宮星向下看去，只見黑壓壓的帳篷一座連著一座，綿延足有數(shù)里之遙，營中的燈火照得附近一片通明。

南宮星策馬兜了一圈，發(fā)現(xiàn)營地西邊是一條大河，守衛(wèi)較為松懈，支了一處高高的柵欄，只有一支十數(shù)人的隊伍在旁邊站哨。

心下計議已定，一夾馬腹，黑星會意，一揚頭，甩開四蹄奔去，奔到后來，猶如足不點地，竟沒有發(fā)出絲毫聲息。風馳電掣間，四蹄飛起，躍過了柵欄。

守衛(wèi)的衛(wèi)兵只覺眼前一花，一團黑影如閃電一般劃過，手忙腳亂的彎弓搭箭一輪急射。

南宮星頭也不回，如同背后生了眼睛，右手一揮一撥，金光閃現(xiàn)間，羽箭****而回。

守衛(wèi)士兵大驚，忙揮動武器閃避，待要去追趕時，黑星早已奔出去老遠。

守衛(wèi)呆呆的瞧著遠去的黑影猶如一陣輕煙消失在夜幕下，怕受到責怪，也不敢向上頭報告有人走脫。

南宮星已走了兩日，沒有任何消息傳來。

蕭王起兵謀反的消息已經(jīng)傳遍了整個京城，百姓雖然不敢公開議論，私下里卻都在偷偷談論著此事。京城的街頭，不再是往日的熱鬧繁華景象，不少鋪子已經(jīng)封了門不再做生意，仍在營業(yè)的茶館酒樓只是稀稀拉拉的有幾個客人，人們走起路說起話來也都是小心翼翼的，似乎是怕一旦驚動了這凝重的氣氛，就會讓戰(zhàn)爭一觸即發(fā)。