摩尼教本身是崇尚光明，幫助人們遠離困苦，是主張正義的教派，可是后來掌權之人，為了一己之私，大肆吸納教眾，收取教費，擴大權力，以至教徒良莠不齊，教派成了藏污納垢之地。

許多教徒仗勢欺人，違背了教義的本質，而教主又疏于管理，從而被許多受害人將摩尼教稱之為魔教，這個稱呼逐漸傳開，后人都誤以為摩尼教是惡魔掌握的教會。

其實此事也怨不得別人，正是摩尼教自己毀了自己的聲譽。外人雖稱為魔教，但本教中的人還是自稱圣教。

三十年多前，摩尼教的聲名還算不錯的時候，從中土來了一位名叫段秀明的男子。

聽到此處，汪九成和朱雀二人相視互望了一眼，都記得這段秀明乃是段氏鷹爪功最后的掌門，因在秦氏鷹爪的壓迫下，不能自立，從而遣散了鷹爪門遠走西域。江湖曾傳聞他入了魔教，果然不錯。

這段秀明加入摩尼教不久，就因本身武藝高強，而被升為十二位護教之一，為教中信徒傳授武藝，不過段秀明的授藝乃是藏了私的，不知是不是不希望中土絕學傳入異域之故，因為他的學徒，沒有什么人能從他那里學到真正的武功。直至后來和教中的女子結了婚，生了段玄機為止。

段玄機從小就展露出習武的天分，不僅熟練了段家的鷹爪功，而且修習了摩尼教的護教神功纏絲手，后來他更是另辟蹊徑，將鷹爪功和纏絲手融合，形成了一套獨門功夫纏絲鷹爪，到了十八歲那年，段玄機的武功已經獨步西域。

照理說，他安分地在摩尼教總教待著，說不定總教能打破數百年來的陳規，讓他這個外人當上教主。可惜他從小就展現出勃勃野心，教中長老一致決定，不能舉薦他為教主，否則，摩尼教都會成為他野心膨脹的踏腳石。因此，在新舊教主交替時，竟無一人推選他，最終通過舉薦，大家決定了原教主的女兒艾莉絲為新的教主。

本以為段玄機就此熄了他的欲望，安分下來。哪知，他不知用了什么方法，竟然俘獲了艾莉絲的芳心，兩人更是結為連理。摩尼教教規甚嚴，教主的命令有著絕對的權力，這下，段玄機便借助艾莉絲之手，大舉進入中原。

到段玄機二十歲那年，段秀明抑郁而終，段秀明武功高強，不應早逝，想來還是因為被秦家壓制后，心中一直想不開之故。

段玄機繼承了父親遺愿，要光大段家門楣，第一步便是要搞垮秦氏鷹爪功，接著蓋過中原各大門派，成為幫教派中第一勢力。

可是中原武林，能人眾多，人才濟濟，而摩尼教雖說不至于式微，也不能說有多強大，以至于能夠比肩中原大幫大派。

教中老人紛紛反對，但艾莉絲被愛情蒙蔽了雙眼，為夫一意孤行，為此，段玄機還趁機吸納和籠絡了不少年輕的教眾，來支持自己。

年輕的教眾本來就對教中高位坐的都是老人而有所不滿，又喜歡鬧事，紛紛起來支持段玄機的決議。

艾莉絲在他的蠱惑下，大肆提拔沒有資歷的年輕教眾，讓教中老人為之心寒，卻又毫無辦法。為了避免教會分裂，大部分人都委曲求全，默認了教主的行徑。

日前，段玄機親自帶領了一批幫眾，來到常州府城，用纏絲鷹爪功殺害了丐幫的舵主及幫眾九人，然后嫁禍秦家。袁長老當時便反對，認為償若嫁禍不成，說不定會惹來丐幫的報復，使摩尼教有傾覆的危險。但段玄機執意行事，無奈之下只得由他。

其后，段玄機又想辦法讓教中一位長老假扮道士，去蠱惑王爺，從而拿到水銀，煉制摩尼教圣物，虔誠丹。虔誠丹有兩種作用，一者可以強化食用者的體格，二者可以讓教徒更加忠誠，只是此丹藥失傳許久，只知其中原料，不知配比多少，這次重新煉起，不知傷害了多少教眾的性命。

摩尼教人選中了離常州府不遠的茅山作為煉丹之所，袁長老就是此次負責煉丹的三個長老之一。段玄機將他留在此處，而本人去實施各種陰謀，也有不想袁長老等人反對的原因。

現在兩人基本明白了整個事情。原來一切起因，全是由段玄機主使。

沈青云的失銀一案竟牽扯出這么多的事情，由同僚陷害，到李嵩為王爺收購水銀，到王爺被魔教中人蠱惑，到段玄機的野心，一條清晰的線索貫穿其間。

至于丐幫姚洪金等人被害，此刻看來，完全是段玄機的一石二鳥之計，即能給秦家惹出無窮麻煩，又能夠打擊丐幫的實力，實是一條狠毒的計謀。

汪九成問道：“可知那段玄機現在何處？他下一步準備如何行事？”

袁長老說道：“他現在是在……”

話未說完，一聲急促的破空之聲傳來，汪九成和朱雀二人連忙閃身避開，等倆人回過身來，發現袁長老手按在咽喉處，雙目突出，口中喝喝作聲，已經說不出話，接著臉色逐漸變成黑色，原來此暗器非是針對他倆，而是對準袁長老，殺人滅口，省得透露出更多的秘密。

從刺耳的破空之聲可以聽出，發暗器的人不但內力深厚，而且準頭極高，暗器上又喂了劇毒，那是不留活口之意。

袁長老臨死前，抬手要向前伸出，但終于沒有力氣舉起手臂，就已倒地斃命。

汪九成縱身躍上旁邊的一棵樹，又迅速竄上樹梢，舉目四顧，黑暗中什么都看不清，卻聽到一陣簌簌的遠去之聲，聲音離去的速度極快，已經追之不及。

汪九成跳下樹來，朱雀問道：“這些消息，魔教中人應該知道的不少，此人單單殺了袁長老，又有何用？咱們進入洞窟，再提一名長老出來詢問，不就行了？這次絕不能再讓人暗中得逞了。”

兩人聯袂進入洞窟，赫然發現，滿洞沒有一個活人，魔教教徒全都被人殺害，數十人的尸體橫七豎八地倒在地上，原來被二人點倒的兩名長老卻不見了蹤影。

朱雀聞到一股淡淡的香味，心叫不妙，拉著汪九成迅速離開洞穴，這淡淡的香味很可能是殘留的毒煙，這批教眾恐怕就是全部死于中毒。兩人來到洞外，提起內力游遍周身，沒有發現什么異常，這才放下心來，但也不敢再進去一趟。

這些人忽然被殺死，自是因為二人查探到此，防止他們被兩人問明段玄機的行蹤。但為了隱瞞行藏，竟對自己教中下此毒手，行事人手段之毒辣，讓人不寒而栗。

朱雀說道：“整件事里，段玄機最是關鍵，這且不說，凡與此有關的人等，都脫不了干系。這批人我看，唉，總不能將所有和他們接觸的人全都殺光。”

汪九成說道：“你準備從哪里著手？”

朱雀說道：“常州知府李嵩李大人，他位高權重，總不會這么輕易被害。”

汪九成說道：“對于這種人，你覺得他會對我們推心置腹，坦誠相告嗎？”

朱雀說道：“即使用些手段也顧不得了，給他講明魔教中人行事的果斷，就是將他也滅了口也不是沒有可能。他償若是個聰明人的話，該知道和誰合作對他最有利。”

汪九成說道：“走，別讓兇手趕在咱們前面，真的下了手。”