賣掉最后一塊田產，甄家只剩下一座空蕩蕩的深宅大院。Www.Pinwenba.Com 吧父親被二仙堂的鴇子趕了出來。熬不過毒癮的折磨，哀求兒子到往日二仙堂的老相好 女 大紅喜處討來一枚大煙泡。家里沒有煙槍，情急之下，父親把整塊大煙土吞下，當夜就魂歸天國。

日本人來了，家鄉變成了日本人的殖民地，不久日本人又走了，俄國人又來了。原本打算參加鄉試的秀才甄永信，被迫收起書囊，開始應付生計。

母親替兒子娶來一個門當戶對人家的姑娘，過了門才發現，新婦是有眼疾的玻璃花兒眼。新婦脾氣火爆，一當婆婆過世，就控制了性情懦弱的丈夫。丈夫是一介書生，除了會典當家中僅存的幾件破爛什物，此外身無長物，常常遭到妻子的虐待。為求生存，妻子擅作主張，賣掉象征官宦世家的深宅大院。丈夫心里不悅，卻又無能為力，產生了輕生的念頭。在祖墳的歪脖樹下，甄永信剛把繩子套到頭上，被路過這里的老獵人救下，經老獵人開導，甄永信放棄了輕生的打算。

開藥鋪的邵掌柜放手宰價，僅出了六百塊大洋，就買下甄家三進的老宅。妻子揣著賣房子的錢，帶著一家人住進娘家。甄永信生計無能，寄人籬下，少不得忍受著岳母的指桑罵槐和岳父的閑言碎語。被逼無奈，只得到俄國人的鐵路工地當勞工。不料剛干了一天，就累斷了腰，幸虧妻子弄來偏方，治好了腰疾。走投無路之際，甄永信看街上的陰陽先生們生意不錯，在付給徐半仙兩塊大洋后，徐半仙將江湖上的一些皮毛傳授給他。第一次試水，就因言語不當，被人打掉兩顆門牙；幾天后又信口雌黃，預言人家剛降生的女嬰克父，致使女嬰的奶奶將嬰兒溺死，讓人家告了官，為求活路，只好亡命江湖。

四空寺的慧通和尚收留了甄永信，并把一些化緣的詐術傳授給他。甄永信屢試不爽，對詐術產生了興趣。慧通和尚圓寂了，甄永信接管了四空寺。一女香客帶來一尊瓷塑觀音像，來請甄和尚開光，塑像的手指里偶然嵌進一小塊磁鐵，能吸附鐵器，甄永信忽生靈感，用花言巧語，將這尊塑像據為己有，爾后制作了大量假藥，將其中部分摻入鐵屑，到集市上，謊稱觀世音顯靈，兜售假藥，凡來購藥的人，只要把患者的病情向塑像訴說一遍，再從一堆藥包中選出一包，放到塑像手下，如被吸附，便算對癥。一時間生意火爆。

江湖浪子賈南鎮對此生意著了迷，經過大獻殷勤，并保證不在此地與甄永信搶生意，用自己發明的白吃白喝術，換取了甄永信的觀世音顯靈售藥術。賈南鎮走了，假藥畢竟是假藥，在屢試無效后，人們便不再相信觀世音顯靈了，甄永信的生意日漸冷清。一天售藥回山時，甄永信在一棵大樹下小便，引來拴在樹上的牛犢舐尿。甄永忽生靈感，又將鹽末涂到頭上，讓牛舔舐，時間一長，牛犢見他到來，就要舔他的頹頭。

秋天，甄永信來到牛犢的主人家，借口先父夜里托夢，說主人家的牛犢，是他先父托生的，夢中先父讓他來為先父超度亡靈。牛主人聽過，心里害怕，從牛棚里趕出牛犢，牛犢見到甄永信，果然前來舔他的頹頭，牛主人信以為真，讓他將這頭魔牛帶走。回到寺中，甄永信找來屠夫，借口犧牲禮佛，將牛宰掉，開葷破了戒。

冬天里，一個久婚不育的少婦，在婆婆、丈夫的陪同下，到寺院求觀音送子。見少婦頗有姿色，甄永信動了 心 ，一通搖唇鼓舌，將少婦留宿寺中。少婦婆婆放心不下，被甄永信安排到廂房陪護。夜里，甄永信打開暗道，潛入少婦房中，正要入巷，驚嚇過度的少婦，忘記了甄和尚的種種叮囑，狂聲暴叫，撓破了前來送子的神仙的面皮。眼見事端敗露，甄永信連夜逃走。

逃到鲅魚圈，甄永信遇見了正在這里用神像顯靈的方法賣藥的江湖好友賈南鎮。經賈南鎮幫忙，甄永信做了參行趙掌柜家的西賓。朝庭頒布詔書，廢除科舉，趙家有意撤館。甄永信只好去追趕不久前離開這里的好友賈南鎮。到了蓋州，聽說賈南鎮幾天前離開蓋州，到奉天去了。為了能在賈南鎮到達奉天之前追上他，甄永信來到一家鞍韉店，選了一副上好的馬鞍，借口沒帶現銀，讓鞍韉店派一個伙幫他把馬鞍送到馬市，順便交割銀子。甄永信領著鞍韉店的伙計來到馬市，在一匹名馬前，甄永信和馬主人討價還價，打成交易，甄永信聲言要試一試馬的腿力，讓扛鞍的伙計把馬鞍裝到馬背上，上馬后，叮囑伙計在這兒等他，打馬離去。