葉天涯心中一動(dòng)，轉(zhuǎn)身返回柜臺(tái)前，笑了笑道：“那幾位大爺定是喝多了，滿口醉話。”
王掌柜向大堂幾桌酒客環(huán)視一眼，燭光之下見(jiàn)沒(méi)人留意這邊，便壓低了嗓門道：“黃湯倒是喝飽了。但衛(wèi)三爺他們說(shuō)的卻也并非全是醉話。”
葉天涯一呆，問(wèn)道：“什么?”
王掌柜仍是似笑非笑的瞧著他，道：“想要當(dāng)官發(fā)財(cái)，門道兒可多了。即便是考舉不成，只要找到衛(wèi)三爺，也一般的飛黃騰達(dá)。嘿嘿，這種事情，小老兒早已見(jiàn)多不怪了。”
他見(jiàn)葉天涯低頭不語(yǔ)，想是動(dòng)了心，又低聲道：“葉相公，如果你沒(méi)有十足把握高中，不妨便備足了銀兩，到時(shí)候謀干差使，決計(jì)不會(huì)低于七品官兒。”
葉天涯皺眉道：“哦，莫非老掌柜的也有門道不成?”
王掌柜搖頭道：“小老兒哪有這個(gè)能耐?不過(guò)，適才那位衛(wèi)中亭衛(wèi)三爺吏部有親戚，倒有些通天的手段。”
葉天涯若有所悟，笑了笑又道：“老掌柜的意思是，倘若我名落孫山，只須找到衛(wèi)三爺，也有把握辦成事兒。是也不是?”
王掌柜眨眼笑道：“葉相公若真的有意，衛(wèi)三爺是小號(hào)的常客，下次來(lái)時(shí)，求他準(zhǔn)成。”見(jiàn)葉天涯將信將疑，接著道：“葉相公，我瞧你一表人才，出手豪闊，多半是個(gè)有錢人家的子弟，這才跟你多說(shuō)兩句。前些年有個(gè)河間府的譚秀才不第，找到衛(wèi)三爺幫忙，現(xiàn)下已做了四川梓潼縣正堂；還有個(gè)考了二十多年的湖北李秀才，一般的找到衛(wèi)三爺，后來(lái)放了杭州府通判。還有個(gè)犯了事的徐州府南宮知府……”
他滔滔不絕，說(shuō)的盡是衛(wèi)三爺助人做官之事，似乎此人連官場(chǎng)中升遷降謫也能幫得上忙。
葉天涯聽(tīng)了一會(huì)，微感不耐，心想：“難道京城中人都是這般大言浮夸之徒?”又想：“我身上確是有許多財(cái)物，除了芷妹所贈(zèng)之外，其余的多為不義之財(cái)，至少是來(lái)路不怎么考究。若非柳大哥、邱姊姊教我‘窮家富路’，我又怎地扮作‘有錢人家子弟’？”
懶洋洋的打了個(gè)呵欠，笑道：“王掌柜，俺聽(tīng)明白了。正所謂‘錢可通神’，看來(lái)得讓家里盡快籌措銀子，疏通關(guān)節(jié)，才是正經(jīng)。”
他本擬旁敲側(cè)擊的打聽(tīng)安平候府和觀音庵所在，無(wú)端聽(tīng)得王掌柜、衛(wèi)中亭等說(shuō)了不少仕途經(jīng)濟(jì)的鉆營(yíng)之法兒，不由得哭笑不得，閑談了幾句，便自伸著懶腰上樓回房去了。
次日清晨，一名店伙送上洗臉?biāo)畞?lái)。
葉天涯盥洗已畢，心中一動(dòng)，摸出五錢碎銀子，賞了店小二。他得白芷、邱靈卉等人指點(diǎn)，早已明白了賞人錢財(cái)?shù)牡览怼?wèn)道：“小二哥，聽(tīng)說(shuō)皇城有個(gè)使銀槍的公子，叫做甚么‘邊小候爺’來(lái)著。手底下功夫厲害得緊，號(hào)稱‘打遍京城無(wú)敵手’。有沒(méi)有這等事?”
那店小二得了賞銀，歡天喜地，笑道：“公子爺說(shuō)的準(zhǔn)是城東安平候府的‘銀槍公子’邊小候啦。那自是大大有名的主兒。只不過(guò)，‘京城無(wú)敵手’，離開(kāi)了京城，到了外地，也出了事啦。”
葉天涯暗喜：“妙極，妙極。我也真是笨得厲害。倘若早想到這一招，昨晚向店小二打聽(tīng)便是。何必多費(fèi)口舌，在樓下聽(tīng)老掌柜的和衛(wèi)三爺?shù)热讼谷捤牡暮瘛⒋蹬Ｆ?”
店小二說(shuō)起雄關(guān)總兵、太子少傅邊候爺?shù)莫?dú)子邊小候乃是京城一干衙內(nèi)之中數(shù)一數(shù)二的角色，素來(lái)霸道驕橫。至于他手下的呂十三、夏懷德、趙九、王氏兄弟等人更是仗著主子的威勢(shì)兇橫慣了，哪個(gè)敢惹?
葉天涯沉吟道：“聽(tīng)說(shuō)順天府尹元大人倒是個(gè)好官。難道他便由著一干衙內(nèi)恣意妄為、橫行無(wú)忌不成？”
店小二左手大拇指一豎，說(shuō)道：“元大人自然是個(gè)青天大老爺，那還用說(shuō)？他老人家才上任不久，便已將京城治理得好多了。那些衙內(nèi)、混混兒以前何等兇橫？現(xiàn)今也都收斂了。要不然，小候爺怎地不在京城，反而去外地公干？大家都說(shuō)，那是他不敢再胡來(lái)，專門遠(yuǎn)遠(yuǎn)地避元大人的風(fēng)頭去了。”
葉天涯聽(tīng)了，也感意外，沒(méi)料到邊小候當(dāng)日所以去穎州公干，竟?fàn)柺菫榱硕惚茼樚旄浮?wèn)及個(gè)中細(xì)節(jié)，那店小二卻所知不多，含糊其詞，說(shuō)來(lái)說(shuō)去，不得要領(lǐng)。
葉天涯便不再問(wèn)，又打聽(tīng)了觀音庵所在。
店小二走后，他心下盤算：“我還是先去安平候府一帶走一遭，也好知己知彼。然后再去觀音庵。”
又想：“也不知柳大哥一行有沒(méi)有回到京城？其實(shí)柳大哥對(duì)我挺夠義氣的。按理我該登門探望才是。不過(guò)這次進(jìn)京來(lái)去匆匆，還得盡快趕去黃山與金槍門會(huì)合。而且我又是邊候爺父子的仇人，而柳大哥和邊候爺終究都是官場(chǎng)中人，多半熟識(shí)。這當(dāng)兒我若拜會(huì)，他豈非夾在中間難做人？罷了，還是莫要多生枝節(jié)的好。”
須知葉天涯自幼淪落無(wú)依，多苦多難，在苑家做牧童之前更是飽受流氓棍徒欺凌，后來(lái)驚悉滅門大仇之后，風(fēng)波迭起，因此遇事頗能想上幾想。兼之他生性謹(jǐn)細(xì)，近日又屢得邱靈卉、柳鐵山、鄭天豪等人指點(diǎn)，年紀(jì)雖輕，見(jiàn)識(shí)思慮實(shí)已遠(yuǎn)勝于常人。
一轉(zhuǎn)念間，心中已有了主意。
當(dāng)下也不騎馬，信步走出店門，在一間小飯鋪吃了早點(diǎn)，順便觀察京城的屠沽市井、販夫走卒等形形色色的諸般人物。
飯后又在長(zhǎng)街閑逛了一陣，不見(jiàn)有異，這才雇了一輛騾車，向東北方向而去。
帝都重地，南庭北亭，設(shè)五城兵馬司順天府。大街上管治甚嚴(yán)，對(duì)閑雜人等格外注意。當(dāng)兵的手執(zhí)兵器，來(lái)回巡邏。
自天橋過(guò)五牌樓，又經(jīng)東河沿、祟文門而進(jìn)內(nèi)城。此后經(jīng)東單、穿東四、過(guò)了北新橋，直至成賢街一帶。
進(jìn)內(nèi)城后，巡城兵馬更見(jiàn)頻煩。
葉天涯早已眼花繚亂。這個(gè)沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的鄉(xiāng)下少年在車窗內(nèi)望著沿途居民店鋪，花轎車馬，熙來(lái)攘往，好不熱鬧，暗暗嘆了口氣，心道：“從昨日進(jìn)城以來(lái)，所見(jiàn)所聞，風(fēng)土人情，十有八九倒是不曾識(shí)得。嗯，這等繁華尊嚴(yán)氣象，普天之下，也只有皇城才能見(jiàn)到了。”
車夫揮鞭劈拍作聲，不住催趕拉車的健騾。
京城大街的青石板上車聲轔轔，蹄聲得得，腳程甚快。行到巳牌時(shí)分，忽地放緩，車夫說(shuō)道：“客官，前面便是安平候府了。”
葉天涯一凜，伸手掀起車帷，在車門探頭一望，不禁吃了一驚，眼前好一大片宅第。一眼望去，屋宇宏偉，鱗次櫛比，也不知哪里才是盡頭。他道：“好，停車！”
騾車在一堵大白粉墻前停住。葉天涯跳下車，付了車錢，待騾車離去，便轉(zhuǎn)身混入行人之中，慢慢地經(jīng)過(guò)牌樓、大宅門。他側(cè)頭望著那高墻朱門，但見(jiàn)屋宇連綿，金釘獸環(huán)，牌樓高聳，盡覆銅瓦，畫(huà)棟雕欄，鐫鏤龍鳳飛驤之狀，端的氣派非凡，巍峨壯麗。
他不禁倒抽一口涼氣，暗自嘀咕：“好一座候爺府！古人云‘一入候門深似海’，誠(chéng)不我欺也。”
又見(jiàn)正門兩側(cè)有手執(zhí)長(zhǎng)矛的兵士把守，微覺(jué)好奇，不知是否一直都這般嚴(yán)加戒備？
他怕引人注目，不敢多耽，悄悄離開(kāi)人群，快步走進(jìn)候府斜對(duì)面的一條小巷。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望著大門外的衛(wèi)士，呆呆站著，心下一片茫然。
自那日邱靈卉查明邊府在暗中按圖索人之后，葉天涯毅然只身赴京，原擬探明安平候父子如何對(duì)付自己，以便設(shè)法防備和應(yīng)對(duì)。至不濟(jì)，阻斷陶虎、平七之流將線索消息送來(lái)，維護(hù)牛樸一家三口的周全。
但此時(shí)此刻，面對(duì)規(guī)模如許之大的候爺府，這少年竟不知該當(dāng)如何著手。
霎時(shí)之間，他心中已轉(zhuǎn)過(guò)了無(wú)數(shù)念頭。
呆立半晌，茫無(wú)頭緒。忽想：“也不知邊小候的傷勢(shì)怎樣啦？怎生想個(gè)法兒見(jiàn)見(jiàn)他父子？”
但是自己只不過(guò)是一介平民。想要進(jìn)入候府，談何容易？
是登門，是硬闖，還是潛入？是見(jiàn)安平候，還是見(jiàn)小候爺？再者，見(jiàn)到之后，又當(dāng)如何？
甫一動(dòng)念，隨即又想：“這真是個(gè)胡涂主意。安平候可是高高在上、大權(quán)在握、聲威赫赫的朝廷重臣。我見(jiàn)他做甚么？難道去解釋，去求情，或者去威脅？哼，也許我壓根兒便不該來(lái)。他替兒子報(bào)仇心切，決計(jì)不會(huì)善罷甘休。若是見(jiàn)到了我，一定會(huì)立時(shí)置我于死地。”
尋思之際，忽聽(tīng)得遠(yuǎn)處有人大聲慘叫，跟著街上一陣大亂。
葉天涯一驚，心道：“啊呀，難道是邊候府的人發(fā)見(jiàn)了我，派人來(lái)拿捕。”又想：“若是真的來(lái)拿我殺我，一不做，二不休，索性便大鬧一場(chǎng)，舍得一身剮，定要讓邊府上下雞犬不寧。至少再也不敢對(duì)付牛記茶館。”
當(dāng)下冷笑一聲，大踏步走出巷口。
本章已修訂。作者聽(tīng)風(fēng)觀云
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