公元1792年，英國外交官馬戛爾尼攜帶喬治三世的親筆信繞過大半個地球出使中國，主動展開了東西方兩大帝國之間的“破冰之旅”。Www.Pinwenba.Com 吧當時的中國正逢盛世，皇帝年號“乾隆”。英方聲稱此行是為了向乾隆皇帝補賀八十大壽，但實際上是想就自由貿易進行談判；而清政府這邊呢，僅僅把他們當成前來接受天朝教化的蠻夷小國。這場“破冰之旅”開展得并不順利，光是一個叩頭的問題就糾結了好長時間：清朝這邊提出覲見皇帝必須行三跪九叩大禮，表示對天朝的臣服；馬戛爾尼卻堅持要按英國習慣單膝下跪。
馬戛爾尼還沮喪地發現他不遠萬里帶來的禮物，像什么望遠鏡、地球儀、四輪馬車、熱氣球、榴彈炮等等根本不受中方待見。他本想驕傲地展示一下工業革命帶來的科技成果，但清朝官員卻表示天朝物產豐盈，無所不有，這些不過是奇技淫巧而已。
馬戛爾尼很受傷，但更令他抓狂的是祝完壽沒幾天乾隆皇帝就指示他們該回家了。馬戛爾尼不想回家，因為他真正使命還沒開始呢。他多次找到大學士和珅，想向他說明來華的目的。可和珅呢，不是談健康就是聊美食，反正不談政治。馬戛爾尼急了，這樣下去，豈不是白跑一趟？于是就按照英王喬治三世信中的內容，自己直接給乾隆皇帝寫了一封信。這封信里提出了如下要求：允許英國商船在舟山、寧波和天津三處貿易；準許英國商人在北京設立商行，以便買賣貨物；在舟山、廣州附近海域劃撥一個小島，給英國商人使用；對英商貨物實行免稅或減稅；允許英國傳教士在中國自由傳教。
乾隆看了這封信大為惱火，他針對英國人提出的要求逐一批駁。隨即又以皇帝向天下臣民頒布諭旨的形式，用居高臨下的口吻給英國國王寫了一封信，留下了那句傳世名言：“天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無。”我們必須得肯定乾隆拒絕了英方提出的“劃地”之類的要求是維護了國家的主權，但另一方面，在諭旨中所流露出的那種陶醉在天朝上國迷夢中的妄自尊大卻顯得落伍而迂腐。此時的英國正處于資本主義上升階段，需要更多市場，因此要求“自由貿易，協定關稅”；而中國仍處于自然經濟的社會，就覺得咱們中國地大物博啥都有，根本不需要跟外國人做生意。雙方是雞同鴨講，云里霧里。
盡管乾隆否定了英方的全部要求，卻仍然本著“薄來厚往”的原則賞賜給了英國國王、使臣、甚至仆役絲綢絨、瓷器、玉器及各類工藝品多件。當然這種恩賜并不能讓英國人滿意，馬戛爾尼帶著他的使團鎩羽而歸。
在馬戛爾尼的使團中有個十二歲的小男孩，名叫小斯當東，他活潑機靈，還會說幾句中國話。乾隆對這個高鼻梁藍眼珠的西洋小帥哥很感興趣，讓他靠在“龍膝”上撫摸，還從腰帶上解下一個檳榔荷包賜給他。然而小斯當東對這份“皇恩浩蕩”根本沒興趣，幾十年后，當他作為議員參加是否向中國開戰的議案討論時，毫不猶豫地投了贊成票，他的理由是：中國聽不懂自由貿易的語言，只聽得懂炮艦的語言。英國在這次戰爭中取得了勝利，馬戛爾尼使團想得到而沒有得到的東西，英國艦隊用堅船大炮全部得到了。
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