常年值守于此的哨衛約二十名，對艾爾納人來說，物產豐富的森林是他們最大的寶藏，足以提供大量的野菜和果實作為食物來源。當然，與其他的族人類似，他們也會特地培育一些尤為美味的作物或食品。安珀莉制作蛋糕使用的野蜂蜜，還有腌制蜜餞用的新鮮紅棗，就都是王國著名的特產。

這樣的哨站遍布森林的邊緣，總數約有近千所。每所哨站通常會于夏季末尾，向金穗城——艾爾德斯王國的首都——匯報一年以來此地的大概情況，對于人手和資源的需求，以及已經解決或正在解決中的事件。

若發生無法解決的重大問題，哨站會派出傳訊員，盡快將消息通報給最近的大型城鎮，若那里仍然無法解決，事件則會被送交王庭所在，由女王陛下決定具體的處理方針。

“所以這么久都沒人注意到這兒，那地方很可能遭遇不測了唄？”莉莉拎著黑曜石巨劍，跟在白熊身邊奔跑著，一邊問道。

“誰知道呢？”白熊吐出低沉而柔和的聲音，“如果是那樣，我會替這片森林和他們報仇。但我相信，金幣她不會有事的！”

琳抱著小熊追趕上來，側過臉看她，“安珀莉姐，你是怎么用熊的樣子說出人話的？”

“好像……就是……我也不清楚！平時做熊的時候，給舌頭和嘴巴做做操，突然哪一天就會了！”白熊滿是自豪地回答道，然后加快了腳步，“到了，前面就是……哦，我的天啊——！”

莉莉緊跑兩步，當哨站穿過樹林和黑暗的阻隔，出現在她眼前時，即使是身為獵人和傭兵，見過各種場景的莉莉，也忍不住吸了一口涼氣。

原本環繞著村落，作為天然圍墻的藤蔓早已枯死發黑，像是一道道滲人的黑色長蛇，俯臥在被撫平的褐色泥土上。村落外沿，開墾過的土地上長滿了暗褐色的粘稠菌類，仿佛一大坨癱在地上，不時蠕動一下的腐肉，讓她感到有些惡心。數十只發出暗紅色螢火的橢球形物體漂浮在那團菌類上方，似乎正從那里汲取著提供它們生存的養分。

“鬼火。”尤菲注視著那些漂浮的螢火，冷靜地說，“以負面情緒為食的半靈體生物，攻擊性很低，不要去理會它們就可以了。”她把目光放低了一些，“以及灰泥粘菌，那東西的孢子有毒性，離遠一些比較好。”

莉莉跟隨著白熊，小心地繞開一段路。她剛踏過那些發黑的藤蔓，就感覺身邊的空氣突然陷入凝滯。原本不時吹過的陰風徹底止息，卻令她感覺更為寒冷。

這不是什么好現象，女傭兵對自己說。她努力揮了揮手中的利刃，避免肌肉因為這陣寒意而變得僵硬。

她繼續向前，幾座木屋——或者說連木屋殘骸都算不上的玩意兒逐漸破開黑暗，映入她的視野。

曾經組成房屋的木板已經化作焦枯的灰黑色薄片，縱橫交錯地攤在它們原本所處的位置。屋內的家具和擺設也幾乎如出一轍，仿佛木材中的生命力被什么吸食干凈一般。

余下的，可以被辨識的物件包括幾只粗糙的瓷碗——有兩只仍然完好無損；兩柄金屬長劍，早已銹跡斑斑；以及一共三具倒臥在屋外的骷髏。其中一具向前俯臥著，似乎生前正向外奔跑。余下的兩具仰躺在地，手掌試圖握住什么，但里面空無一物。

莉莉小心地碰觸了其中的一具，只聽到沙拉一聲，整具骨骸瞬間化作細碎的白色薄片。它們飄散著落在地上，隱約還能看出屬于人形的輪廓。

“這……”她有些心虛地縮回手，“不是咱的錯唄？”

金發少女走上前來，俯下身打量了一番，又拾起一片薄而脆的骨骸碎片，用手指輕輕捻成粉末，放到鼻尖稍微嗅了嗅。

“他所有屬于生物的部分都被移除了。”琳直起身體，有些答非所問，“到底是什么東西，才能造成這樣的結果呢……尤菲？”

“我也不清楚。”粉色的少女走近過來，“至少學院提到過的那些魔法生物、異怪和一部分外界生物中，并沒有可以做到這種程度的——”

“小心啊大家！”不遠處，白熊形態的安珀莉發出低沉的咆哮，“有什么東西過來了！”

莉莉迅速抬起頭。一具漂浮在空中的，奇形怪狀的龐大生物——或者根本不是生物——緩緩進入柔光照亮的范圍。

它整體呈半透明狀，形態類似一個高五公尺，直徑四公尺的圓柱體。凹凸不平的灰色表面緩緩起伏著，仿佛在進行呼吸。成百上千枚血紅的眼睛和血盆大口嵌在這具怪物的每一個表面，巨口不斷開合著，露出鯊魚般的滿口利齒。在眼睛和巨口的空隙處，還布滿無數長約兩公尺的灰色觸手，像是浮在空中的水母，向四周隨意地舞動抽打。

它緩慢地順時針旋轉著，用無數道陰冷的目光注視著莉莉，以及其余的每一個人。莉莉能夠感覺到，那是打量食物一般的眼神，貪婪，嗜血，沒有絲毫憐憫。

“這是個什么東西！？”她幾乎是用吼的向尤菲問道，“就是它把這里弄成了這個樣子唄！？”

“我也不知道——我并不認識它。”少女急促地回答，“等等，莉莉，小心一點攻擊——”

那句話有些遲了。女傭兵拖著巨劍躍起，整個身體在空中劃出一道完美的弧線，揮劍落向那具可怖的怪物。

志在必得的一擊并未如愿。巨劍從怪物的軀體中一切而過，仿佛斬開一團粘稠的液體。她抬起頭，發現怪物似乎沒有受到重創——反而像是被激怒了。

盤繞在它身軀上的數十根觸手驟然變得筆直，它們徑直‘穿過’她橫在前方的巨劍，命中她的胸口。