和擁擠喧嘩的人流一比，自家的包子鋪顯得格外冷清。
柴老二打了兩下呵欠，百無聊賴的望著人群，撓了撓頭，“喔唷”一聲反應過來。算算日子，今天又該是解試張榜之日，無怪乎這些書生個個看上去心急如焚。
——十年寒窗，為的就是今朝榜上有名，揚眉吐氣，不負胸中滿腹凌云壯志。
柴老二不由得嘆了口氣，整個渭州的百姓誰不知道，所謂的解試不過是走個過場，這幾年來高中的大半都是家底雄厚的公子哥，有幾個是真正的飽學之士？渭州各城的官商勾結，有錢人家的公子輕輕松松買個功名錦上添花，只不過為了向朝廷交待還是會裝模作樣的錄幾個有真才實學的人。老百姓和讀書人卻敢怒不敢言，誰敢得罪官府和那些有權有勢的人家？只能暗地祈求天神保佑自己的運氣足夠好，大人們能選中自己。
天下從來都是如此，天下太平又怎樣，人與人之間的差異永遠都是不平的。
這時，一個身著淺灰色長袍，身形削瘦的年輕書生，低著頭思量著什么，緩步從包子鋪旁經過，與四周急躁的人群顯得格格不入。
“欸，庭芝兄弟，庭芝兄弟…”柴老二一見那書生，高聲地叫喚，喊了好幾聲才把眉頭緊索，恍若陷入沉思的書生叫住。
書生回過了頭，一張清雋的面容，眉清目秀，臉色有幾分蒼白。若不是就了這身洗得發白，略顯寒酸的灰袍，倒有幾分似妙筆丹青中走出的俊雅之士。灰袍書生緩過神，客氣地對柴老二拱了拱手，“柴二哥，你好。”
柴老二滿臉堆笑的走近那書生，神態親熱，“庭芝兄弟，我那不成器的臭小子可牢你費心了！這小子調皮得緊，三天不揍他就皮癢，五天就要上房揭瓦，他如果敢偷懶摸魚，請你狠狠教訓他便是！”
灰袍書生笑了笑，“柴二哥，你不用太過操心，貴公子聰慧過人，只是年紀尚幼，難免頑皮，想必過幾年便會收斂習性，專心向學。他若全副心思用在讀書上，前途必定不可限量。”
聽灰袍書生對兒子頗為贊賞，柴老二不禁喜笑顏開，“若這臭小子有庭芝兄弟你一半的學識，我柴老二就能放心了！庭芝兄弟，這次進雍都的人里面準保有你，等你摘得殿元，前途才是不可限量呢！”
允城僅有兩家供貧寒子弟讀書的院館，一家是城西的靜篤書院，一家是城南的寒梅書院。眼前這名書生，便是寒梅書院的一名夫子，兒子柴青兒正由他親自教授。柴老二打小沒讀過什么書，也認不得幾個字，一直期望柴青兒可以好好讀書，今后能擺脫賣包子這行祖傳的事業，做個大官光宗耀祖。所以柴老二是誠心盼著這個年輕的夫子高中，不止出于對他才學淵博的欽佩，更因為如果他仕途昌順，作為兒子的老師，柴青兒今后也將會大有倚仗。
想到這里，他接著笑道，“老天若不是瞎了眼，一定會讓庭芝兄弟高中。”
灰袍書生欣然的笑了笑，“多謝柴二哥，庭芝承你吉言了。”
榜文四周早已被人潮圍了個嚴嚴實實，有人正捶胸頓足，搶天呼地的大聲哭喊，有人垂頭喪氣唉嘆連天，然后捂著臉低聲啜泣，也不乏有人激動地高聲驚叫“中了，我中了！”
一大批趕來圍觀的百姓把激動不已的士子們擠到了中央，一時搖頭發出同情的嘆息，一時流露出艷羨的神情。
灰袍書生遠遠停在擁擠的人群外，帶著滿心的緊張和焦慮，默默的等著人潮散去。
他本就來得遲，沒過多久，榜文前的人就漸漸少了一些。
心內的不安卻并沒有隨著時間的流逝而減弱。他強自定了定心神，吐出一口氣，雙手握成了拳，疾步走近榜文。
到底結果如何，任是心中再膽怯，也總是要面對的。
凝目望去，最為顯眼的位置書寫著三甲的名姓，分別是朱懷遠，葉鵬，林常威。
又一次無緣三甲。
胸中頓時泛起一陣酸澀，他急忙在三甲下方的行列中努力尋找著自己的名字。憂惶的目光一直從上方掃到了最后的兩行，心也隨之一點一點地往下沉。
他不由攥緊了浸出熱汗的拳頭，繼續往下看去。
就連末尾也沒有他的名字。
他倏然感到全身的血液都開始發冷，頭暈目眩。他緊咬著牙，用力的揉了揉雙眼，不甘心地將榜文重復看了一遍又一遍。
在榜文前足足呆立了一刻，直到眼前的榜文都已經花得瞧不清，他終于確定，自己的名字根本不在榜文之上。
他默然轉過身，將頭垂得很低很低，此刻周圍的所有聲音都變的尖銳刺耳，仿佛每個人面上都帶著放肆的嘲笑。
腳步越來越快，甚至有些踉蹌。
他只想盡快逃離人群，回到那間漏風漏雨，卻無人覬覦的小小茅屋中躲起來。
心神恍惚地回到茅屋，他呆呆瞧著那張曾憑此潛心苦讀，已然有些開裂的老舊木桌，跌坐下去。
把腦袋深深埋入雙肘之間，哀嘆了半晌，他忽的想起，本與雅如約好今日要在繁玉樓為他入闈而慶祝的。
可現在，又有什么面目可以見她？
“三試不中，姜庭芝，你真是個廢物！”他用力地捶著木桌，仰天大喊，“老天，你為什么要這么對我！”
他把腦袋狠狠地砸向桌面，砸得木桌“咚，咚”作響，一遍一遍地感受額頭的劇痛——是噩夢吧，這一切都是噩夢吧。
他只想從這個噩夢醒來。
他不顧后果的把頭砸向陳舊得經不起摧殘的木桌，額頭砸得血流如注，直到昏迷過去。
不知過了多久，他終于醒過來，額頭一陣劇烈的疼痛，卻發覺自己已躺在了床上。
他睜眼看去，坐在床沿的果然是令他朝思暮想的那個身影。
還是那么美，美得像初春時節妍麗盛放的杜鵑花。
她一言不發的望著他，眼里卻好像有千言萬語。
他愧歉的垂下眼睛，不知道要如何向她開口，下意識的抬手觸碰了一下纏著細布的額頭——她已替他包扎好了傷口。
她總是那么體貼，那么無微不至，但他又再一次辜負了她的期望。
更不知方才她瞧見滿額鮮血淋漓，昏迷不醒的他，用纖弱的肩臂費盡氣力才把他扶到床上時，該有多么擔憂？心底頓時更加羞慚，更加難過，他連忙撐起身來，支支吾吾的張口，“雅如，我…”
“疼么？”她的臉上泛起一縷痛惜，指尖觸過他的額角，看他訥訥的搖了兩下頭，輕輕的嘆了一口氣，“如果你當初肯聽我的，收下我給你的包袱，把那些東西送給州司，打點好關系，序個師徒，又怎么會白白虛耗了這三年的功夫？”
姜庭芝不經意地蹙緊了眉頭，“我一個清清白白的讀書人，胸懷真才實學，何需借助別的手段？”
她的聲音一下子更加的輕，“官場之中原就需要些機變，你何必要這樣固執…”
他迎上她的眼睛，雙眸中的神色格外認真，“只有那些鮮廉寡恥的人，才會走這樣的旁門左道，我若也如此，豈不是辜負了自己數年苦讀的成果，和他們成了一類人？何況，我又怎么能動用你的妝奩？”
“你把它視作旁門左道，可功名路上之人，又有幾個能夠免于此事？”
聚起的眉峰透出一股近乎偏執的堅定，“他們可以做得出這些事，我不可以。”
“算了…和你相識這么久，我早該清楚你是什么樣的脾性，一旦拗起來，誰都勸不動，永遠也不肯妥協…”說到這里，她的眼眸好似忽然籠上一層薄薄的迷霧，“可你這個樣子，又叫人如何放心呢？”
聽了戀人這番關懷備至的話語，姜庭芝的心剎那間又軟，又澀，“對不起，雅如，我總是讓你擔心。”他低下頭，不敢看她失望的神情，“是我沒用，這一次我還是無法去到雍都，還是娶不了你，對不起…”
“你不用抱歉。”她頓了一下，接著說道，“說對不起的應該是我。”
他訝異地抬起頭，怔怔地望著她，“為什么？”
“對不起，庭芝，我要嫁人了。”眼前的女子一字一句，無比清晰的對他說，“他是兵部柳侍郎的公子。柳侍郎深得裴丞相的器重，我爹在朝中很需要這樣的倚仗，甚至為此不惜數次低三下四的向我請求，我答應了。”
他簡直不敢相信自己的耳朵，焦急又慌亂地抓著她的手，“怎么可能，雅如…你為什么要答應…我不相信，我不相信！”
“我已決定好了，對不起。”她鎮定地看著他，說完，緩緩的將手從他的手心抽了出去。
盯著空落落的手掌，姜庭芝的胸口仿佛被無情的鈍器狠狠地捶擊，“…不會的！雅如，你怎么可能會嫁給別人…”
他猛烈地晃著腦袋，像是拼命要把充斥在腦中的絕望和悲傷甩掉，很快又不死心地抬起頭，“雅如，你在和我說笑對不對？你是…”
可是，當他清清楚楚看到她毫無表情的臉龐，和冰冷得幾乎失去溫度的眼色，他的話卡在緊澀的喉嚨，再也沒法說下去。
“我原本也以為今生只會嫁你一人。我曾是那么深愛你，愛你的才華，愛你的好心腸，你的執著和你的溫柔。你立誓為我考取功名，爭得策名就列，因為你知道只有這樣，我爹才會答應讓我嫁給你。我一直，一直都在等你。可到如今，已經整整六年了…”
“我早已不是當初十二三歲的少女，我已經是府中上下在背后指指點點的老姑娘了啊…你也知道，我娘的身體越來越不好。我只想她能夠在有生之年，多得爹的寵愛和尊重，哪怕是多一些也好，其他人也不會敢再像從前那樣肆意欺辱她。所以，這一回，我沒有再拒絕這門親事。庭芝，我依然相信你今后能平步青云，可是我不能再等你了。”
姜庭芝早已聽得淚流滿面，張了張嘴，卻一句話也說不出來。
整個屋子陷入凄然的沉默，如同從無盡深淵冉冉泛浮的苦海淹過快要窒息的胸口，她站起了身，背對著他，“我走了，好好照顧自己…”
望著她決絕的背影，他禁不住失聲大喊，“雅如！”翻身滾下了床，連鞋也來不及穿，跌跌撞撞地奔向她。他緊緊拉住她的手腕，也不知道還能說什么，還能做什么。
他只知道，他就要永遠失去她了啊！
到底該向何處的神靈祈禱心中所愿——哪怕用一切代價來交換都好，哪怕轉眼就要死去，只要還能握緊這雙手…
可她連頭也沒有回，用異常平靜的口吻說，“放手吧，庭芝。我們已經沒有可能了。放手吧。”
說完，她再一次將手從他顫抖的掌中緩緩抽出。
屋外的天光驟然刺痛了他的眼睛，一襲絳衣在他朦朧的淚眼中若隱若現，終于，再也看不見了。
一瞬間仿佛失去了所有力氣，他癱倒在地，用雙手捂住痛苦得快要爆裂開來的腦袋，悲哀像一股無形又滾燙的巨流在胸口中來回奔涌，迫得幾乎透不過氣，無數的苦水想要張口嘔出，卻只能變成喉間斷續的啞聲嘶喊，以及止息不住的眼淚，慢慢蜷縮成一團。
沒有了雅如，活在世上還有什么意義？
不如就在這里等著塵埃一點一點將整個無用的身軀掩埋，隨徹骨的悲哀一同長埋地底。
他萬念俱灰，一動不動的歪在地上，一直從黃昏到深夜，又從深夜到天明。
直到聽見屋門被推開的聲響，心里忽然涌起一絲希望：莫非雅如又回來了？他趕忙動了動早已僵硬的身體，欣喜若狂地叫了一聲，“雅如！”
“公子，你這是做什么？快些起來…”
艱難地轉頭看向說話的人，原來是雅如的貼身侍女霜兒。
他掙扎著別開臉，想拭掉滿面的淚痕，痙攣的手腳卻根本不聽使喚，霜兒好不容易才把他攙扶到了床上。
剛一坐穩，他就急切的問，“霜兒，有什么事？”
“小姐讓我給公子送一樣東西來…”霜兒嘆了口氣，從袖中掏出一張鮮紅的紙片，他接過來一看，赫然是一張請柬！
他心如刀絞，看也不看內容，手中的請柬用力撕碎，泄氣一般的把片片絳雪拋落滿地。
似乎對他的行為并不感到意外，霜兒只是無奈的搖了搖腦袋，“公子，婚期是七月二十八。小姐說了，她和你多年相愛相知，如今雖然無緣相攜白首，但還能夠做朋友，希望她成親那日你能夠到場。”
他的臉上現出凄哀的笑容，“她難道以為，她若是嫁給了別人，我還能好好的活下去么？”
“霜兒明白公子對小姐癡心一片，可公子又不是不了解小姐的性子，她決定了的事是萬難改變的。她當初鐵了心要跟你在一起，不管別人冷言冷語，都堅持要等著你。可如今，她改了心意，公子再怎么做也是沒用的。公子若要輕生，也只會讓小姐添上一生的愧欠，卻絕不會令她回心轉意的。”
霜兒見他耷拉著腦袋，一聲不吭，接著又柔聲細語地勸說，
“公子不知道，自從小姐同意婚事之后，老爺和夫人有多開心。我已經很久沒有看到夫人這么笑過了。公子就算不顧自己，當是為了小姐好，不要再折磨自己，也不要再苦苦糾纏了…”
耳旁的話音還在繼續訴說，卻漸漸什么都已聽不見。他只是癡癡的盯著正對著的灰壁，恍惚之間，覺得眼前的一切都開始天旋地轉。
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