前明末年的時候，其實趙家并不算是個大族，除去宗房一家子外，也就只有郡公爺趙柱的二房與三房了，在奉賢算是個小有家業的地主。其中二房出了趙炷這個小武官，三房又出了兩名讀書種子，都是監生，家里有不少良田，因此都算興旺，只有宗房，因老太爺只是給一位大行商做賬房，又有妻子錢氏一家依附過活，日子過得緊巴巴的，相較二房、三房，就有些勢微了，平日里也時不時有些怨言。
清軍南下的時候，宗房老太爺的東家消息靈通，早早得了信兒，收拾細軟帶著家小逃走了，宗房老太爺也趕回家去接了妻兒。這時候他就犯了糊涂，見二房、三房素來有錢，若是遭了兵禍，不知是否還能那么得意。于是他就瞞下了消息，反而尋個理由，向二房、三房各借了幾十兩銀子，數量沒有多到引起他們疑心，然后就帶著老婆孩子連同岳父一家，匆匆逃難去了。
清軍攻入南京時，三房兩位老太爺都沒了，鄉下消息閉塞，等信兒傳到奉賢時，趙家人都慌了手腳。二房只有趙柱的老父老母、妻子和長女，三房只有一個小兒子，就是如今的八老太爺在，他們只能匆匆收拾了細軟逃離家園，八老太爺混亂中摔斷了胳膊，他剛得了秀才功名，這一傷就連寫字都不利索，只得斷了功名路，而二房的老弱婦孺則在逃亡途中遇上了太祖皇帝的家眷，可惜沒多久又失散了，直到幾年后才尋回來，那時郡公爺趙柱的父母都已去世了。
卻說那宗房老太爺帶著一家子和岳家出逃，聽說太祖皇帝平定了北京，便碾轉逃入京中，赫然發現二房的堂兄弟趙柱居然是太祖皇帝座下得力的大將。他這回就慌了，生怕自己做的事會被發現，于是就撒謊騙了趙柱，說他父母妻女連同八老太爺都死在戰亂中了，又因趙柱準備北上與清兵對戰，勸他再續娶一房妻子，生兒子延續二房香火，然后就把妻子錢氏的幼妹推了出來，這便是錢老姨奶奶了。
趙柱為家人之“死”而傷心，也擔心戰場上刀箭無眼，自己死了就斷了父母的香火，便答應了娶荒親，只是有一點，他一日不能確認父母妻子的死訊，就一日不能娶繼室，因此錢老姨奶奶只能做二房，等有朝一日他安葬了父母妻女，再把她扶正。宗房老太爺心急要做成這樁姻緣，就答應了，他本來也不認為二房、三房的人能逃過戰亂的。
錢老姨奶奶的肚子爭氣，進門不久就懷了身孕，趙柱出征時，把她交給宗房老太爺夫妻照看，走得挺安心，等他打完仗回京了，兒子也出生了，問題是，太祖皇帝的家眷這時候也被護送到京城了，兩相一對質，宗房老太爺撒的謊就穿幫了！
兵荒馬亂的，此時已經無處去尋趙柱父母妻女的蹤影，而長子已出生，錢老姨奶奶又不曾犯過什么錯，還表現得很貼心，趙柱只好留下了這個妾室，卻對宗房老太爺再無好感。宗房老太爺為了保住本房頭一族之長的位置，無奈退位，讓自己的兒子接掌族務。此間自然少不了錢家姐妹幫腔說好話，以宗房老太爺的罪過，如此發落真是輕之又輕。
趙柱元配秦氏帶著女兒扶公婆靈柩上京，已是三年后的事了，這時趙炯虛歲都四歲了。秦氏被生活折磨傷了身體，難以生育，只能忍受妾室庶子的存在，但她無論如何也不能原諒宗房老太爺和錢家人所為，在生期間再也沒有見過宗房的人一面，直到死后被送回老家安葬為止。不過宗房只式微了幾年，回到奉賢老家后，雖有三房與他有怨，卻又有幾房遠支族人前來投奔，或是同姓人家來連宗，竟發展到內三房外九房的大家族，宗房便漸漸風光起來。
秦氏在京中侯府，有太祖皇后做靠山，壓得錢老姨奶奶不敢囂張，趙炯很是忍了十幾年的氣。只是趙柱執意要將趙炯記在元配名下，充作嫡子，好上報朝廷定下世子名份，讓秦氏傷透了心，從此也不再對趙柱有奢望了。
秦氏嫁完了女兒，就開始相看京中清貧書香人家的女孩兒，趙炯做了世子，正得意呢，聽說后唯恐她是要報復，故意給自己娶個不理想的媳婦，讓他日后沒有得力的妻族可依，便自作主張與牛氏訂下婚約。那時牛家剛出了個妃子，還算得寵，正是風光的時候。可直到牛氏進門，秦氏都沒吭過一聲，后來她死了，臨終前有遺言交待，旁人方知道，原來她當日相看那些女孩兒，是在為丈夫趙柱物色繼室人選。
一年后她看中的張氏嫁入趙家，又生下了趙焯，這唯一的嫡子與早被封了世子的庶長子相爭的局面，就此形成了。
可以說，如果當年宗房老太爺沒有隱瞞戰爭消息，郡公爺的父母妻女也不會與他失散，如果沒有宗房老太爺做主將錢老姨奶奶嫁給郡公爺做二房，生下趙炯，也不會有嫡子無爵，庶子承爵的陰差陽錯。趙家二房這一團亂局，宗房老太爺至少要負七成的責任，他也因此丟了族長之位，此后數十年間，宗房外頭看著風光，實際上一舉一動都要看二房臉色行事。
今日宗房煜大老爺愿意向新任建南侯趙炯建言，跟這件事也有關系，他向張氏和趙焯解釋自己這么做的理由，是不想趙炯行差踏錯，給族人們立下一個壞例子，以后也學著不孝敬父母，不悌兄弟，分家時長子不顧兄弟死活，眼里只有錢財，小妾可以與正室平起平坐，甚至把正室擠到一邊……那時趙家就真要淪落為別人眼中的笑話了。本就是暴發之家，叫人嫌棄是沒規矩的，族里也沒幾個有出息的孩子，建南侯府在京中，可以不顧鄉間物議，其他族人卻還要在奉賢生活的。煜大老爺實在不希望象他父親一樣被利益蒙住雙眼，做出遺禍家族的事了。
張氏與趙焯都被他說服了，雖然煜大老爺與趙炯那邊更親近些，但觀其平日行止，也不曾對他們母子做過什么過分的事，既然他愿意出面為張氏說話，為趙焯爭取更多的利益，應該是可信的吧？
他們答應會考慮扶靈回鄉之事，請煜大老爺回去等消息。煜大老爺苦口婆心地勸他們：“還考慮什么？趁著侯爺還未改主意，趕緊把事情定下來吧。孝期里頭你們也無事可做，回南邊住上一年半載的，等出了孝再回京也未遲。京城繁華，只怕焯弟不能安心讀書，比不得鄉間清靜，更適合用功。”
張氏沉默了，不一會兒就做了決定：“這話很是，我們會隨行回南的。”趙焯有些意外母親的話，但也默默接受了。
煜大老爺頓時喜形于色，猛然站起身來：“好！好！好！我這就去跟侯爺說，省得他回頭又反悔。你們放心，有我在，絕不會叫你們吃了虧！”說罷匆匆走了。
米氏在窗下早已聽了一陣子，見煜大老爺走了，忙掀簾子進門：“煜大老爺說的，真能成事么？我怎么聽著，總覺得有些虛呢？”
趙焯擔心的卻是另一件事：“我總覺得，大哥大嫂想把我們弄回老家，是怕我們在京里住著，又分了家，會跟外人提及他不孝不悌之舉。本來扶靈回鄉也沒什么，就怕回去以后，他們讓族人將我們扣下，不許我們回京了。”
張氏淡淡地道：“怕什么？我是郡公夫人，你是舉人，趙氏一族除了趙炯那不孝子，就只有你八叔身上還有功名，沾點官氣，可他是絕不會幫著那邊的，還有誰能困得住我們？真要鬧起來，我也不是沒有娘家人可依！”
張氏是松江府人士，嫁進趙家時，家境雖然清貧，卻是世代書香，如今娘家一族出了好幾個讀書種子，有兩位已經做了官，在家鄉頗有些名望。奉賢、松江相隔不遠，她并不是舉目無親的人。
不多時，煜大老爺那邊傳了準信過來，趙炯已經答應了他所請，定下八月十五中秋節一過，便扶靈起程南下。
接下來的日子十分忙碌，趙炯要向皇帝打申請報告，表示亡父有遺愿，希望能葉落歸根，因此想扶靈回鄉安葬，隨葬皇陵的榮耀只能讓給他人了。皇帝非常不舍，但還是答應了他所請。趙炯立刻就開始準備車船和行李。
而張氏與趙焯這邊，則把所有大件的家具以及用不著的東西全都打包妥當，讓張氏的陪嫁盧媽送到新買的宅子里安放好，另有一筆錢財，也由盧媽親自在新宅中埋好，預備日后回京使用。盧媽一家人已被劃到趙焯名下，負責看宅子，另有幾房家人、丫頭等，將會陪同主人南下，至于瑋哥兒的乳母，果然尋個理由辭去了，米氏素來不喜她，也不曾挽留。
八月十五的團圓飯，二房小長房、小二房是分開各自吃的。等八月十七一到，所有人就出發，登上了南下的大船。趙炯帶著郡公爺的靈柩與趙煜、仆人坐一船，張氏、趙焯、米氏與兩個孩子帶著幾個男女仆婦坐一船，其余下人帶著行李又是一船，另有護衛船一艘，一行人浩浩蕩蕩，駛離了通州碼頭。
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