忽一日，家中的管事在外頭聽說前穎王妃張氏暴斃，報到家中，她大大吃了一驚：“暴斃？怎么會呢？是因為什么死的？”
那管事也說不清楚：“不知道呢，外頭的人也是議論紛紛，有說她長年臥病，是病死的，也有人說是上頭容不下罪人之妻了，才給她一個了斷。誰也沒個準確消息。”
張氏聞言嚴肅地道：“這些謠言你們不要理會！什么上頭容不下？都容到這時候了。若是果真容不下她，當初逆王伏法的時候，就把她處置了，誰會有二話？又怎會留到現在？況且皇上若真要斬草除根，了斷一個前王妃有何用？前穎王世子還活著呢！這定是有不懷好意的人故意在外頭放謠言，朝廷定然會嚴加查處的，你們別跟著嚼舌頭，平白給自己惹了禍事。若是官府找上門來，我可是不會包庇的！”
管事被她這話嚇得連忙點頭哈腰：“是，老夫人！小的一定謹記在心！”
等管事下去了，趙琇把屋里的丫頭也都打發出門，才壓低聲音問張氏：“祖母，您說……穎王妃真的暴斃了嗎？外頭的這些謠言會不會……跟前些日子世子提的那些事情有關系？”
張氏臉色微沉：“誰能說得清？若果然只是閑雜人等無意間嚼舌頭也就罷了，若果真是有不懷好意之人暗中傳播謠言。恐怕京城里又要亂起來了。還不知道皇上如何應對呢。”說著她也嘆了口氣：“穎王妃死得真不是時候。她怎么就死了呢？”
趙琇也覺得，穎王妃死得蹊蹺。人是住在瀛臺里的，與外界幾乎完全隔絕開來，若沒有皇帝同意，沒有護衛瀛臺的禁軍放行。她連外頭的人都見不到……
趙琇忽然頓住，面色古怪地看向張氏：“祖母，若穎王妃不是自然病死的，也不是想不開自殺的，而是被人所害，那這個害她的人多半是外頭來的吧？”
張氏聽得有些糊涂：“這是理所當然的。太后、皇上和皇后娘娘都無意為難她。連她兒子都容下了，更何況是她一個病弱婦人？我前兒在宮里，太后娘娘還提起呢，說妯娌里頭，就數她最可憐。做王妃時受了無數的氣，半點好處沒得，有苦也無處訴，如今還要受丈夫連累。為此太后娘娘時常命人送些吃食衣物過去，還吩咐太醫院的人用心為她診治呢。其實她能有什么病？都是在后宅叫人暗算了，又受了氣，這才積累下來的病根。”
趙琇連忙道：“既然宮里不打算殺她，她身邊的人除了她兒子就是從前在穎王府時的舊奴。能陪她到如今，想來也都是可靠的，又有誰會害她呢？那肯定是外頭來的。可這人又是如何動的手？據說瀛臺上守衛深嚴。任何人要上島，都必須經過幾道禁衛。這下手的人是如何進去的？先前廣平王世子提過的那些死士……莫非有高來高去的本領？可他們也沒有理由要害穎王妃呀？把人救出去還比較有可能。”
張氏聽得肅然：“這是不可能的。什么高來高去的本領？那都是外頭說書的人在瞎編。你也太小看了禁中守衛的將士們了。皇城內殿宇重重，這人若真有飛檐走壁的本領，就得先越過宮墻進皇城，然后在皇城里越過重重關卡，摸到南海處。才有希望上島。若是從陸路上島，那至少要經過三重禁衛；若是從水路去。南海那么一大片水，每晚巡視的衛兵這么多。難道就沒人發現他的蹤影？若禁衛如此無能，那宮里的皇上豈不是危險了？自從這紫禁城建好以來，你幾時聽過有人能從外頭偷進皇宮里去的？可見都是瞎說！”
趙琇笑了笑：“我也覺得這動手的人不可能是靠著高來高去的本領，暗下殺手的。若那些穎王死士有這樣的本領，從前早就把先帝和當時的皇子們都干掉了，還用得著費事把今上誆到江南去再動手嗎？我覺得，若真有外頭的人害死了穎王妃，那一定是外頭進去的人，而且是光明正大進去的，不是在半夜三更偷摸進去。”
張氏皺眉：“這怎么可能？外人想要進宮，談何容易？象我們家這樣的開國勛爵，你祖母我要進宮還得先遞牌子，然后經過重重禁軍守衛，再有太后宮中的人領路，才能順利進到慈寧宮呢。瀛臺本是禁地，連宮里人未經允許都不可靠近，更何況是外頭的人？”
“如果他有光明正大的理由呢？”趙琇眨了眨眼，“近日不是正好有外人要上島辦事嗎？說是要為前穎王世子擇妻？禮部領了命，已經挑選了不少人選，皇上還讓他們將這些人選的情況轉告給穎王妃和穎王世子，讓他們母子挑選呢。這禮部的人可不就順順利利地上了島？他們去的可不止一人吧？辦事的官員，隨行的書辦，也許還有一兩個小廝？或者是領路的宮人？”
張氏笑了：“這怎么可能？禮部的人為何要害穎王妃？”頓了頓，忽然神色大變，“難不成是那些一直向皇上上書，要將罪人家眷賜死的御史們……”她臉上紅一陣青一陣的，一方面覺得這種事還真有可能，但另一方面，又覺得這種做法太過分了，無視君王圣意，對皇族下手，然而，她又不能說這些大臣們不忠君。她只能嘆了口氣，搖一搖頭。
趙琇有些哭笑不得：“您想到哪里去了？禮部也好，御使也罷，他們上書皇上是一回事。自作主張去殺人又是另一回事了。況且真要斬草除根，也該殺穎王世子，殺穎王妃做什么？我的意思是說，被派去的人有可能有問題。您難道忘了？那日廣平王世子把人手安插到我的長隨中，跟著我去方家。說是為了接觸方家三爺。而方四爺不正是禮部派去瀛臺上，處置穎王世子婚事的人選嗎？”
張氏臉色又變了，沉吟片刻：“確實……昨兒不是有傳言說，方家有一位老爺失蹤了么？”
趙琇點點頭：“正是這位方四老爺。他是禮部員外郎，平日并沒有什么差事，近日禮部的人派他去瀛臺辦差。他才有事做了。既然是出去衙門上差后就沒再回過家，而穎王妃又是在同一日暴斃，我覺得他說不定也被攪和進去了。且瞧瞧后面的消息吧。我相信，遲早有一日，事情會水落石出的。”
她兩眼亮晶晶地。握著小粉拳，卻瞬間被祖母張氏敲了腦門一記：“這是他們外頭男人們的事，咱們在家里聽一聽就算了，理他那么多做什么？書館那邊整理得如何了？能早一日開館，還是早一日開的好。你跟方家五姑娘、曹家蘿姐兒和蔣四老爺家的千金的小茶會，一應物事可都有了章程？你的事情多著呢，怎么就凈盯著朝廷上的事了呢？”
趙琇有些泄氣下來，嘀咕著：“不就是討論一下嗎？難道我除了家務。就沒別的事可做了？”
張氏嗔了她一眼，想了想：“倒也不是無事可做。穎王妃出殯，因她身份尷尬。想來后事不可能大辦了，但若太過寒酸也不好。不知皇上打算怎么辦呢？要停靈幾日？要不要外命婦祭拜？我得打聽一下才好，別失禮了。曹將軍是禁中大將，等我明日過曹家打聽打聽。你隨我一道過去。”
趙琇摸了摸還有些生痛的腦門，長長地應了一聲：“哦——”
就在趙琇“哦”這一聲的時候，在京郊通往皇陵的路上。一場遭遇戰正在進行著。
穎王與側妃以及庶子等人死后，因為是大逆罪人之身。沒有資格葬入皇陵，所以今上在距離皇陵不太遠的地方。找了個低洼之處，將他們埋了。幾座孤墳地勢比皇陵要低，就象是墳中埋葬的人在向祖先們認罪一般。這一片地區十分偏僻，從京城過來，要經過好幾處茂密少人的山林，又因為是皇陵附近，所以連一般的村莊都沒有。只有皇陵外圍有一圈房子，是給守陵之人準備的。穎王妃的“送殯隊伍”，就是在一處無人的山林邊上遭到了襲擊。
高楨與禁衛的曹泰和將軍，帶著百余人的隊伍跟隨在送殯隊伍后面，看起來人數好象很少，事實上，在他們后面大約三里外的地方，還跟著五百精兵。皇帝這回是絕對不允許死士們有逃脫機會的。
而死士們早早觀察過地形，選定了下手之處，埋伏在路邊，遠遠看著送殯隊伍走得累了，見路旁的林子陰涼，可作歇息之所，便停下來稍作休整，還有人從馬車里將孝子高鉅請了出來，讓他坐在樹下，喝點兒水，吃些干糧。死士們清楚地看見了高鉅的模樣，似乎受到了不小的打擊，整個人都木然了，不過對他的看守挺松的，其他人似乎沒怎么把他放在眼里，身邊侍候的人還非常隨意地跑去附近查看是否有水源，好取水煮沸了，侍候世子用藥。死士們暗暗歡喜，瞅準了機會，便一沖而下了。
看起來他們好象將送殯隊伍打了個措手不及，事實上人家即使坐下來休息了，也沒放松警惕，一瞧見有人影從遠處冒出來，就立刻起身戒備了。他們身后好，武器也好，加上早有準備，死士們打得非常吃力，轉眼間就已經死傷了好幾個。死士首領見狀不妙，只能拼命沖向高鉅的方向。高鉅身邊原有人護衛，但他大概是有意為之，故意往后面人少的地方跑，看起來就象是要避開打斗的樣子。死士首領大喜，匆匆擋開了對手的刀，便向他逃走的方向跑去。奇怪的是，跟他交手的那人竟然也沒追上來，反而跟其他人打起來了。等死士首領跟高鉅會合，抓著后者的手坐上手下趕過來的馬車，急馳而走的時候，他的手下只剩下四五個活口了，留下了二三十具尸首和數名重傷之人。
死士首領心知這是一場硬仗，但能將高鉅成功救出來就夠了。考慮到高鉅的心情，他哄這位前少主說：“王妃的棺槨太重了，暫時未能搶出，為了世子的安全計，只能先行撤退。我們會想辦法的，世子就放心吧。”
高鉅冷冷笑了笑：“你也不必哄我，我知道你捎來的是什么藥。母親已死，活不過來了。讓她留下來，朝廷還會將她好好埋葬。若我帶她離開，她豈不是成了孤魂野鬼？”
死士首領臉色變了變，勉強笑道：“世子這話何意？我怎么聽不懂呢？”
“你也不必裝模作樣。我知道你們不是好貨色！也不必叫什么世子了，你們但凡還念一點舊情，也不會害我成為弒母的罪人！”高鉅忽然變得激動起來，“我之所以沒有在確認母親的死后，即刻自盡，只是為了跟你見一面，親口問一聲，為什么？！你們為什么要這樣做？！既然要害我母親，又為何救我？既然要救我，又為何要害我母親？別告訴我，這是為了保我父王的血脈不斷，你們連父王的原配正室都敢殺，心里哪里還有父王？！你們不過就是一群背主的叛奴罷了！”
“夠了！”死士首領聽得臉色陰沉，冷笑了聲，“高鉅，你也不必在我們面前擺少主的臭架子了！若不是你父親無能，大好局面都叫人翻了盤，又怎會連累得我們那么多人都只能亡命天涯？當日他撩撥了這么多世家大族跟他賣命，卻害得人家破人亡。我今日會尊稱你一聲世子，才不是因為你父王呢！老子是死士不假，可老子是郭家的死士，不是你穎王府的走狗！”
“郭家？”高鉅十分吃驚，“你是曾外祖父家的人？！”
山東郭氏，是穎王生母郭淑妃的娘家，他們曾經是穎王奪位的最大支持者，在謀逆事敗后，成年男丁全數被斬首，婦孺流放西南。家奴全部收沒入官發賣，產業盡數充公。據說，沒有一個人得以逃脫。
這個死士首領，竟然是郭家出來的？(
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