她不由得問：“怎么這么突然？明兒就走？昨兒哥哥回來，也不見他提起。”

高楨笑道：“昨兒我們還不知道幾時能走呢，今日才有了準(zhǔn)信，你哥哥原也不知道。不過他如今知道了，想來一會兒辦完了事，就會來告訴你們了。”

趙琇隱約記得他們在濟寧逗留幾天，是有事要辦的，而且是機密大事，就含糊地問：“你們要辦的事都辦完了嗎？”

高楨微笑著點頭，沒有多說。趙琇也就放了心，笑道：“能早些起程也好。我看著這兩日天氣放晴了，似乎也暖和了些，就怕再待下去，又下起雪來，倒不如趁著天氣好多趕趕路。過了濟寧，沒多遠就是江蘇地界了，那邊的河面我記得要更好走一些。”

高楨點頭道：“確實。這兩日河面上那些碎冰都化了，若是再下雪，還不知道會不會堵塞運河，早早離了這里是正經(jīng)。眼下十一月已過半，眼看著就要進臘月了。若是不能趕在年前到達上海，驗看各處堤壩，那就得等到年后方能前往，未免太耽誤功夫。既然濟寧事了，我父王也覺得該早些動身。接下來的路程，興許要走快些了呢。”

趙琇明白了：“那我立刻吩咐下去，讓大家收拾東西。”一些該采買的就趕緊采買了。濟寧城中也能買到質(zhì)量尚可的銀霜炭，趕緊多買些，路上也好拿來取暖。就算自家用不完，拿去接濟其他人。給哥哥趙瑋做人情也是好的。

高楨聽了微笑，又勸她：“我知道你可能會舍不得朋友，但明年回京的時候還能再見，你也可以給她寫信。等過幾年方崇山回京，你們又能時時相聚了，因此不必太過感傷。”

趙琇笑道：“我哪里就感傷了？不過是有些不舍罷了。”

送走了高楨，趙琇立刻下令家人打包行李。她這邊有了動靜。同樣住在驛館其他院子的人聽到了聲音。也驚疑起來。這時船上來了消息，各人慌忙跟著收拾東西。一時間，欽差要離城的消息就傳開了。

大部分人都早有預(yù)感。但也有些人十分意外，沒想到此前不見有苗頭，欽差們卻說走就要走。有人不甘心結(jié)下的善緣就此浪費，趕緊抓緊時間借著踐行名義。再刷點好感；有人忙著置辦禮物送人，跟人私下討要許諾；也有人是真心舍不得朋友。抓緊機會多聚幾次，喝酒惜別。

蔣家卻有些急了，他們剛剛托人遞了信進驛站，還不見回音呢。欽差一行怎么就要走了呢？若是建南侯祖孫明天就走，那還有時間見他們么？趙湘這邊又該如何處置？

蔣大太太很想說，直接把人往驛站一丟就好。但蔣大老爺想得多些。不打算采用如此簡單粗暴的方式，萬一得罪了建南侯。他如今還在濟寧城里呢，知府一家又與他家交好，倘若建南侯授意知府來為難蔣家，蔣家哪里有抵擋之力？想了又想，蔣大老爺還是決定要尋位朋友幫忙，請朋友的太太往建南郡公夫人張氏面前探一探口風(fēng)。

而趙湘，此刻正在收拾行李。她已經(jīng)托小丫頭又捎了一封信去驛館了，只要張氏看了，必然會接她回去的。張氏本來就對她還有惻隱之心，她態(tài)度如此卑微，又一直在認錯，張氏應(yīng)該會心軟才對……

那封信確實又送到了驛館，仍舊落入上回那媳婦子手中。那媳婦子立刻就通知了涂三陽家的，后者也不敢驚動了旁人，揣了信帶著那媳婦子來尋趙琇。偏偏趙琇看著人收拾行李、采買東西去了，趙瑋倒是剛剛過來看望祖母，正與張氏在屋里說話。涂三陽家的見趙瑋在，探頭探腦地不敢擅入，正打算帶著那媳婦子回轉(zhuǎn)，誰知張氏眼尖瞧見了，就問：“外頭是誰在那里？”趙瑋也望了過去。

趙瑋襲爵逾年，如今有了功名，得了差使，雖然還是青蔥少年，身上卻已經(jīng)多了幾分威儀。他這一望，涂三陽家的與那媳婦子本想避開，也不敢避了，只得齊齊上前見了禮。

張氏還認得涂三陽家的：“你男人可好？這一趟南下，路過山東，你們兩口子怎的也不說一聲？我好叫汪福來安排你們回高唐一趟，探探親？”

涂三陽的弟弟一家都在高唐莊子上當(dāng)差，他弟弟的岳家還是那邊的莊頭，昔年他夫妻二人落難時，也是投奔去那邊的。如今他們境況好了，若有機會，自然要過去探親。趙家主仆路過山東，本來就要打發(fā)人到高唐莊子上看一看，對對賬，查問一下今年的產(chǎn)出，再問問那里的人是否每逢年節(jié)都到臨清祭拜趙焯夫妻了。若派了涂三陽去，也算是公私兩便。因此張氏才會這樣問。

涂三陽家的連忙答道：“小的男人就去了高唐，昨兒已經(jīng)回來了，說是一切都好。高唐莊子上的莊頭叫問候老夫人、侯爺和姑娘呢。小的要在內(nèi)院當(dāng)差，不曾得閑，就沒跟著去。”

這事兒趙瑋是知道的，對張氏說：“派去高唐的人確實回來了，孫兒已經(jīng)見過。他們莊子上一年四季，每逢年節(jié)都會去臨清祭拜，也在附近的寺廟里施米施藥，為父親和母親祈福，也為當(dāng)年一同遇難的仆從船工超度，不曾有片刻怠慢處。”

張氏滿意了：“那就好。別的事都罷了，這一件才是最重要的。”

趙瑋笑笑，又去問涂三陽家的：“你方才在外頭探頭探腦的做什么？若有事來回，怎的不說話？”

涂三陽家的不敢隱瞞，只得答說：“有一件事要請姑娘的示下，小的見姑娘不在屋里，就想等她回來了再說。”

張氏嘆道：“到底是什么事？還非得讓她拿主意？也罷。你跟我說了吧。你們姑娘從早忙到晚，可憐她一個孩子，家里家外操碎了心。其實我還不是很老，從前也是管過家的，如今雖然懶散了些，卻也不是太無能，想來路上的瑣事我還是能料理得來的。你說吧。是什么事？”

涂三陽家的啞然。看了看趙瑋。趙瑋沒明白，卻只命令她照實說。她沒辦法，只好講了。又將信奉上。趙瑋一聽她起了話頭就開始后悔，可惜已經(jīng)來不及。

等趙琇回來的時候，張氏已經(jīng)看完了趙湘的信，默默地坐在那里不說話。趙瑋則陰沉著臉坐在一旁。趙琇心中不解。聽涂三陽家的壓低聲音迅速說了原委，她才明白了。苦笑了下。她先把涂三陽家的與那媳婦子打發(fā)走了，又摒退左右，方才坐到張氏身邊，柔聲問：“我給祖母賠禮。這事兒我早就知道了，只是不清楚趙湘寫信的用意，不想驚動了您。因此就跟哥哥商量去了。如今事情早已解決，沒想到她又要寫信來。她這回是想要什么？”

張氏將信遞給了趙琇。趙琇一目十行地看了，發(fā)現(xiàn)趙湘從頭到尾就在裝可憐，說蔣家如何虐待她，又說她如何感激曾祖母和叔叔，還說她自知從前年少無知，犯了許多錯，也不敢奢望張氏會原諒她，只盼著張氏能給她一個贖罪的機會。她愿意在佛前敲經(jīng)念佛，為過去犯下的過錯贖罪，云云。

趙琇笑了笑：“她有心贖罪倒是好的，不拘哪里，都不會妨礙她向佛之心，就怕她心里不誠，佛祖要嫌棄她。”

趙瑋把趙湘上一封來信的事對張氏說了，道：“她那時說是怕夫家會逼她殉夫。孫兒素來不屑她品性為人，原不想理會。只是想到，若那林家當(dāng)真要逼兒媳殉葬，上天有好生之德，我們家卻跟蔣氏、趙湘不是一路人，比不得她們殘酷不仁，若是視若無睹，未免傷了陰德。孫兒就直接問了認識的濟寧府官員，托他們給那林家遞了口信。原本想著，只要他們別把人逼死了就好。誰知林家膽怯，竟直接將婚事退了。孫兒心想，既然趙湘不會被逼著殉夫，后面的事就與我們無關(guān)了。我們只是在濟寧逗留幾日，難不成還要管她一輩子？沒想到她今兒又有信來，還說了這一車的廢話。”

張氏聽得笑了：“她定是想讓我把她帶走呢，我卻不是那等蠢鈍好哄的人。她小小年紀就心思歹毒，一點孝心皆無，親祖母都能棄了。我雖是她曾祖母，卻不是血親，她又怎會孝順我呢？不過是在蔣家日子不順，就想回咱們侯府來過好日子罷了。我才不上這個當(dāng)。蔣家將她嫁給那吏員之子，若是沒有殉葬之憂，原也是門不錯的親事。她嫌棄人家是胥吏，卻不知道胥吏也是良民，比她一個罪臣之女要強得多了。況且聽旁人說，那林家原也頗為殷實，除了不能科舉，竟沒有哪里不好，反倒是她配不上那等人家了。若不是人家急著娶媳婦沖喜，她又改名換姓地哄人，人家也不會看中了她。如今親事作罷，那就是她沒那個福氣，今后如何，且由得她去吧。她早不是建南侯府子孫，我又何必替她操這個心？”

趙瑋趙琇聽了，都覺得驚喜無比，臉上就露出了幾分意思。張氏察覺，心中不知是什么滋味：“你們以為我會被她哄騙過去么？你們的祖母沒那么糊涂！”

趙琇忙挽著她的臂彎撒嬌道：“哪兒有呀？我和哥哥是怕您想到她是祖父的血脈，就忍不住心軟……”

張氏冷哼了一聲：“有她這樣的血脈，郡公爺臉上也無光！她也配做郡公爺?shù)脑鴮O女兒？早知她是這樣的人品，當(dāng)初我還不如不將她們贖買出來，由得她們在牢里自生自滅，或是流放去了西北，省了多少事！”

趙琇聽得眉開眼笑，總算放下了心頭大石。這一晚，祖孫三人收拾行李，次日一早起來，就坐車出了城，直接去了碼頭登船。趁著天晴，太陽才剛升起來，廣平王就下令開船了。船隊迅速離岸，向南駛?cè)ィ辉@動了本地官紳。

等趙湘得信時，船隊已經(jīng)走遠了。她失魂落魄地跑出城，看著空蕩蕩的碼頭，想起這兩日已經(jīng)在舅舅舅母面前說了無數(shù)的“硬氣話”，雙腿一軟，就跌倒在地。(