河邊垂楊柳、碎花逐波流。

燕三郎和鐵太傅來到千渡城時(shí)，冬雪早就化盡，從高山淌下，一路變成了滾滾江河水。

兩人離開官道、騎馬沿岸而行，蜈江在暮春時(shí)節(jié)的水量超過燕三郎想象。江水顏色渾濁，不似他常見的江河那樣青碧。

鐵太傅介紹道：“蜈江流過沙原，帶下的黃沙多。不過上游的水更黃哩，這里是河谷，七拐八彎，水流和緩，泥沙都沉了底，算是清亮一點(diǎn)兒了。”

“一路上叢山峻嶺。”燕三郎這一路都在觀看風(fēng)土人情，“路卻修得不錯(cuò)，平寬直。”

“千渡城可是雙水雙陸通衢之地，往來客商如云。”鐵太傅來過不止一次，“除了官道，許多捷徑、小路也都好好修，節(jié)省人們不少時(shí)間。”

燕三郎看地面：“這路面不是石頭吧？”

地面是灰色的，平坦方正，特別規(guī)整，每塊大小如一。燕三郎見識(shí)廣博，盛邑天耀宮用白玉為磚，平整度當(dāng)然要?jiǎng)龠^腳下這些。但說起平民百姓都能走的路，其他官道多半只是沙土路，風(fēng)一吹，黃沙漫天揚(yáng)；好一點(diǎn)的路段會(huì)鑿取大塊青石鋪路，但限于手工，路面可磨不到平滑如鏡。

但馬兒踩踏的這條路很平整，聽聲音也不像是石質(zhì)。

“不是。”鐵太傅笑道，“這是千渡城西邊出產(chǎn)灰沙巖，材質(zhì)松脆，很容易敲成粉末。我見過千渡城外的石工鋪鍛造這種仿石地面，就是用灰沙、黃泥摻和碎蚌殼，倒進(jìn)模子里定型，再以火煅，即成這種堅(jiān)硬路石。工藝簡(jiǎn)便，結(jié)實(shí)耐用。”

“好辦法。”這種路面石造起來可比切割和打磨天然的大石頭方便多了，難怪千渡城用它鋪路，原來是因?yàn)槎嗫旌檬　?

鐵太傅也有些意外。新到一處繁華盛地，這小子卻對(duì)灰樸樸毫不起眼的地面感興趣，眼力是十分獨(dú)到了。實(shí)際上這種路面還有個(gè)好處，就是減小了騾馬牛等牲畜的蹄鐵磨損。

何家渡在千渡城東北近郊，離主城只有區(qū)區(qū)六里。事實(shí)上，雨季發(fā)大水時(shí)，暴漲的河水有時(shí)也會(huì)倒灌進(jìn)城里。

因?yàn)樯舷碌目腿硕啵瑒⒓覊]外也修起好大一個(gè)驛站，供來往船客歇腳、換乘。

燕三郎和鐵太傅在這里下馬，立刻就有好幾個(gè)小廝奔上前來，要替他們牽馬。他們相互推搡，長(zhǎng)得最瘦小的那個(gè)被推到一邊去，差點(diǎn)坐倒在地。

燕三郎偏偏指著他道：“你來。”

這孩子只有十歲，臉很瘦就顯得眼睛大，聞言大喜。

少年扔給他半兩銀子，他一咧嘴，門牙漏了一顆：“謝謝少爺！”

“去吧。”對(duì)于外人，燕三郎向來話不多。

男孩牽著兩匹大馬，轉(zhuǎn)去后邊兒的石廄了。兩位客人休憩期間，他得喂馬、刷馬，檢查蹄鐵。

這活計(jì)對(duì)于十歲的孩子來說不輕松。可是想賺錢吃飽飯，哪有簡(jiǎn)單的出路？

燕三郎和鐵太傅就往驛站里走。

這驛站里頭人可不少，居然還有十幾個(gè)鋪面，有賣魚丸粗面的，有賣雜料蹄鐵的，但凡客人會(huì)用上的，這里多半都有，就是價(jià)格貴上不止一籌。

當(dāng)然渡口都少不了茶樓。

燕三郎選了一家看起來門面最大最干凈的，見它門邊的磚頭上有一塊顯眼的黃色圓漬，就對(duì)鐵太傅道：“這一家。”然后順手在磚上又戳了兩個(gè)點(diǎn)兒。

他指力驚人，輕輕一戳，堅(jiān)硬的青磚就簌簌掉粉。

這就做好了信號(hào)。瞅著無人注意，他們走進(jìn)茶樓。

這種地方?jīng)]有包廂，兩人加了半兩銀子，挑到了靠窗邊的四角桌。

驛館里頭，不管是茶樓還是底下的茶攤子，提供的都是大碗茶。粗瓷碗比嬰兒的腦袋還大，茶水一注七分滿。這會(huì)兒已到暮春，趕到這里的人大多燎火口渴，得一口氣先灌兩大碗茶才能順氣舒坦，然后慢悠悠地開喝第三碗。

燕三郎額外要了一碟茴香豆，一碟老醋花生，兩人憑窗喝茶，都慢下來了。

現(xiàn)在江面已經(jīng)很寬，好在河水不算湍急。有經(jīng)驗(yàn)的千渡人在最平靜的河灣處修起了劉家塢，塢內(nèi)放船，塢外渡口。燕三郎極目遠(yuǎn)眺，望不見對(duì)岸，只能欣賞千帆競(jìng)渡。

“海事繁忙啊。”燕三郎輕聲道，“何家塢的擺渡生意可真不錯(cuò)。”

大船，小船，不大不小的船，滿載來去，在河面上隨處可見。

“別忘了，這地方名作‘千家渡’。”鐵太傅笑道，“沿著蜈江，你都找不到幾個(gè)這么好的渡口了。”

“水運(yùn)成本低，比陸運(yùn)至少要便宜一半以上。”燕三郎點(diǎn)頭，“只要水情不算兇險(xiǎn)，多數(shù)商人會(huì)選擇水運(yùn)。”

這點(diǎn)他有發(fā)言權(quán)，燕記在衛(wèi)國(guó)南部鳳崍山腹地可是吃足了水運(yùn)的甜頭。

“汛期可能停航，但最多也就是半個(gè)月吧。”鐵太傅丟了顆茴香豆進(jìn)嘴，“這些航線十分穩(wěn)定，送貨載人，等同是千渡城的命脈。”

千渡城不僅是個(gè)四通八達(dá)的陸上樞紐，還是水運(yùn)的起點(diǎn)，光是收買路錢都收到手軟。

當(dāng)然，對(duì)官方來說那不叫買路錢，而叫作路租或者渡租。

他們聊不一會(huì)兒，外頭就有兩人進(jìn)來了，東張西望，見到燕三郎目光一亮，大步往這里走來。

“少爺！”

“你們來了。”燕三郎放下茶碗，“坐。”

這兩人正是金羽和傅小義。

四周喧嘩，他們也不虞被人聽見。燕三郎向鐵太傅介紹了兩個(gè)手下，才問金羽：“來了幾個(gè)？”

鐵太傅打量眼前兩個(gè)男子，看出他們都是行伍出身，身手了得。燕時(shí)初將他們從盛邑調(diào)過來，那是早就開始籌謀山長(zhǎng)之位。

“七人。另外幾個(gè)散落在城里，我回頭就找他們過來。”金羽笑道，“左遷也來了，他在盛邑待得實(shí)在無聊，到這里居然遇見了熟人，此刻正在前面拐角的酒攤上吃酒哩。”

“好，或有用到他之處。”左遷原是得勝王手下的大將，拼殺戰(zhàn)場(chǎng)在行，論游手好閑斗鳥逛街卻遠(yuǎn)不如傅小義等人。

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