眾人靠在園子里的樹蔭下，有一搭沒一搭地閑聊，丫鬟們在身后搖著團扇，自己大汗淋漓。
鳳九歌從院子外面風風火火地跑進來，大呼小叫：“壞了壞了，壞事了！”
眾人的心不由自主地全都提了起來，瞌睡一掃而空。
鳳九歌徑直向著花千樹跟前跑過去，滿臉焦灼：“鋪子里面出事了！”
花千樹一驚而起：“怎么了？出了什么事？”
鳳九歌抓起花千樹手邊的茶盞一飲而盡，然后抹抹嘴巴，來不及喘口氣，便急匆匆地道：“適才鋪子掌柜差人過來，說今日咱們鋪子里來了三個女人，個個都花了臉，生了一臉的疙瘩，說是用咱們鋪子里出的香胰子毀了臉，正在鋪子里大呼小叫的討要說法呢，圍攏了許多的人看熱鬧，這可如何是好？”
眾人將目光齊刷刷地望向花千樹。
花千樹情不自禁地緊蹙了眉頭：“怎么可能？確定是咱們作坊里出品的嗎？”
鳳九歌篤定地點頭：“確定就是，那香胰子掌柜的已經按照你教授的方法暗中鑒別過了，的確就是咱們作坊制作的無疑。”
“可是我們的香胰子售出了這么多，大家也一直都在用，全都安然無恙啊，怎么可能會生出這樣的事情？那三個女人是什么來歷，可有人識得？”
鳳九歌搖頭：“我也仔細問過了，掌柜的說并不識得，而且看那穿戴談吐，并不像是咱們京中大戶人家出來的大家閨秀，渾然沒有個見識。”
花千樹一聲冷笑：“咱們的香胰子售價這么高，若非是京中的豪門大戶，尋常人家哪里舍得花費這么多的銀子買來用？怕不是那京華齋的作坊如今倒了，懷恨在心，也用這樣的辦法來報復我們？”
話音剛落，一旁抻著脖子看熱鬧的挽云就是一聲冷笑：“你那香胰子原本就用不得，你自己難道不知道嗎？”
花千樹扭過臉來，質問道：“我的香胰子如何用不得？”
“原本一個院子里住著，我是真的不想當眾揭穿你，令你難堪。今日既然說起來了，便實話告訴你吧。你差核桃送來的香胰子我就壓根不敢用，賞了我的丫鬟酒兒了。可是沒想到，竟然就像那京華齋里的一樣，用了之后，酒兒便臉頰紅腫，痛癢，差點毀容！想著你或許是有那么一丁點好心，我登門興師問罪有點不妥，所以就只能忍氣吞聲作罷了。若是不信，便盡管問酒兒。”
酒兒一直搖著團扇，雙臂都開始發酸，趁機停頓了手上動作，附和著點頭：“回花姨娘，的確就是如此，我兩三日都沒敢出門，如今臉上還有蛻皮呢，脂粉都蓋不住。”
主仆二人一唱一和，這樣一說，令鸞影和鳳檀幾人都不約而同地摸摸臉，有些心驚。
“嚴格按照制作程序與配料來的話，完全不應當出現這種情況。”花千樹斬釘截鐵地道。
“作坊里七皇叔已經派遣了專人負責，依舊是按照原來的方法制造，并未改動過。”
“難道，是供應給我們的秘制配料出了什么問題？”花千樹疑惑地思索，自言自語。
挽云幸災樂禍地譏諷一笑：“京華齋里的香胰子出事之后，若非有后臺，只怕是要賠得傾家蕩產。而你一塊香胰子貴下大天來，卻也出了這種事情。那些咬牙跺腳，花費許多私房銀錢的貴女夫人們，怕是不會善罷甘休的。”
花千樹冷哼一聲：“我的香胰子貴，自然是有貴的道理，京華齋里出的廉價貨怎么可以同我們相提并論？”
挽云一把奪過身后酒兒手中的團扇，使勁驅散著頭上的熱氣：“一模一樣的東西罷了，哄騙小孩子嗎？你這話說的，好像是我趁機訛詐你似的。我還真的好奇，你那香胰子究竟是用什么做的，可別是我們洗衣服用的皂角吧？”
“怎么可能一樣？他們京華齋里的制作配料壓根就是錯的，少了最為緊要，而又昂貴的一種配料，所以用著才會毀壞肌膚。我們舍得下血本，自然賣價要高，同樣，也斷然不會出現這種事情。”花千樹言之鑿鑿地道。
挽云輕巧地“嗤”了一聲：“說的比唱的好聽，如今這不是已經有人找上門來，自己還不肯承認么？酒兒雖然是受了委屈不假，但是她也不敢以下犯上，尋你索賠的。我只是想要一個說法，畢竟這女孩子的臉可不是鬧著玩的，你好歹給個解釋或者交代。”
“我的解釋便是不可能。”花千樹“噌”地站起身來：“其中一定是有貓膩，我就偏生不信這個邪。”
鳳九歌沮喪地問：“那我們怎么辦？掌柜的暫時穩住了那三人，還在叫嚷著討要說法呢。她們像潑婦一般，堵了咱們的門口，生意都做不得。掌柜的意思是給她們一點銀兩打發了，免得影響聲譽。我可咽不下這口氣，準備差幾個人去收拾收拾她們。”
“都不妥。”花千樹一口否決：“給了銀兩就相當于承認，使用暴力的話，假如這是京華齋的詭計，我們豈不正中人家圈套？”
“這也不行，那也不行，那我們怎么辦？”
花千樹略一沉吟：“不若這般，我們險中求勝，跟她們三人打一個賭。”
“什么賭？”
“將三人接進侯府，每人命三個丫鬟寸步不離地伺候衣食住行，先請個大夫將三人的臉醫治好，然后讓她們繼續使用剩余的那些香胰子洗臉。假如，仍舊還會損害皮膚的話，我們愿意每人賠償三千兩銀子。假如安然無恙，那她們就是誣告，必須要送官府治罪。問她們，可敢答應？”
“若是真的答應了呢？”
花千樹微微一笑：“竟然公開與侯府叫板，若非背后有依仗，她們敢嗎？我就不信，她們做賊心虛，真的敢應下這個賭注，面臨牢獄之災。若是見財不要命，就按照我所說的來做就行。”
鳳九歌暗自一咬牙：“好，我信得過你，我去親自跟她們賭一把，好生打打她們的臉！”
花千樹咂摸咂摸嘴：“京華齋這是狗急跳墻了，所以無所不用其極。為了保險起見，你最好是差掌柜的過去叮囑一聲，讓供貨商切莫走漏了風聲，而且按照我們合約，千萬不可以供貨給別家店鋪，以免搶了我們的財路。”
鳳九歌一一應下，方才急匆匆地走了。
花千樹笑吟吟地沖著酒兒扭過臉來：“三千兩，酒兒姑娘愿意打這個賭嗎？”
酒兒訕訕一笑：“婢子的臉不值錢，怎么敢跟姨娘您叫板呢？”
花千樹眸光閃爍，意味深長地望了挽云一眼，低垂下頭，唇角漫起一抹冷笑。
事情果真是如花千樹所言，鳳九歌趕去店鋪里，胸有成竹，而又斬釘截鐵地提出這個賭約，三人面面相覷，全都做賊心虛，誰也不敢輕易開口應下。
鳳九歌察言觀色，便立即有了信心，將賭注每人加到五千兩，生生將那三個女子逼出一頭的汗來，交頭接耳嘀咕兩句，便狼狽地閃人了。
她按照花千樹叮囑她的事情仔細吩咐下去，放下誘餌，便只專心等著魚兒上鉤。
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