許廷彥面容略顯凝肅，回身牽住桂音的手大步走至圓墊前才松開，撩袍先自雙膝跪下。
桂音暗悔早知如此，應穿短襖和棉褲子來，行動跪坐都方便，這世上也無后悔藥吃，只得學他樣兒屈膝抻直腰，襖裙因跪姿貼身，不落痕跡地悄悄拽松繃緊的褶皺。
忽聽廊上有腳步奔跑聲，許錦從門外探半身稟報：“老太爺過來了！”說完一溜煙兒沒了蹤影。
桂音瞟見大老爺抬袖擦拭額上冒出的薄汗，其他坐著的皆站起候迎，轉頭看許廷彥，素日泰山崩于前也巍然不動的人，此時卻也蹙眉斂唇，隱有不安。
桂音有些納悶，這老太爺究竟是怎樣的可怕，既是曾經馳騁沙場的大將軍，定為高大威猛、殺伐決斷的人物，不過看大老爺笑與不笑皆彌勒佛似的臉，他應不至太兇相才對。
正在腦里亂跑馬之時，就聽大老爺低喚一聲：“阿爹。”桂音微微抬眸望去，也不由面色一變。
竟是個矮小精瘦的老人，頭戴瓜棱小帽，身穿雨天灰夾棉厚綢袍，外罩一件黛青圓寶紋馬褂，倒有雙大腳，穿黑面白底鑲鞋。
這都不足為奇，令人膽寒是他手中的烏金鞭子，鞭身帶有鱗節，拇指粗細，長如游蛇。
他不言不響朝太師椅撩袍落座，烏金鞭子往八仙桌上重重一擱，像盤著條大蛇。
兩丫頭上前伺候，一個端燙過的四方棉巾，一個捧泥壺青花瓷蓋碗。
大老爺在旁小心翼翼道：“阿爹，廷彥帶桂音給您請罪奉茶來哩！”
老太爺進門早把桂音上下打量個仔細，一身銀白絲織的襖裙繡著牡丹，幸是朵朵嫣粉，沒犯小妾不得著大紅的忌諱，但這種玲瓏暗爭寵的小心思，他就有五分不喜。
更何況瞧她那身皮太繃，因跪姿緊貼渾身肉骨，若無那牡丹花，倒像一條挺胸擰尾、銀光閃亮的白魚，讓人拿捏不住。
又因那些牡丹花，牽枝扯蔓地爬，所經之處曲線挺伏亂人神魂，他便又多五分厭惡。
這倒委實冤屈了桂音，衣裳皆是許廷彥采買給她的，穿這身也是隨意一拿，未曾經心，哪里會想到這許多彎彎繞兒。
老太爺愈看愈氣。廷彥是他打小親自調教出來的人中之龍，就恐學他那浪蕩老爹，整日為美色所迷，至而一事無成，死也死在煙花寨的妖婦懷里。
而今這小妾太過漂亮嫵媚，恃寵而驕，膽敢進京不來拜見，還得他大發脾氣才姍姍來遲，廷彥這孫兒竟還不當回事兒。
色字頭上一把刀，今兒他要好生將他倆教訓一頓，以示懲誡。
老太爺把手巾掌中搓揉兩下甩進盤里，嗓音洪亮響在廳里都帶著回聲：“奉茶？她奉哪門子奶奶茶！謝琳瑯那丫頭才是正宗的孫媳婦，她算個球！”
桂音垂著頭，聽得有人低低吸氣。
大老爺嗓音小心翼翼，做和事佬勸道：“阿爹留口德，給廷彥個面兒，一早就跪這里請罪來著，知錯了！”說著又朝桂音歉然地眨眨眼，讓她勿要往心里橫。
桂音粉頸低垂，抿唇不語，再難聽齷齪的話她都不知經歷過幾遭了，這著實算不得什么。
生而為妾本就低賤，比個端茶送水的丫頭也好不到哪里去。況且對許二爺她也沒多少感情，一年之期的作戲，這一切于她都無謂了。
倒挺能沉住氣！老太爺掀開碗蓋，吹開茶葉梗，啜三四口，眼皮子底看她不哭不辨，臉不紅身不顫，倒有幾分任你怒罵跳腳、我自巋然不動的沉穩姿態。
再看廷彥孫兒，娘的，以為他看不懂臉色？連個小婦人的定力都不如。顛狂柳絮隨風舞，輕薄桃花逐水流，同他爹是一個貨色。
剎時惱恨從心底起，老太爺把蓋碗往桌面一叩，交手就抓起鞭頭一甩，盤旋成彎曲弧度，迅雷不及掩耳直沖許廷彥肩膀打去。
桂音只覺面前一花，似劃過一條黑線烏梢蛇，瞬而就聽啪地尖銳厲響，及許廷彥一聲悶哼，她腦中一片空白，扭頭看那鞭子抽離他身，隨即又甩來一道。
她也不曉自己怎么了，一骨碌跳起來，眼明手快一把抓住鞭梢，連著三個反鷂子翻身，那鞭子便將她纏繞，再杏眼圓睜、銀牙緊咬，使力一拽，老太爺也怔住，只覺手心一松，鞭頭被她輕松抽去，再緊握于掌中。
眾人驚呆了！一時鴉雀無聲。一只虎皮貍花大貓似受不得這番冷寂的空氣，喵嗚著抖擻胖身子鉆出簾外。
“好功夫！”大老爺平日常行走梨園戲院，是個懂門道的，喝彩一聲就差鼓掌相迎。
眾人目光譴責地瞧他，這不是火上澆油再添把柴么，老太爺面子在他們小輩面前丟了，日后難得安生啊！
老太爺把臉一沉欲待罵人，桂音卻搶過話柄，指著許廷彥，瞪著他硬聲問：“您為何要鞭打他？看衣裳都打爛了！”
大老爺忙勸慰：“這種錦綢料子本就嬌嫩，稍微一掙也會破的。”
桂音接著說：“他二十有三年紀，頂天立地的爺們，出去是要見人的，怎還能使這樣殘暴酷刑呢！”
殘暴酷刑……眾人倒抽一口涼氣，許廷彥眼底不易覺察地掠過一抹笑意。
“他有錯就該懲！”老太爺拍得八仙桌砰砰響，心底也在琢磨。
這孫子自十五歲那年起，就再沒讓他的鞭子近身過，今兒卻眾目睽睽之下、帶愛妾給他請罪時，反不躲不閃，生生挨受他兩鞭，莫非巧合？
諸事多巧合，其定存蹊蹺，不是天賜，必有陰謀。
桂音聽得更氣了，“二老爺他何錯之有！皆因我不曾進府拜見么，老太爺大可不必遷怒他，冤有頭債有主，直接鞭子沖我來就是。”
“哼！”老太爺鼻孔哧哧噴氣。
大老爺代他發聲：“桂音啊，老太爺的鞭子從不打女子，女子是什么，那是水做的骨肉……”脧見老太爺又橫眉豎目了，連忙清者自清，“可不是我說的，是賈寶玉說的！”
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