他開門見山道：“你有想過一年期至，離開許宅該怎樣生計？縱是我給你再多錢財，也終有被鴉片癮蠶食殆盡之日，到那時你怎么辦？你腐心已深，意念混沌，身無分文，又該如何是好？”

他微頓，挾抬她的下巴尖兒轉朝窗外，讓她望花煙館門前正抽水煙的女子，又迅速松開手。

“那時你能賣的只有這副軀體和幾分姿色，收起倔性兒，任男人隨意欺凌辱罵毆打，這樣的日子至多持續不過一兩年，你已滿臉煙容，渾身煙臭，或染上梅毒，連最骯臟的碼頭工都不敢碰你，你居無處所，徘徊街頭，遭人厭棄，想死的心都有！卻死不了，鴉片煙腐得你留戀這世間，還想再吃它一口！”

他沉聲問：“桂音，你真要這樣行尸走肉的活么？”

桂音看向他，眼淚一下子都涌堵到了喉嚨口，咸澀得無法言語，面頰濕濡地連連搖頭。

不過才十七歲，韶華鮮活，容顏嬌嫩，豈容自己急景凋年早早逝了，怪只怪一時迷糊心竅，犯下錯事，她已悔不當初。

許廷彥從袖籠里取出帕子扔給她，她自己有帕子，卻還是接過擦拭著臉，有麝香味，淡淡的。

許廷彥默了會兒，叫了聲桂音，又默然少頃，方慢慢道：“桂音，我其實有些歡喜你。”

看著她驚詫的瞪圓淚目，一旦說出，反覺也沒那么難以啟齒：“別問為什么，我也不曉得。從上海回來前，我的心愿是教你讀書識字算賬行事，憑你的聰明勤奮勁兒，掌府里中饋指日可期。可現卻不這樣想，我終是個商人，權衡利弊，從不做賠本買賣，縱然再歡喜你，也不愿只一廂情愿，更容不得女人吃煙膏，這是我的底限，不得觸碰。你若也有些歡喜我，愿意戒掉煙癮，我可傾力相助，但若你一味自甘墮落，毋需再等一年，今日即可放你離開。”

或許會有段很難熬的日子，或許待女人再不付真心，但流光荏苒，春去春回，那份情竇初開，總會被浮塵厚厚遮掩，再也想不起。

桂音細聽著這番話，心底五味雜陳難辨的滋味，但有股子不容撒謊的甜蜜，似偷含了塊桂花糖，從舌尖流進喉嚨，再往下浸潤心，融進了四肢百骸。

她咬唇道：“我不要走，要戒掉煙膏，還要讀書識字算賬行事，二老爺你幫幫我吧！”

許廷彥握緊的拳頭悄然松開，他頜首道：“你雖吃膏子，幸時日短次數少，又摻在水煙里，三月戒掉足矣。”

他加重語氣：“徹底戒畢再來見我，你好自為之。”遂撩簾下車，吩咐許錦送她回宅子，自去揚招了輛黃包車。

桂音才發現手里還攥著他的帕子，忙掀起簾往外望，哪里還有他的身影，星星點點沁涼點上鼻尖，天落起雪來。

“姨奶奶，姨奶奶！”

桂音瞇起眼睛，看著許錦手捧一紙包糖炒栗子朝她跑來，雪后路滑，不小心絆一跤摔個嘴啃泥，卻依舊高舉著栗袋護得嚴實。

她噗嗤笑出了聲，街道兩邊懸滿紅燈籠，商鋪門楣新貼了春聯，掛上桃符，小孩子們聚在一起玩摔炮，時不時猛地噼啪一聲，把心不在焉行路的人嚇得神魂回轉。

臨近新年已沒幾日，今日剛從洋醫院復診出來，用兩月時間，她終把鴉片癮戒除個干凈。

自管事許雋被驅攆出宅子后，原先附隨他的傭仆陸續換過，許廷彥捎信至京城府內，請來老管家趙伯幫攜，縱是許母有再多異議，此時也不再聲響。

京城許府是她回不去的黃粱夢，那里的人皆令她莫名心存敬畏。

趙伯確也有些手段，臘月時已命傭人動手撣塵，刷墻換窗，打掃宗祠，早早置辦齊全年貨，行規有條不紊，進退妥宜，令主仆上下漸贊口不絕。

明兒是大年三十。

許廷彥端坐桌前聽趙伯稟事，地央大銅火盆燒著旺燃的炭，映得牖上喜鵲登枝窗花透滿鮮紅。

大哥建彰也在，趙伯正在講二姨奶奶鴉片癮已戒除干凈，整日里跟著請進門的女先生讀書識字，可謂廢寢忘食，房里燈亮半夜不歇。

“就沒提過我一趟？”許廷彥喜怒雖不形于色，嗓音卻漸冷淡。

趙伯努力想了半晌，實事求是道：“確定未曾提起過，我倒在她面前說起二爺兩回，只聽著卻不語。”

“長本事了！”許廷彥把手里筆往桌面一扔，約定讓她戒掉就速來見他，這可好，戒是戒了，人竟遲遲不見動靜。

怎想出那種法子逼她戒煙，真是搬起石頭砸自己的腳，明明如花美眷近在咫尺，他卻過著苦行僧的日子。

趙伯老來人精看透他的不郁，諫言道：“女孩兒做錯事本就臉皮薄，雖改正了，那羞愧心卻一時難解，二爺男子漢大丈夫，不妨主動搬回房，更顯你胸襟寬闊，有包容之態啊。”

“不可能！”許廷彥蹙起濃眉，笑話，攸關他身為丈夫的信諾和尊嚴，豈能輕易就此算罷。

建彰噙起嘴角，眼里含幾許笑意，倒沒想到二弟是屬鴨子的，煮熟了只有嘴硬。

又聊了會兒話，建彰由許錦推出書房，見謝芳站在廊前，邊看院里怒綻的梅花邊等他，天寒風大，臉頰凍得通紅，聽見動靜忙跑過來，謝了許錦，自己推著輪椅行在青石板道上。

建彰回首打量她，語氣溫和：“怎見你比初嫁來時倒瘦了許多？”

謝芳抿起嘴兒笑，“不好么？二姨奶奶就瘦得極好看，我羨慕她有那樣的身段兒。”

建彰沉默少頃，淡淡道：“我喜歡你胖些，不要刻意去學誰。”

謝芳羞澀地嗯了一聲，“大奶奶常燉膳湯給我滋補，哪里瘦的下來。”

建彰明白馮氏的良苦用心，是想讓謝芳早些開枝散葉誕下子嗣，他卻覺她年紀太小，過兩年生育最恰宜。

“其實你不必……”話還未說完，桂音和丫頭手里捧著梅花枝迎面走來，見到他忙過來招呼。

建彰摒退謝芳和丫頭，只看著她笑問：“還不打算去見二弟？他最近憔悴了許多。”

桂音沒想到他會說這個，眼眸微瞇，頰腮泛起紅暈，低聲回話：“要見的。”

“那就好，別讓他等得心涼了！”建彰想想又道：“還記得那支牡丹戲鳳的簪子么？”

桂音點頭，自然記得，是二老爺離京時送她的，卻被她拿去同珍蘭換了生膏子，后來其它首飾都被退還，唯獨缺了此物。

建彰看透她的心思，“這簪子是故去母親的遺物，二弟輕易不示人，更況送人。那晚他收了回去，你若喜歡再問他吧！”