無盡的寒冬堪堪過去，春風拂過瀾滄五個大陸的巨川林木之間，一絲綠意重新萌發。赤煉國連闕城東北的華鎣山巔，積雪尚未消融，青城與吳懈二人在此處習劍已約莫兩月之久，吳懈在兩月前便已舊傷痊愈，肩胛骨的裂紋消失殆盡，就連先前恐怖的箭洞也在源自點金國的奇藥協助下完全彌合。

重新執劍在手的吳懈好似故交重逢，難言的情愫涌上心頭，數月前，不得強行運劍的他飽受難言的折磨，自己愛不釋手的火紋長劍終日澎湃著無盡的劍意，劍心無時無刻不流淌著炎流，卻奈何長劍主人身負箭傷。如今，在峰頂、林間、瀑布下冥想兩月的吳懈已將神識鍛煉到接近劍師的水準，這對一個修為僅為初階劍侍的他來說利弊共存，益處是在與同階甚至越階對手交手時，他可以憑借神識判斷出對手的運劍習慣、對手身位以及劍招落點，缺點則是當自己修為不足以駕馭神識時，縱使吳懈預測到了對手的種種運劍信息，卻也力不從心。因此，若想彌補這一不足，吳懈只得安心修習劍道，待到神識與修為大略一致時，他便可以成為同階劍士中的佼佼者。兩月間，吳懈出離堅定，當初喜歡與師兄開玩笑的他仿佛逐漸蛻變心性，話不多卻能一語中的，孩童心性逐漸從他身上剝離，這一年吳懈十一歲。

呂青城將吳懈的修習進度照實報知師父，自吳懈孤身呆在雙拳峰與華鎣山冥想修習以來，他再也沒有回到幽冥之森之中，所有消息全都由青城師兄御劍返報。蕭藏弓近三月來一直飽受之前在原木國鎮叛時所留后遺癥的困擾，好在早年研習雙手劍的功底還在，不致徹底與一生摯愛的劍道絕緣，只可惜與修煉至劍皇乃至升仙得道的年輕時立下的夢想再無瓜葛。吳懈一直靜靜等待自己進階后的第二次試煉，可惜冬日的幽冥之森蕭索凄然，高階魔獸從不出沒，夏秋之交便已開始儲備越冬的食料，秋末時節便紛紛躲藏到棲身之處，幽冥之森不比其余地點，此處冬日酷寒難耐，每年冬季結束時都有不計其數的動物尸身掩藏在厚厚的積雪之中，而這一季節恰恰是腐食動物最喜歡的，春日來臨時冰雪消融，遍地的腐尸便唾手可得。而冬眠結束后，高階魔獸才紛紛出沒，半月前吳懈終于進階中階劍侍，這也得益于他先前修煉神識時所做的鋪墊，先前熟練的劍招在長久未曾練體后運用起來略顯力不從心，吳懈只得從頭再來，身形逐漸厚實起來的他從依舊冰冷的山澗江水中洄游，已經不似當初那般狼狽，難怪師兄在寒冬中赤膊立于石梁飛瀑下卻不曾瑟瑟發抖，習劍與練體也是相輔相成的，再強大的劍技都需要強健的體魄加以支撐。

當日午后，飽餐過一頓的吳懈被師兄帶去華鎣山支脈的深山之中，極言此處的兇險，原本進階不久的吳懈充滿了自信，卻被師兄的一番說辭弄得膽寒不已。當初師父帶青城在山中完成進階劍師的試煉時，若非師父在側，恐怕青城早已命喪魔獸之口。他們此次需要尋找的是一種名為云夢環蛇的銀灰色大蛇，這種蛇較之巨蟒身形略小，卻極為靈活，擅于隱匿在山間灰色巖石附近，有時也會扮作枯木枝干僵立不動，常常出其不意地將獵物擊殺在自己的隱蔽處附近。由于它的體溫并不恒定，時常在夏季藏身，秋冬出沒，而初春與孟春時節便會在繁雜的動物氣息中悄然趨出，伺機而動。之所以名為云夢環蛇是因為此蛇有種致幻的毒液，當它咬傷獵物后便會用尖銳的毒牙注射毒液到獵物體內，獵物雖然不致速死，但卻在長時間內產生出各種奇異的幻想，這取決于獵物的心性，強大的獵物往往會在腦海中浮現出令自己愉悅的場景，而中低階獵物更多的是產生令自己恐懼的幻想，高階魔獸多是在逸樂的幻想中窒息而亡，而中低階魔獸則是死于驚恐，這是精神力的博弈，只有足夠頑強的意念才能使自己在受傷中毒時依舊保持清醒冷靜，沉著地應對來自這種美麗卻殺傷力極強的高階魔獸那奇異的獵殺手段。青城御劍將吳懈帶至深山山麓之后邊讓吳懈只身登上山腹，需找這種常見卻又不易發現的云夢環蛇，吳懈戰戰兢兢地從山腳緩緩登上山腰，可謂步步為營，依照青城師兄的描述，此蛇應當在較為隱蔽的枯木或者廣袤的巖石群附近，然而當無懈頂著初春的山間徹骨寒風在山間徘徊時，卻絲毫看不到云夢環蛇的身影，約莫半個時辰之后，他的最后一絲耐心也消磨殆盡，于是吳懈還劍入鞘，想要將一根枯木折斷，用來打掉前方樹杈上依舊未曾消融的厚厚的積雪，正當此時，原本應當溫吞的枯樹枝卻異常冰冷，而原本落在枯枝上的積雪卻無端滑落，吳懈心內一凜暗道：“莫非這就是師兄說的云夢環蛇？”原本要折斷“枯枝”逐漸顫動起來，隨之而來的是整棵“巨樹”的顫動，厚厚的積雪簌簌落下，“枯樹”才逐漸顯現出它的本來面目，粗壯的枝干竟是云夢環蛇那令人心驚膽戰的身體，而枯枝則是它的尾尖，它憑借自身收縮的異能硬是將原本粗壯的尾巴收縮成枝。其余部分則是枯樹原本的構架，攀附其上的云夢環蛇幾乎將其取而代之。巨大的枯樹樹冠竟張開血盆大口滴著碩大的涎水，令樹下的吳懈不禁后撤數步，云夢環蛇將身體從枯樹上開解下來，身體拖到初消的冰面上，吳懈腳下濕滑，趔趔趄趄地退到旁邊的山巖之前，豈料山巖巖角也無端抖動起來，吳懈撲通著幼小的心臟微微回顧，最不希望看到的一幕赫然出現在眼前——另一只幾乎同樣身形的云夢環蛇張開眼睛掙扎起身，抖落身上的積雪，吳懈不禁暗罵起來：“這個無良師兄，倘若此番我能幸免于難，看我將來怎么‘回報’他！一只魔獸便夠我纏斗半日，何況眼前身形幾乎一只的兩只成年云夢環蛇呢？都怪我剛剛心生懈怠。”

不得已之下，吳懈只得將自己倍加愛惜的火紋劍再次拔出劍鞘，他不想向師兄求救，男子漢孤身奮戰又何妨，縱使身死險灘也不向他人搖尾乞憐。只是大敵當前，他的料事如神的師兄真的會袖手旁觀嗎？