“老爺，大夫人到了。”
通濟碼頭寬闊的青石臺階上，塔哈小跑著來到莽泰跟前，彎腰低聲稟報。
他還是更習慣于喚莽泰老爺，就像在本家時那樣，而非如今府中眾人都喊著的“大帥”。
莽泰并未留心這稱呼上的不同。此刻的他正與客人寒暄，聞言略略轉首，淡然的眼風掃過不遠處的帥府車隊，在吉勒氏那張滿難掩喜色的臉上停頓片刻，點了點頭：
“唔，我知道了。你讓人與夫人說一聲，我們先進去。”
塔哈躬身應是，退了下去。
莽泰又盯著吉勒氏看了一會兒，目色極為冷凝，復又現出了幾許愴然。
今晚，他最珍愛的女兒的將要舉辦一場隆重的喪儀，身為父親的他卻無法以兇手的人頭祭奠，他既痛且恨。
然而，他的夫人卻仿佛與他的情緒并不相通，那張笑吟吟的臉令他覺得刺目。
莽泰繃緊的唇角痙攣似地抖動了一下，似譏似哀，須臾消散。
“吉時還沒到，諸位請先去棚中安坐。”他轉向來客頷首道，眉眼間一派平靜。
他與長子固德是直接從營盤入城的，王匡等人亦皆隨行。
因騎著快馬，走得也早些，固他們比吉勒氏更先抵達碼頭，待到吉勒氏終是察覺此乃女兒喪儀、實不該滿面欣然、于是終于換上了一副哀容時，青石階上已然不見了莽泰父子的身影，卻原來他們是引著男賓先行去了彩棚。
通濟碼頭今日被左帥府整個包下，不僅留出地步供各府停放車馬，還高搭彩棚、扎設帳幔，布置了吃茶待客的地方，并有拒馬隔絕閑雜人等，周遭還有大批侍衛嚴加把守。
吉勒氏一到，各府女眷便也皆下了車，被延入另一座彩棚暫歇。再不多時，大薩滿便高聲宣布吉時已至，可以開始祈福了。
一時間，號角齊鳴、鼓樂喧天，巫師與祭司吟唱起了古老的祝歌，巫男巫女率舞，童男童女跪奉法器，河畔百姓鼓噪喧囂不息，水面上更有千重細浪、萬盞彩燈，直可謂沸反盈天。
吉勒氏拿帕子掩著面，悲悲戚戚謝過眾賓，當先起身離棚，先在祭臺前上香、向諸神敬禱，再奉上各色祭物求河神保佑，最后哭送花真陰靈登臨神位。
眾賓亦盡皆依此祭奠完畢，便被請進了樓船船艙。
艙中已然備齊酒果，金族喪儀并無忌口講究，肉食酒水俱皆鋪陳在案，有穿著素服、頭臉干凈的丫鬟來回奉酒送菜，安排得十分周全。
自然，眾人也不會當真在人家的喪事上便大吃大喝起來，那也太過失禮了些。不過是略將食水沾了沾唇，再坐上一會兒，或往那二樓三樓觀一觀河景，便自后艙下船，乘上帥府專事安排的接引小舟，去往碼頭的另一側登岸，再行回府。
之所以如此安排，卻是為了不令這些貴客與低賤的人牲碰面。
殉葬的人牲如今尚還不曾登船。
他們被安置在了拒馬的另一側，與貴人們隔得頗遠。那大薩滿在此處也安置了一處祭壇，以黑布搭設的長棚貫連。
那黑棚的入口正對著滿載人牲的幾輛牛車，穿出黑棚，便是一條臨時在水面上搭就的木橋，橋后便是樓船底艙的艙門。
這一條黑布長棚，便寓意著“往生之路”。
依照金族習俗，人牲并不能算是人，亦再非生靈，故而要先在這無天有地、無生有死的往生路上走一遭，消解人欲、化為陰靈。
此儀式必須由大薩滿親自主持，方才能夠洗凈人牲罪孽，是以此時大薩滿便親自鎮守于往生路的路口，鎮守生死兩重邊界，同時布施咒語，告祭九幽眾鬼、九天神靈。
此刻，在那道狹長的黑棚前，以黑布蒙住頭臉的帥府離奴已盡被驅趕下了牛車，兩名畫著鬼面的祭司權作“引路使者”，帶領他們走進棚中。
蓮兒雜在人叢間，透過黑布勉力朝前張望，隱約瞧見一條漆黑的廊道，上下左右俱皆封死，似是與世隔絕。
往生路上，豈有天日？
這滿世界的黑，令得一眾離奴惶恐萬分，卻又不敢稍停，只得縮著手腳、亦步亦趨往前走。他們的手腕、腳腕、脖頸并腰際等處，全都以結實的牛皮索緊緊相連，莫說是逃跑了，便是快走或慢走兩步，亦會帶累得前后之人歪倒。
這原是草原上馴化牲畜用的法子，如今用來驅趕人奴，也很有效。
低沉的咒語呢喃響起，滿臉涂著油彩的大薩滿肅立于黑廊盡處，兩旁站著手執金杖、面覆儺具的高大神仆。
他們身被黑色長袍，整個身體仿佛皆化散于這一片濃黑中，燭光慘淡，映照著一張張猙獰鬼面，幽冷的夜風穿梭往來，嗚嗚咽咽、凄凄慘慘，如狼嚎、似鬼啼。
蓮兒等人幾曾歷過這等詭譎之境，一時間無不戰栗顫抖，那走在最前頭的幾個離奴已被這陣仗嚇得手足皆軟，幾乎癱倒。
“快給老子走！”
一聲厲喝陡然暴起，蓮兒的耳畔傳來了清脆的響鞭聲，那聲音猶如一道奪命符，縱是此際渾身發虛，她的兩只腳卻還是不由自主地向前邁去。
驅奴人掌中皮鞭，乃是所有離奴的噩夢。
這些驅奴人原是離奴坊專事調教離奴的金兵，左帥府從前也有，是由花真豢養著的，后因花真身死，莽泰一怒之下便將他們全都罰去軍營做苦役，蓮兒等人在帥府中時，便也不曾受過他們的挫磨。
然而，“凈禮式”這兩天一夜間，蓮兒卻親眼見到了這些驅奴人的手段。
便在那通濟倉庫時，一名女奴因走得慢了些，便被驅奴人拖至中央鞭笞，身上衣物盡被帶倒刺的皮鞭卷光，皮肉翻卷、深可見骨。那女奴在地上痛苦哀嚎了整整一個時辰，方才由驅奴人中的巫醫上前敷藥。
他們似是有一種特別的辦法，既可將離奴打得血肉橫飛，卻又不傷其四肢并內臟，那傷藥治療皮肉傷亦極有效，可快速愈合傷口，令得人奴傷而不死，過后仍舊可供主人驅使。
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