他還沒有想明白，雙腳就已經下意識地走向了前院的方向。
祖父海西崖與表叔公謝文載帶著兩位友人曹耕云和陸栢年，正在前院大廳中會見闊別多年的友人莊士同，以及后者的表兄耿則懷老縣令。一群年過半百的老頭子說起了過去三十一年的經歷，最近生活上的變化，還有昨晚剛剛發生的這場兇案，聊得不亦樂乎。
海礁在大廳外頭深呼吸了好幾下，方才裝作若無其事的樣子進門，詢問祖父，是否需要送些早飯過來？
大清早的，客人就上門了，海西崖他們都還未用早飯呢。
海西崖經孫子提醒，才想起了這件事，忙問莊士同與耿則懷。他倆倒是用過早飯了，不過因為是天剛亮就要出門去兇案現場，所以只是隨便對付了一口，如今早已饑腸轆轆。能跟老朋友們一道用餐，感覺再尋常的早飯，吃起來也比平日更香甜幾分呢。
海礁機靈地去廚房要了一桌早飯過來，雖然只是尋常面食，但大廳里的眾人都不在乎，邊吃邊聊，確實更香甜了。
期間耿則懷還十分慈愛地問起了海礁的事，問他幾歲了？讀過幾年書？得知他志在軍伍，不打算舉業，也不說什么惋惜的話，反而夸他“有志氣”、“文武雙全”、“一表人才”，聽得海礁臉都紅了，害羞地低下了頭，心里卻暗暗在歡喜。
他看到了，莊士同坐在一旁，雖然不象耿老縣令夸得那么明顯，卻也在用一種欣賞優秀晚輩的目光在看他。他這樣算是得到了莊小姐祖父的肯定么？
為了進一步拉近自己與莊士同之間的關系，他試著轉移話題：“莊爺爺是來查昨兒那樁案子的吧？聽說已經查到了許多線索？不知兇手可有消息了？”
莊士同嘆道：“線索是有的，可惜中途就斷了，如今也不知道上哪兒找兇手去。眼下官府只知道這幾個人訓練有素，絕非尋常匪盜，指不定便是高門世族豢養的私兵護衛。這樣的人，若無確鑿證據，可不好入罪，連查都很難查。”
海礁眨了眨眼：“我聽說那些殺手有軍中作風？莊大人怎么猜想他們是高門世族豢養的人呢？”
莊士同不以為然：“訓練他們的人大約是軍中出來的，用的也是軍中的方式，但他們不可能是軍伍出身，看著就沒有軍人的威武正氣！”
海礁噎了一下，倒是沒說什么。在場眾人中只有莊士同跟那群殺過照面，他說他們沒有軍人的威武正氣，旁人也無法反駁。
更何況……軍隊出來的人怎能做出殘殺婦孺的事？海礁打從心里希望他們不是軍伍出身，免得玷污了大楚軍人的榮譽。
謝文載對莊士同道：“倘若殺手當真是高門世族豢養的，會是長安本地大族所為么？聽說這群人對附近的地形非常熟悉，不象是從外地來的。”
莊士同想了想：“難說。他們大約事先踩過點，卻未必是真熟悉本地地形。倘若他們打算在僻靜處殺人，神不知鬼不覺，就不該選擇在周家莊子附近行事。他們殺人的地點是前往周家莊子的必經之路，但凡遇上莊子里的人路過，都有可能會阻止他們行兇。而且他們逃走的方向，沿路有好幾個村落，太容易遇上人了，就算沒遇上我，我朋友那莊子里的人也時不時會到附近親友家串門的。他們完全可以從另一條更隱蔽的路逃離，可他們沒有，不象是本地人所為。”
謝文載沉吟：“殺人的地點……也許是因為他們只能選擇在那兒殺？如果殺手的目標是受害者一家，就只能在他們會經過的路上動手。”逃走的路線倒是沒法解釋，興許真的是不熟悉地形。
莊士同認可了友人的判斷：“不錯，因此我一定要見到你們救回來的那個孩子。他興許知道自己一家為何會招來殺身之禍。”
海礁忙道：“方才我去看過他，他還沒醒呢。他身上的刀傷已經止了血，沒有大礙，腿上的傷麻煩一些，傷筋動骨一百天的，怕是要休養幾個月。他如今失血比較多，身體虛弱，還受了寒，表叔公怕他傷上加病會損及元氣，便給他開了安神補血的方子。等晚些時候藥效過了，他應該就能醒過來了。到時候我一定立刻給莊爺爺您送信。”
莊士同笑道：“那就辛苦你了。如果可以，我希望今天就能從那孩子嘴里問到有用的線索，免得殺手早早逃脫，我即使事后查到他們是誰了，也抓不到人。”
海西崖有個疑問：“現場留下的東西里頭，就沒有能證明受害者身份的線索么？我聽說馬車里有成箱的黃金？應該不是尋常人家。可他們仆從不多，連個護衛都沒有，天黑了還在僻靜處趕路，不知要往何處去？”
海礁有些遲疑：“那條路是通往周家莊子的必經之路……會不會是往周家莊子上去的？”
莊士同搖頭：“周家莊子上已經有人去認過尸首，無人知曉他們一家是什么來歷。如今尸首已經運往附近的義莊安置，等官府查清案情，受害者的行李財物也會送還給家人的。”他抬頭看向海西崖，“海兄，你們是打算一直收留那孩子么？”
海西崖與謝文載對視了一眼：“倘若那孩子沒有親友可依靠，官府也沒有別的安排，我們繼續收留他也沒什么。只是這處別莊乃親戚所有，我們也只是暫時借宿罷了，正準備今兒就進城。那孩子腿上有傷，行動不便，為了他的傷勢著想，怕是不好輕易挪動。”
表兄弟倆也有些犯愁。救人救到底，把一個剛剛失去了親人、自己也受了重傷的半大孩子扔在親戚家的莊子上，不符合他們的行事為人。可要是把他帶回自己家的宅子去，這路上的顛簸也不利于對方的傷勢恢復。
若實在不行，他們只能請求馬氏的姐姐周馬氏，讓自家的人能繼續陪著幸存的少年在莊上多住一段時間了，至少也要等到那少年的傷勢痊愈到可以挪動為止。
莊士同想了想：“這事兒好辦。這莊子是周五老爺的太太的陪嫁莊子吧？周五老爺素來通情達理，回頭我跟他說一聲，借他太太別莊上一個院子，暫時安置那幸存的少年，想來周五老爺是不會拒絕的。”
周馬氏這個陪嫁的莊子出產尋常，一般是用來給家里人進山打獵時落腳過夜用的。如今已是隆冬，早就過了游獵的時節，周家不會有人到莊上來小住，借出一個小院子，根本不是什么大事。莊士同對此很有信心。
海西崖見他如此篤定，便不再多言。
大姨姐與他關系尋常，借宿一晚上沒什么，讓不相干的外人長住……他是真沒有把握能說服周馬氏。既然莊士同能說動周馬氏的丈夫點頭，他也就省心了。
回頭他跟妻子說一聲，再打發人留在莊中照顧傷者就好。他們一家子，還是早些進城安頓去吧。
(本章完)
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