鄧肯可以清晰地感覺到遠(yuǎn)方的事情——他能感覺到失鄉(xiāng)號正在茫茫無垠海上飄蕩，那活著的幽靈船正在一個山羊頭的控制下不斷開拓海圖上的航路，有一個腦袋不怎么結(jié)實(shí)的詛咒人偶在船艙里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，仿佛探險一般熟悉著船上的環(huán)境，幽深黑暗的大海正在周圍緩緩起伏，海中隱藏著無數(shù)奇詭之物。
然而在他的另一道視線中，自己正坐在普蘭德城邦下城區(qū)的一間古董店內(nèi)，街道上的人聲、車聲傳入耳中，反而愈發(fā)襯托著店內(nèi)的清靜，一個名叫妮娜的人類女孩坐在自己對面，正小口小口地吃著下城區(qū)最便宜的蛋糕。
他是鄧肯船長，是失鄉(xiāng)號的主宰者，無垠海上的移動天災(zāi)——他如普通人一樣坐在這里，吃著自己的早餐，置身于平和的市井深處。
不知是不是錯覺，他感覺自己心中有一塊始終懸著、始終不安的部分正一點(diǎn)點(diǎn)沉淀下來，那可能是在幽靈船上長期緊繃的神經(jīng)，也可能是別的什么東西，但他覺得這總歸不是壞事。
似乎是注意到旁邊傳來的視線，正吃著蛋糕的妮娜突然抬起頭來，她好奇地看了一眼鄧肯：“鄧肯叔叔，你不吃么？”
鄧肯看了一眼對方盤子里的食物：“夠你吃么？”
“夠了，吃太多甜食不好。”
“嗯。”
鄧肯點(diǎn)了點(diǎn)頭，拿起蛋糕咬下一口，他認(rèn)真感受著這許久不曾嘗過的豐富味道，感受粗劣的甜味在口腔中慢慢化開——然后，清晰地感知到這具身體開始處理吃下去的食物。
他心中微微安定了一點(diǎn)，知道情況如自己所料。
這具身體比第一次臨時占據(jù)的那副軀殼“好用”——它的“零件”完整無缺，死亡時間不長，自己的靈魂接管幾乎是無縫重啟了軀體中的生機(jī)，這和之前那個心胸開闊的尸體完全不同。
他現(xiàn)在有呼吸，有血液流動，心臟也在跳動——雖然跳動的速度似乎慢了一點(diǎn)，但應(yīng)該還在正常人的范疇。
應(yīng)該不必?fù)?dān)心軀體腐敗的問題了，也省了泡防腐劑的算計(jì)，而且這樣一來，也更不容易在普通人面前暴露。
不過有一點(diǎn)鄧肯還是不太確定。
他知道自己這具身體應(yīng)該是有疾病的——在吞噬得到的記憶中，關(guān)于沉疴纏身的負(fù)面印象比其他所有記憶都要深刻，而且之前在柜子里找到的烈酒與止痛片也是個明證。
他不知道這具身體之前到底生了什么病，因?yàn)榘l(fā)病時間、發(fā)病誘因方面的事情似乎已經(jīng)是很久以前的記憶，早已模糊不清，但有一點(diǎn)很明顯：此時此刻，除了普通人體質(zhì)帶給自己的虛弱感之外，他并未感覺到這副身體有任何毛病。
疾病消失了？因?yàn)殪`界行走的原因，這副軀體已經(jīng)自愈？還是因?yàn)橥渡溥^來的靈魂在感知上終究受限，以至于自己其實(shí)感覺不到身體的問題，這副身體的健康狀態(tài)其實(shí)還在不斷惡化中？
鄧肯一邊思索一邊不動聲色地吃著飯，隨后突然看了一眼正在自己對面吃東西的妮娜：“你今天不用去上學(xué)么？”
妮娜生活在下城區(qū)，經(jīng)濟(jì)條件說不上好，但普蘭德城邦顯然已經(jīng)發(fā)展到了基礎(chǔ)教育較為普及的程度，她如今在由教會和市政廳聯(lián)合開辦的學(xué)校中上學(xué)，主攻蒸汽機(jī)關(guān)方面的專業(yè)——這種學(xué)校可以看做是一種“職業(yè)高中”，主要是為了向工廠和教堂輸送熟練的蒸汽工匠。
妮娜的學(xué)費(fèi)一半由她的叔叔支付，另一半則來自市政廳的補(bǔ)助。
對于一個發(fā)展到工業(yè)時代的城邦而言，哪怕由官方補(bǔ)貼來培訓(xùn)這方面的工匠也是相當(dāng)值得的事情——而不可否認(rèn)的是，這種目的性非常明確的學(xué)校也至少解決了平民的掃盲問題。
妮娜很好學(xué)，在她叔叔的記憶中，這個女孩在所有課程中都有著較為優(yōu)秀的成績。
“我今天上午沒有課了，”妮娜點(diǎn)點(diǎn)頭，“只有下午兩節(jié)歷史課。另外下午我還要去和懷特太太說一聲，這幾天不在宿舍住……”
鄧肯突然停下了手中的動作，他很認(rèn)真地看了妮娜一眼，問道：“你不認(rèn)為留在這照顧一個像我這樣的人會耽誤很多事情么？你可以長期住在學(xué)校的，那對你的學(xué)業(yè)或許更有幫助。”
妮娜愣住了，她有些呆滯地看著自己的“鄧肯叔叔”，緊接著突然生氣起來：“您不該這么說話！您只是生病了而已，老老實(shí)實(shí)按照醫(yī)生的建議吃藥就好——爸爸媽媽把你托付給我……”
“是你的爸爸媽媽把你托付給我，”鄧肯很認(rèn)真地糾正道，他一邊利用腦海中的記憶組織語言一邊開口，“那時候你才六歲。”
“但現(xiàn)在我十七歲了，”妮娜鼓著臉，用叉子用力扎在最后一小塊蛋糕上，“您照顧自己的能力甚至還不如我——如果我真的搬出去，您不用三天就能把房間弄的一團(tuán)糟。事實(shí)上您還可以讓我?guī)兔Υ蚶淼昝娴模辽俅驋叽驋咝l(wèi)生，櫥窗都臟的快看不清楚了……”
鄧肯有些無奈地聽著這個女孩絮絮叨叨的“說教”，他沒想到自己隨口一句話的“測試”竟然能帶來對方這么大反應(yīng)。
但慢慢地，他卻又不由得笑了起來。
他從這個叫“妮娜”的女孩身上感受到了一種溫度……一種仿佛沐浴在陽光下的，暖洋洋的溫度。
“好吧，我就是隨口一說，”他搖了搖頭，一邊攪動著碗里最后一點(diǎn)湯一邊說道，“下午是歷史課……你最近歷史課學(xué)得怎么樣？”
“鄧肯叔叔您真的沒事吧？”妮娜驚訝地睜大了眼睛，“您以前從來……好吧，至少這兩年從來不過問我在學(xué)校的事情的。”
鄧肯張了張嘴，剛想說些什么，面前的女孩卻又自顧自地說了下去：“我們最近在講古代史，莫里斯老先生在跟我們講大湮滅之后的事情……說實(shí)話，還挺有趣的，古代史聽上去有很多部分都跟故事一樣，遠(yuǎn)比近代史和現(xiàn)代史有意思。”
鄧肯想了想，一臉認(rèn)真：“聽上去你學(xué)得不錯？那我考考伱好了，大湮滅的相關(guān)概念是什么？”
今天的鄧肯叔叔很奇怪，雖然說不上來是哪奇怪，但就是跟平常不一樣。
可妮娜卻沒有想太多——比起叔叔略顯奇怪的言行，這個單純的姑娘此刻更高興鄧肯叔叔終于打起了精神，而且看上去心情很好。
她很高興，鄧肯叔叔提問的恰好是自己剛剛掌握的內(nèi)容。
于是她帶著得意的笑容，開始向鄧肯講述自己剛剛學(xué)來的知識：
“大湮滅是發(fā)生在距今約一萬年前的事情——雖然由于不明原因，像精靈、森金人、吉普洛人這樣文化傳承較為獨(dú)特的少數(shù)民族在自己的歷法中記錄著不一致的時間，但總體上，考古學(xué)界公認(rèn)的大湮滅發(fā)生時間是在一萬年前的秩序紀(jì)元末期……”
鄧肯一臉平靜地聽著。
心里全是問號。
精靈？森金人？吉普洛人？這是什么情況？原來陸地上不只有人類一個智慧族群？而且精靈……這跟自己理解中的“精靈”是一個概念么？無垠海中還存在生活在蒸汽工業(yè)時代的精靈城邦不成？
他腦海中不由得浮現(xiàn)出了某些畫風(fēng)十分詭異的畫面，妮娜的聲音則還在從對面?zhèn)鱽恚?
“……各個城邦對大湮滅的記載存在一定出入，但其中較為共同的部分是，大湮滅之前的秩序紀(jì)元是一個遠(yuǎn)比如今繁榮、穩(wěn)定且安全的時代，當(dāng)時存在極為廣闊的大陸，海洋面積遠(yuǎn)不像今天這樣漫無邊際，且海洋與陸地都不存在所謂‘現(xiàn)實(shí)邊境’這樣的盡頭……
“大湮滅之后的時代被稱作‘深海時代’，深海時代一直延續(xù)至今，且目前仍未有結(jié)束的征兆。深海時代最顯著的特征是無垠海覆蓋了幾乎整個世界，而陸地僅剩下舊時代的不足一成，且都被分割為大大小小的島嶼或‘霧中異境’，如今的諸多城邦便建立在較為穩(wěn)定的島嶼上，而各種遠(yuǎn)洋艦船則成為島嶼間互通有無、互相聯(lián)絡(luò)的手段。
“在深海時代早期，舊世界殘留的遺民們遭遇了重創(chuàng)，舊文明幾乎全部毀壞，最初從廢墟中崛起的‘克里特古王國’是距今可考的、深海時代最早的文明始祖，盡管這個古王國的持續(xù)時間不足百年，卻留下了大量對后世影響深遠(yuǎn)的遺產(chǎn)，其中就包括對深海時代諸多異常和異象的最原始粗淺的分類辦法，以及在深海時代維持生存的大量寶貴經(jīng)驗(yàn)……”
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