劉勤見洪秀娘先是激動，片刻后又變得黯然，情緒變化很大，奇怪地問道：“東主，怎么啦？”
“唉，不瞞劉兄，洪家手頭上流轉資金并不多，看當前時局變化，糧食必然還要漲價，為了維持酒莊的正常運轉，秀娘實在無力擴大經營了！”洪秀娘有些喪氣地說道。
洪家看似龐大，也是個沒錢的主呀，劉勤原本還指望依靠洪家實現自己創業的夢想，看來只能另謀他法了。他看到洪秀娘失落的樣子，連忙笑道：“東主，賺錢的機會多得是，把目前所有的產業經營好，以后再擇機擴大經營也一樣。不說這些了，喝酒，小的敬你一杯！”
“劉兄，喝酒！煩人的事說也說不盡，不說了，秀娘今晚陪劉兄一醉方休！”
洪秀娘舉起酒杯，與劉勤頻頻碰杯，一口氣連干了三杯。這酒度數雖然不高，但喝得急，劉勤也有些紅暈上頭了，洪秀娘更是潮紅滿面，媚眼如絲。
“小姐，你不能喝了，你已經醉了！”畫兒看到洪秀娘昏昏然的樣子，急忙勸阻道。
“畫，畫兒，別攔，我，我，沒醉！劉兄，再，再來...”
劉勤看洪秀娘話都說不完整了，急忙按住酒壺，說道：“東主，不喝了，小的已經喝多了！畫兒姑娘，快扶東主回房歇息去吧！”
畫兒連忙把酒壺和酒杯，從洪秀娘手邊拿開，拉住她的手臂，想把她扶起來。此時洪秀娘已經斜靠在椅背上，畫兒一個小姑娘，哪里扶得動她，急得對劉勤說道：“勤哥哥，這可怎么辦呀？小姐已經喝醉了，奴家扶不動呀！”
劉勤這時也顧不得什么忌諱了，趕緊上前拉住洪秀娘手臂，協助畫兒把她扶得站了起來。洪秀娘搖搖晃晃地挪動了幾步，身子一歪，差點栽倒地上，劉勤用勁一帶，洪秀娘卻倒進了他的懷里。畫兒在旁邊轉來轉去，急得要哭了。
劉勤雙手扶住洪秀娘的肩膀，想把她扶正了，但洪秀娘的手卻抓住了他的衣襟。他忙道：“東主，快松手，讓畫兒扶你回房休息吧，有話，咱們明天再說！”
洪秀娘腦袋搖了搖，斜靠在劉勤的肩膀上，美目盯著他的眼睛，說道：“劉，劉兄，不要，喊奴家，東主，喊，奴家，秀娘，好么？”
劉勤看她說話都結結巴巴，只當她醉了說胡話，為了安撫她，點頭道：“好，好，秀娘，讓畫兒扶你回去休息吧！”
一聲“秀娘”仿佛強心劑，洪秀娘眼里突然閃現出更多的光彩，她仍然緊緊抓住劉勤的衣襟，身體更靠緊了他的懷里，頭上的發髻在他的耳畔擦來擦去。她猶如夢吟般說道：“今天，奴家，好，開心！劉，劉兄，奴家，好，好累...哇...”
洪秀娘哇的一聲大嘔，酒水連同菜蔬，吐了劉勤和她自己一身，那味道，別提有多難聞了！
“畫兒姑娘，快，快去打盆熱水來，辦你家小姐擦洗一下！”
畫兒在旁邊已經嚇傻了，聽到劉勤的連聲催促才急忙奔出房間。
洪秀娘吐過之后，仿佛清醒了一點，她抬起頭尷尬地說道：“劉兄，奴家，奴家...”
“別說了，以后不能喝這么多酒了，多傷身體呀！畫兒去打水了，你等下洗洗就在這兒休息吧！”
“劉兄，奴，奴，奴...”
劉勤看到洪秀娘眼里一片驚慌的神采，知道她誤會了，忙解釋道：“秀娘，你這個樣子出去，以后在下人面前的威信就沒了，你今晚和畫兒歇在這個房間，小的去和洪福擠一擠！”
洪秀娘沒有說話，把腦袋靠在劉勤肩膀上，微閉著眼睛。劉勤沒有看到，洪秀娘眼睛閉上之前，流露了多少的失望。
門外傳來動靜，劉勤知道畫兒要來了，趕緊扶著洪秀娘坐在椅子上。畫兒帶著洪福一起進來，收拾干凈，劉勤拿套衣物，交代畫兒幾句，就跟隨洪福出門而去。
第二天辰時左右，劉勤回到房間，洪秀娘主仆已經走了，房間里似乎還遺留了某種味道。他坐在椅上，回想昨晚的一幕幕，不禁搖頭一嘆。其實，他對洪秀娘流露出來的情意，何嘗不知？只是，他對女人還有一些莫名的戒心，而且洪秀娘已經名花有主，自己豈能做那傷風敗俗之事？
酒樓的事情恐怕是沒指望了，但他昨晚已經答應洪秀娘主仆，為她們燒一桌菜，今天沒啥事，正好把這承諾兌現了。他前一世雖然沒有干過大廚這活，但自小與爺爺相依為命，燒鍋理灶的活計自然干過，幾大名菜做不出來，家常便飯還是能對付的。他起身到里間，準備換身粗糙的外衫，去廚房看看。
里間床鋪枕頭邊留有一塊香帕，正宗的蘇繡，一看就知是洪秀娘的東西。劉勤拿起一看，香帕的一角果然繡著“秀娘”二字，大概是她早上起床落下了吧？他隨手揣進懷里，準備等碰到她的時候還她。
洪家廚房人員簡單，一個管事，兩個廚娘，一個雜工。劉勤的到來，廚房管事很是驚訝，忙上前問詢：“小的見過西席，不知您有何吩咐？”
劉勤聽見廚房管事如此稱呼，不禁暗贊洪秀娘辦事效率高，這么快就把他的新職事宣告全府了。他對管事點點頭，說道：“東主聽說我老家的菜式不同，很想嘗嘗，今天剛好沒事，我這就過來給東主做幾道菜?！?/p>
“如何做，吩咐廚娘就是，哪能讓您親自動手？”廚房管事急忙道。
“無妨，一時興趣而已，而且這幾道菜做法特別，解說不清，我自己動手為好，還請管事安排人幫我準備菜蔬?！?/p>
“這，小的這就派人協助！”廚房管事見劉勤主意已定，也就不再阻止。
這時代廚房調料實在缺乏，什么味精雞精之類的，想都別想了，還好菜蔬都是真正的純綠色無污染。劉勤親自動手，總算在中午飯點前，做好了一盤紅燒魚，一盤紅燒肉，兩個小炒。
劉勤的煎炸烹炒，過程復雜，旁邊的廚娘都看呆了，她們都干了大半輩子廚事，從來沒想過菜還可以那么做！劉勤沒有理會周圍驚愕的幾人，對管事道：“東主的午飯送到哪里？”
“啊，西席，等會畫兒姑娘會過來提飯盒！”廚房管事回過神，急忙答道。
“那好，你這些菜都放進飯盒里，交給畫兒姑娘就是！”
劉勤正說間，畫兒就來了。她見他也在此間，驚訝地問道：“西席怎么來這里了？”
“哦，昨天不是答應東主，給你們做幾道菜嘛，今天沒啥事，就過來了。這四道菜，你帶去給東主嘗嘗吧！”劉勤指著飯盒里的菜蔬笑道。
“這么快就做好了？太好了，小姐一定非常高興！小姐在后面園子里，西席和奴家一起過去，跟小姐說說這菜式吧？”畫兒望著飯盒不一樣的菜式，大喜道。
“這，好吧！”劉勤略一猶豫，點點頭道。
洪府的后花園不算很大，東北角有一個小荷花池，池邊有一個石亭，洪秀娘正坐在石亭里，望著迎風搖曳的荷花，不知想些什么。
“小姐，今天又好吃的啦！”畫兒離亭子還有兩丈遠就嚷開了。
洪秀娘聞聲抬頭一看，看到劉勤竟然跟在畫兒后面，急忙起身迎上前去，“劉兄來啦？昨晚秀娘失態了，劉兄莫要笑話！”
“東主...”
洪秀娘白了劉勤一眼，打斷他的話道：“劉兄昨晚才答應的又忘啦？在家里怎么還喊東主？”
這女人昨晚是真醉還是假醉？劉勤腹誹一句，訕訕一笑道：“秀娘，我上午做了幾道菜，你嘗嘗有何不同？可惜調料少了一些。”
“啊，太好了，畫兒快去擺起來！劉兄，咱們到石亭里坐吧！”
洪秀娘愉快說了一句，嬌軀一轉，正要邁步回石亭。這時，一股幽幽的香氣，飄入劉勤的鼻孔，他不禁脫口而出，“秀娘，你身上好香！”
洪秀娘瞬時羞紅了臉腮，回頭白了劉勤一眼，低聲說道：“劉，劉兄，奴家...畫兒還在邊上呢！”
劉勤話一出口，就知要糟，聽了洪秀娘的低語，更明白她誤會了。這都怪他自己精神不集中，原來剛才進入后花園，他看見開放的花朵，腦里正盤旋著一個賺錢大計，此時聞到洪秀娘身上飄散的香氣，更堅定了自己的念頭，以致不由脫口而出。
誤會已經發生了，這事越描越黑，劉勤也不解釋，急忙說道：“秀娘，我想到了一個賺錢的主意！”
“什么好主意？”洪秀娘臉腮的紅霞還沒有消退，但視線果然轉移了，她急忙問道。
“咱們邊吃邊說吧！”劉勤微微一笑，抬手作個請的姿勢。
洪秀娘白了劉勤一眼，領先進入石亭。
“色香味俱全，嗯，好吃！”
洪秀娘進入石亭，看到桌上擺放的四道菜式，忍不住試了幾口，大贊。忽然，她發現劉勤站在一旁微笑，有些難為情地說道：“劉兄，快請坐！畫兒也坐下來一起吃！”
洪秀娘吃了幾口，又放下筷子，嘆了口氣說道：“秀娘終于明白劉兄為何對胡家酒樓上心了，有這等廚藝，何愁沒有生意？可惜呀！”
“秀娘不必介懷，我已經想到了一個賺錢的行當，若是運作的好，說不定酒樓也能辦起來！”
“對呀，劉兄還沒說想到了何等妙策呢！”
劉勤沒有直接答復，而是問道：“老東主身患何病？怎么很少見到？”
“父親雙腿不良于行，已經臥床多年了！”
“生病了更要經常出外透透氣，才有益身體呀！怎么不給他老人家做個輪椅，進去都方便？”
“何為輪椅？”
“啊，哦，就是在椅子底下裝上四個輪子，這樣吧，回頭我畫一個圖樣，你讓人制作一個！”
“太好了，秀娘真不知該如何感謝劉兄！哦，劉兄賺錢的主意莫非與輪椅有關？”
“小事一樁，秀娘不必在意！我看府城乞丐不少，莫非城外有難民？”
洪秀娘見劉勤總是答非所問，沒好氣地瞪了他一眼，說道：“東南邪教匪徒禍亂，又加上天災，近來難民確實多了不少?！?/p>
“按最低標準算，設粥棚周濟災民，一天要多少銀子？”
“奴家也設過粥棚，至少要每天要五兩銀子吧！”
“那好，從明天開始，就以五兩銀子為標準，暫時以一百兩為限，每天派人去城外，就以為老東主消災祈福的名義，設立粥棚周濟災民吧！但在周濟之后，須要向災民宣告，為了避免養成好逸惡勞的習慣，凡是有行動能力的災民，必須上山采摘鮮嫩的花枝，每個人必須采摘十斤以上的花枝，才能換得一份周濟！”
劉勤話一出，洪秀娘和畫兒都驚愕地望著他。洪秀娘嘴唇動了動，想說什么，但看到劉勤一本正經的樣子，又把話吞進了肚子里。
劉勤看洪秀娘主仆的表情，也怪自己沒有解釋清楚，但這事沒有拿出成果前，實在不好多說。他沉吟片刻，放低語氣說道：“秀娘，相信我，到時，我會還你一個奇跡！”
洪秀娘望著劉勤，默默點了點頭。
第二天開始，洪府大興善舉，出城設粥棚周濟災民的消息，傳遍全城。人們看到坐著輪椅，上街閑逛的老東主，都恭敬地上前行禮，喊一聲洪大善人。
但在洪家二進東面小跨院里，洪秀娘看著滿院的花枝，深深地皺了眉頭。
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