由于泥濘地面的影響，漫山遍野的潰兵掙扎在瀴水兩岸。有些人廝殺受傷，走著走著，就栽倒在曠野深潭之中，再也掙持不起。而當下一批人行進此地的時候，前人的尸體已經慢慢地涼得透了，有時候被后來者當做踏腳的工具。
這時候，什么戰友之誼，什么袍澤之情，都沒人提起，失敗的武人與行尸走肉并無不同。可是，偶爾有幾匹戰馬逡巡，發出失去伙伴的哀哀嘶鳴，又令人心神顫動，忍不住嚎哭起來。
在這種環境下，還能保持冷靜，竭力尋求脫身之法的，都是曹軍中極出眾的人才。
比如鄧展。
鄧展是曹操帳下親將。他膂力超群、武藝精熟，尤其劍術、射術和空手入白刃的手搏之法，都在鄴城得享大名。又因為其家族與曹氏世代交好，故而他被曹操引為親將，能夠自由出入宮闈，擔負種種機密任務，雖然沒有帶領大軍的經歷，卻在鄴城、許都，都有極特殊的地位。
此前行軍時，鄧展跟隨著步兵校尉段昭所部行動。后來交州軍洶涌而來，段昭所部死命抵擋，卻終究不敵。段昭被敵將寇封斬于陣前，其部當即大潰。
鄧展眼看大勢已去，連忙帶領身邊數人直接往北逃竄。一隊交州騎兵在后如影隨形地追擊，以箭矢拋射，鄧展等人不斷張弓搭箭還擊，須臾間雙方各死十數人。
交州軍今日長途奔襲廝殺，戰馬無不疲憊，不堪久追，沒過多久就體力不支了，慢慢放棄。而鄧展等人的坐騎也沒好到哪里去，他們在逃亡的時候，全然顧不上分配戰馬的體力，這會兒好幾人胯下戰馬的嘴角都噴出白沫，只是憑著對主人的忠誠竭力堅持。
鄧展等人策騎跑了數里，只得擇一處近水洼地，躲進蘆葦蕩里稍稍歇馬。
鄧展取下腰間的水囊，遞給身邊一名文吏打扮的中年人：“請喝水。”
中年人眼神逡巡地看看四周，慢慢接過水囊。
鄧展想了想，和氣地道：“這是我自己用的，請放心。”
中年人略微松了口氣。
相比于鄧展等武人久經風霜的堅強姿態，這中年人的體格顯得很是脆弱。他裸露在外的面部雖然臟污，但手上皮膚都很白皙，指掌纖長，似乎絕少經歷野外嚴酷環境錘煉，手臂也很瘦弱。
他接過水囊，咕咚咚地猛喝了幾口，嗆得連連咳嗽。咳嗽了幾聲，他又哇哇地吐了起來，顯然他很少騎馬奔走，承受不了戰馬起伏的顛簸。
甚至他在蘆葦間走路的姿勢也很古怪，兩條腿外撇著，應該是適才策馬的時候，被馬鞍磨破了大腿內側。
曹軍多戰馬，通常來說，就算軍中文吏也常縱馬往來，除非一些地位極高的貴胄子弟，絕少有如此膚脆體柔的。誰人在騎術上頭露怯，還難免遭到同僚和上司的戲弄。
但鄧展此時卻無心苛責。
他猶豫了片刻，探出手去拍打中年人后背，稍稍緩解痛苦。
“敵軍的兵力并不多，他們阻攔不了我軍無數人四散奔逃。還請再堅持一會兒，只要再往北去，一定能得到鄢陵侯所部的接應。”
中年人喘息著輕笑了兩聲。
鄧展見這中年人無意言語，稍稍躬身退后，與其他幾名同伴撕下身上戎服的布料，包扎傷口。鄧展自己的側腰被一支長矛劃過，創口極深，血肉模糊中依稀可見灰白色的肋骨，其余幾名將士也帶著輕重不一的傷勢，處置起來頗不容易。
但無論幾人如何忙碌，總有人死死地盯著中年人，絕不移開視線。
過了會兒，中年人忽然道：“鄧將軍，你這又是何必？若我們在此止步，等到戰事結束，你將我獻給漢中王，必定能得到……”
說到這里，他發現鄧展的眼神忽然變得極其兇惡。
這樣的眼神，中年人看得太多了，每一次見到這樣的眼神，都代表他的尊嚴將被踐踏，他本該有的利益又一次遭到剝離。過去的許多年里，哪怕在睡夢中，他都許多次被這樣的眼神嚇醒。
而此時此刻，哪怕他已經確認了曹軍大敗，鄧展只在絕望奔逃之中，他仍不敢面對這樣的眼神。畢竟這鄧展，是曹操手下最兇惡的猛犬！
中年人猛地垂首，看著地面，整個身體都變得僵硬了。
鄧展沉聲道：“劉備是禍亂天下的逆賊，不是漢室忠臣！他的野心，早就昭然若揭，難道……難道足下反而看不清楚？足下真以為去往南面，就會比留在北面好些？”
中年人只有苦笑。
他這一生中，曾經以為董卓是忠臣，沒過多久董卓成了逆賊；曾經以為曹操是忠臣，結果被曹操硬生生迫到家破人亡。但劉備畢竟不一樣的，再怎么說，劉備姓劉。只要他姓劉，就絕不是逆賊。
只不過，鄧展有一點沒說錯，劉備當然是有野心的。沒有野心的人，在這亂世中也做不到漢中王。所以對于他個人來說，曹劉兩家在某種角度，也沒什么太大的區別吧。無論他在哪里，都只能做籠中之鳥、釜中之魚，這是不會變的。
他蹲下身，打算坐倒休息，不再討論這個話題。
正在此時，忽聽得蘆葦外沿有人高喊：“在這里了！”
怎么就露了行跡？鄧展和幾名同伴大驚暴起，待要取手邊弓刀廝殺，外頭又有人喊：“放箭！放箭！”
下個瞬間，數十支箭矢掃過蘆葦，噼噼啪啪地直射進來。
鄧展的運氣甚差。一只重箭直落，射中了他的腳面，寬大的箭頭穿過皮靴的腳背，打碎了腳上骨骼，又透出腳底扎進地面。鄧展悶哼一聲，一時動彈不得，全身武藝施展不出半分。
他強忍痛楚去俯身拔箭，剛彎下腰，早有多名荊州士卒從蘆葦蕩里沖出，持著長槍大矛亂刺。槍矛的尖端連接捅入鄧展的肚腹，發出噗噗的聲響，待到槍矛拔出，腸子和內臟便從傷口溢出來，發出臭氣。
與此同時，鄧展的幾名同伴俱都身遭刀斧而亡。
場地間除了繼續涌入的荊州士卒，只剩下臉色慘白的中年人。
巧得很，適才箭矢掃過，居然沒傷到他分毫；而荊州士卒沖入廝殺的時候，又因為他手無寸鐵，一看便知不是個有威脅的，竟沒人去斫砍他。
中年人渾身顫抖地站在原地，看著蘆葦蕩深處，邁出一名高大的蠻夷。此人光頭紋面，相貌甚是丑陋可怖，兩耳都掛著鑲金象牙耳環，腰間懸著一柄劍、一柄手斧。
士卒們見他來，都道：“羅阿憚寧，這人武器精良，身上穿的也好，定是個大官！你割他的頭回營，定能再計一功！”
羅阿憚寧看看鄧展的尸體：“真的？我讀書少，認不得這些官員的打扮。你們幾個，可不要唬我！萬一耽擱了我的婚事，那可不成！”
羅阿憚寧三句話不離自家的婚事，他的同伴們聽得耳朵里都要起老繭了。當下士卒們皆笑：“必不唬你，快去割了首級！算上這個功勞的賞賜，就足夠你迎娶牛家的女兒啦！”
羅阿憚寧摸了摸自家的光頭，丑臉笑得有些靦腆。
“此人確是個將軍。你取他首級以后，記得拿上他腰間的玉帶鉤……那是二千石將軍所用的佩飾。”中年人本來縮在一旁發著抖，這會兒忽然道。
羅阿憚寧猛地扭頭：“你是誰？你怎么知道？”
中年人想了想，他幾乎要將自己的身份合盤脫出。但在這個剎那，他又覺得，不妨稍微等一等。于是他站直身體行了個禮：“我姓伏，瑯琊東武人。原為許都小吏，隨軍至此，幾乎死在亂軍之中。這位……這位羅將軍若不熟悉曹軍將校的甲胄服飾規格，我倒十足可以效力。只求將軍饒我性命。”
幾個士卒都哄笑：“你這廝，看起來不像是能殺人的，我們要你性命做什么？”
羅阿憚寧點了點頭。他仔細看看這中年人，見他確是手無縛雞之力的讀書人樣子，于是也有了個新想法：“這位伏先生，你愿意去交州么？”
“什么？”
“這場仗打完，我要去娶合浦郡右賊曹掾史的女兒，但是身邊缺個讀書人操辦。你愿意跟著我去交州么？我在交州有個莊園，還有很多地，你可以幫我的忙。”
那中年人的身體晃了晃，大概是覺得這建議過于突兀。
“怎么樣？”羅阿憚寧問道：“你識字的吧？你還可以教我識字，嗯，還有寫字。我以后要做漢家的將軍，不會認字寫字，肯定不行。”
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