“經(jīng)過了這些時日，統(tǒng)制該知道咱們山寨的戰(zhàn)馬和官軍的戰(zhàn)馬孰優(yōu)孰劣了吧？”
“我大宋境內(nèi)一向不產(chǎn)馬，朝廷雖然與西夏、遼國都設(shè)有榷場，但是流入國境的馬匹數(shù)量極少不說，更是以老弱居多，為此，熙寧年間，朝廷不惜發(fā)動熙河開邊，他童貫在政和元年能升任檢校太尉，也是因為他在西軍監(jiān)軍時從西夏手中奪得了湟州和青唐。此后，我大宋馬政才有所改善。”停頓了一下，呼延灼才接著說道：“我此來梁山，從童貫手中求來的三千匹戰(zhàn)馬已是國內(nèi)少見的合格戰(zhàn)馬，也正因此，我來山寨之時本是信心滿滿。“他自嘲了一句，又接著道：“但是與山寨的戰(zhàn)馬比起來，卻又差了不止一籌。”
”那是自然，山寨的戰(zhàn)馬都是從遼國境內(nèi)繳獲的，自然比官軍的戰(zhàn)馬要更加強健。“李瑾笑著解釋道。
呼延灼苦笑道：”我本以為經(jīng)過半個月的接觸，對山寨的實力已經(jīng)了解了，沒想到知道的還是不夠多。“
”不瞞統(tǒng)制和兩位團練，年前我曾經(jīng)帶著兄弟往遼國走了一遭，在遼國也打下了一塊地方。“
呼延灼三人都有些震驚，畢竟在他們看來，梁山雖然是大宋境內(nèi)數(shù)一數(shù)二的大寨，但是實力再強也不過就是一伙山賊而已，最多只是比一般的山賊草寇更上得了臺面。卻不曾想到梁山的實力已經(jīng)強大到了這個地步，從山寨這許多的精良戰(zhàn)馬就可以看出來，梁山在遼國也絕不會是小打小鬧。
“我在汝寧郡時，倒是曾聽說現(xiàn)在遼國正與女真人大戰(zhàn)不休，不曾想寨主卻是抓住了機會。”呼延灼贊嘆道。護步達岡之戰(zhàn)如今已是天下皆知了，呼延灼再聯(lián)想到方才李瑾所說，年前曾經(jīng)帶人去過遼國，哪里還能聯(lián)想不到其中的關(guān)系。
李瑾只是笑著說道：“女真人強悍，如今強盛一時的遼國已是日薄西山，搖搖欲墜了，正是我輩武人大展宏圖之時。”
“寨主高瞻遠矚，志向遠大，呼延灼（韓滔、彭玘）愿附尾驥。”許是在官場廝混久了，這樣的套話倒是張口就來，呼延灼三人齊聲說道。
李瑾擺了擺手，示意三人不必如此，才接著說道：“就在統(tǒng)制三位奉命來梁山之時，遼國境內(nèi)又有內(nèi)亂發(fā)生，女真人再次出兵攻打遼國，這本是山寨在遼國壯大的好時機，不過為了應(yīng)付三位的征討，山寨沒有過多的力量派往遼國，因此之時派了兩位頭領(lǐng)前往遼國增援。”李瑾說道這里，呼延灼三人面上都有些尷尬。
看出三人的不自在，李瑾笑著說道：“此前大家各為其主，三位也不必在意。”
呼延灼按捺下心中的別扭，說道：“寨主方才說，希望我們?nèi)饲巴|國？”
“我心中確實有這么個想法，一者，時機稍縱即逝，山寨在北地確實需要投入更多的力量，此前是抽掉不出更多的人手，統(tǒng)制三位能前往遼國自然是最好不過，二來，連環(huán)馬在水泊周邊著實施展不開，在北地卻又更好的施展舞臺，這第三嘛，便是考慮到三位此前畢竟是朝廷武將，接下來朝廷派來征討的主帥若是與三位有舊，戰(zhàn)場上刀槍相見，著實殘忍了些。”
聽了李瑾的三點理由，尤其是第三點，三人感動莫名。畢竟曾是朝廷官員，雖然已經(jīng)投效了山寨，但是畢竟時日還短，心中的坎不是那么好過的。
三人對視一眼，呼延灼抱拳說道：“多謝寨主體諒我三人，但是我三人既然已經(jīng)投效了山寨，過往種種便隨風(fēng)逝去了，無論寨主怎樣安排，我三人謹遵號令，絕無怨言。”
雖然李瑾是給出三人選擇，但是三人這番表態(tài)還是讓人更為滿意的。他說道：“既然如此，那就請三位帶兵往北國一行。只是，三位才與家人團聚，就要你們分離，心中實在過意不去。”
“為將者，征戰(zhàn)沙場，本就是家常便飯，何況我三人新加入山寨，自然以寨主的號令馬首是瞻，寨主不必為難。”呼延灼趕緊說道。
“既然如此，三位便回去收拾一番，與家人道個別，休整一日，后日便領(lǐng)兵出發(fā)吧。”
“是。”
第三日清晨，用過早飯，喝過送別酒，軍馬啟行。兩千余軍馬陸續(xù)上船，此行，呼延灼他們將由阮小二和阮小五兩人手下的水軍運往北地。
兩千余戰(zhàn)士，兩千余匹戰(zhàn)馬，加上一路上的人吃馬嚼，將阮小二、阮小五手下的數(shù)十艘戰(zhàn)船裝了個滿滿當(dāng)當(dāng)。
山寨現(xiàn)在沒有制造大型戰(zhàn)船的能力，現(xiàn)在的戰(zhàn)船都是收買的商船改造的。看著遠去的戰(zhàn)船，李瑾心中一動，想起一個人來，只是如今脫不開身來，待到最近梁山本地的戰(zhàn)事告一段落，李瑾勢必要往北地一行，到時候倒是順路前去看看那人。
······
卻說阮小二、呼延灼等人乘船沿著水路北上，阮小二和阮小五已經(jīng)走過一回了，此次自然是輕車熟路，一路上曉行夜宿，不在大的城鎮(zhèn)停靠，卻也順利得緊，只是那兩千匹戰(zhàn)馬在船上呆久了，不免躁動起來，每日里安撫起來要費不少功夫，不過有呼延灼和他手下的連環(huán)馬在，也還安撫得住。
只是船只吃水頗深，行駛不快，行了近十日，路途過半。這一日，卻是在寬闊的大運河上遇上了另一只大型船隊，這一只船隊規(guī)模雖然比不上阮小二和阮小五的手下率領(lǐng)的，卻也有二三十只船，將寬闊的大運河都占去了一半。
在艙中休息的阮小二等人收到瞭望手報告，一起來到船頭甲板上，遠遠看去，那迎面駛來的船隊卻是眼熟得緊。阮小二心中一動，正要吩咐手下士卒打出旗語信號，對面的船隊卻是已經(jīng)先發(fā)出了信號。
看清楚之后，阮小五驚喜地對阮小二說道：“二哥，莫不是李俊兄弟回來了？”
“想來正該是李俊兄弟和王定六兄弟。”阮小二笑著回了一句，對旗手吩咐道：“回復(fù)對面的船隊。”
“是。”旗手接令，舞動起手中紅綠兩色的信號旗。
阮小二接著大聲吩咐道：“降下船帆，只用漿劃過去，與李俊兄弟他們會合。”
“嘩啦啦”船上水手收到命令，當(dāng)即將船上的硬帆降下，艙底的水手將船槳從艙中伸出，用力劃動起來，船只的速度緩緩降了下來，對面的船隊卻也是一般動作。
呼延灼三人頗為好奇地看著，半刻鐘后，兩只船隊在大運河之上會合。
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