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曹廉年先前聽說府衙來人,還摸不著頭腦，只是想著上回他牽頭聯(lián)合當(dāng)?shù)厥考澲鲃訛樯铺镁桢X,乃是大大的善舉，但是刺史大人也著實嘉許了一番,何況向來安分守己并未犯事,料必?zé)o礙。
誰知來至府衙后聽了袁恕己一番話，將曹廉年驚得三魂七魄皆都飄飄蕩蕩,竟不知是怎么辭別的刺史大人，又是如何趔趄踉蹌地離開府衙的。
高建說跟他打招呼的事兒，曹廉年更是一毫也不記得。
他滿心里所驚所忖的，都是袁恕己所說的駭人內(nèi)情，以及他那句：以曹員外精明強(qiáng)干的為人，竟半點不知情？
曹廉年在往曹府的路上總算回過神來,即刻命家人備車馬，轎子才在門口停下，曹廉年便下轎上車,命趕赴招縣。
馬車急奔而出,直向招縣而去,不到一個時辰便進(jìn)了城門。
歐府本關(guān)門閉戶，暫不待客，門上聽說是親家來到,才忙開門迎了進(jìn)來。
曹廉年不等下人們通報,馬不停蹄,急急地往內(nèi)宅而去。
里頭曹氏聞訊迎出來,父女兩人對面相見，曹廉年一眼看見曹氏臉上淚漬未干，雙目更是腫的，心頭越發(fā)凜然。
曹氏見父親來到，強(qiáng)打歡容，行禮道：“爹怎么這會兒來了，事先也不叫人傳個信兒？可是家里有什么急事？”
曹廉年看一眼她身旁的丫鬟們，曹氏會意：“你們都退下吧，我們父女自在說話，不用人伺候。”
下人們都退后，曹廉年握住曹氏腕子，拉著她到了內(nèi)室站定，低聲道：“你好生跟我說，我的兩個外甥女兒，是怎么死的？”
曹氏見父親舉止有異，本正在猜測是為了何事，聽了這句話，宛如一道霹靂當(dāng)空降下。
曹氏本要遮掩，奈何先前正為此事郁結(jié)于心，曹廉年又趕得這樣恰巧，曹氏才一張嘴，兩行眼淚已經(jīng)如斷線的珠子般滾滾而落。
曹廉年本心懷僥幸，猛地看女兒這樣反應(yīng)，那顆心就像是被人扔在冰面上，狠狠地又踩了兩腳，疼得顫個不停，他捂著胸口，覺著呼吸困難，頭暈?zāi)垦！?
曹氏急忙扶著老父，叫他緩緩坐了，曹廉年幾乎一口氣轉(zhuǎn)不上來，大口喘了兩聲，還未開口，淚卻也落了下來：“天殺的，怎么會有這樣的……”
他痛的難以說下去，手用力一拍大腿，又緊緊抓住，剎那間已經(jīng)老淚縱橫。
曹氏早也忍不住，卻又怕別人聽見，便道：“爹，小聲些。”
曹廉年轉(zhuǎn)頭看她：“這會兒還怕人聽見？你、你為什么不早點告訴為父！”
曹氏哽咽不語，曹廉年一再追問，曹氏才說道：“先前我因生了女孩兒，家里人對我便動輒使眼色，婆婆跟太夫人更是明著說歐家是要男丁來繼承香火的……”
曹廉年道：“那也不至于下那種狠手！只再生就是了！你竟然容他們這樣喪心病狂？那可是你的親生骨肉！”
曹氏哭著跪在地上：“我哪里會舍得？但我做不了主。”
曹廉年含淚愣住，曹氏道：“本來大女夭折之時我是不知道的，只是因著婆婆跟太夫人的態(tài)度……她們并不悲傷，反似輕松一樣，我心里難免存些猜疑，后來有了二女，我便加了小心，處處謹(jǐn)慎，那天婆婆說要帶她去玩兒，我只半刻鐘不在場，就說孩子忽然……我這才知情。”
她舉手捂著臉大哭起來，手背上那個圓圓地疤痕顯得格外醒目：“但是我又能怎么做？說出去的話，別人只當(dāng)我是瘋了，那段時間我曾回家住了幾日，父親卻也不大理會，還說我跟那孩子緣分淺，所以才沒了，讓我不要放在心上，我曾幾次試著想告訴父親，可每次說起歐家，父親都盛贊他們是殷實厚德之家，讓我快些養(yǎng)好身子，盡心侍奉公婆夫君等，我還能說什么？我若貿(mào)然說明此事，只怕會被萬人所指，成了無處可依的棄婦，那時候父親可會信我的話？還是也會如萬人一樣，也嫌我恨我，覺著我為家里丟了臉？”
曹氏委頓在地，無法自持。
曹廉年愣愣聽到這里，淚落無言以對，半晌才道：“我那不過是為你寬心的話，實則我心里也是難以割舍的，你怎么能當(dāng)真以為為父是無心的……唉，糊涂，糊涂！”
父女兩人對泣半晌，曹廉年起身將女兒攙扶起來，道：“你爹我年青時候，也曾做些不怕天地的事，但這種惡行卻是想也不敢想，何況天下哪有不透風(fēng)的墻，所謂人善人欺天不欺，人不知道，鬼神未必看不在眼里，先前我也不信這些話，但是上次你弟弟的事，著實讓我驚心。前幾日我捐了好些銀子給袁刺史的善堂，人人都說我是巴結(jié)討好刺史，然而誰也不知道，我只是為求心安而已。”
曹氏慢慢收了淚，曹廉年握著她的手，也摸到了上頭的那個傷疤，曹氏傷著的時候他也知道，人都說是少夫人不小心被倒落的燭臺砸傷了，當(dāng)時曹廉年心里還略覺古怪，但并未多想，如今事情說開，又怎會不知？
曹廉年忍淚道：“他們做這些事，遲早晚要有報應(yīng)，如今報應(yīng)就在眼前，這新刺史的手段你大概也聽說了，前日十八子他們來歐家，早把所有都知道的清清楚楚，昨兒十八子便將事情告訴了袁刺史，你想想他對付秦學(xué)士王員外家的那些手段，你當(dāng)他會視而不見……放任歐家仍舊自在么？”
曹氏微微睜大雙眼，忽地說道：“我也早受夠了，如果袁大人果然要向歐家開刀，我寧肯如此，魚死網(wǎng)破倒好！”
曹廉年點頭道：“你能這么想，可見還是我的好女兒，我看袁大人的意思，絕不會善罷甘休，為父特意前來這一趟，就是想叮囑你，若東窗事發(fā)，你可要知道如何做。”
目光一對，曹氏道：“爹放心，女兒知道！這場惡事總不要爛在肚里埋進(jìn)棺材……”忍不住又哽咽起來，她低頭擦了擦淚，“可知女兒恨不得剖開肚子，都晾曬出來才好。”
曹廉年將她抱了一抱：“我還想跟你說的是，你不必?fù)?dān)心別的，歐家勢必要倒的，可你還有曹家，你并不會無處可依。”
曹氏捂住嘴壓下那沖出喉嚨的哽咽：“爹……”
曹廉年嘆道：“罷了，不用哭，一了百了也是好的。這兩年我看小郎的情形也很不對，雖說年幼，但那性子實在跋扈的叫人看不下去，趁著他尚未被縱容壞了……”
曹氏點了點頭。
兩人說到此，外頭有人道：“大公子回來了。”
曹廉年回頭看向曹氏：“趁著城門未關(guān)，我先去了，歐添是個愚孝之人，若給他知道了只怕會打草驚蛇，你且不要向他泄露口風(fēng)。”
曹氏答應(yīng)。
曹廉年要去之前，復(fù)又問道：“我聽袁大人說，歐榮之所以要請十八子，是因為你說了我們家的事兒？你可是故意如此？”
曹氏道：“是，我聽了弟弟的事，心想十八子畢竟是公門之人，他果然有這種能為的話，只怕不會知情不報，他倒果然并未辜負(fù)。”
曹廉年因聽說歐家的齷齪之事，不愿再跟歐添碰面，便趁他回來之前先去了。
歐添回來后，見曹氏有哭過之態(tài)，便道：“我聽說岳父忽然來了，不知是為了何事？”
曹氏道：“沒有別的，還是為了弟弟的病情。”
歐添道：“小弟不是已經(jīng)好轉(zhuǎn)了？”
曹氏道：“父親年紀(jì)大了，格外憐惜小孩子，弟弟偶然有個啼哭不止他都要格外擔(dān)心，方才來對我訴了一會兒苦就好了。”
歐添“哦”了聲，打量曹氏。
曹氏已叫丫頭打了水來，才洗了臉，見歐添看自己，便道：“夫君可還有事？”
歐添不答，只是向著她一招手：“你過來。”
曹氏走到身邊，歐添舉手抱住她，并不說話，曹氏覺著異樣：“夫君，你怎么……”
歐添道：“別說話，你抱著我。”
曹氏一愣，遲疑著舉手將他環(huán)抱住，歐添道：“我長姐去世的時候我年紀(jì)還小，有很多事情都記不得了，但是我忘不了的，便是她抱我時候的感覺，就是這樣，極暖和的，就算是冬天也像是烤著爐子。”
曹氏的眼圈又紅了：“夫君……”
歐添道：“可她反而說我身上熱，說我像是火爐，還擅自給我起了個小名，就是今天十八子叫的那個。”
曹氏輕聲道：“小炭。”
歐添道：“這件事只有我跟她知道，因為祖母跟母親對她都極嚴(yán)厲，若知道她這樣喚我，是要罰她的。長姐聰明伶俐，她的早逝是我最不能接受的，當(dāng)大女出生的時候，我還以為是她轉(zhuǎn)世回來了，可是……”
曹氏忽地覺著胸前濕浸浸地，知道是歐添在流淚，她想安慰幾句，卻又說不出一個字。
歐添默默道：“我只是想不通，為什么會有人忍心害她們。”
歐添說完之后，他放開曹氏，自回到床上，和衣躺倒，再也無聲。
太陽還沒出來，初夏的清晨有些霧蒙蒙地，看著就像陰天欲雨。
在殘霧退去、太陽升起之前，叫人分不清新的一天到底會是陰云密布，還是晴空萬里。
高建問道：“阿弦，你如何會清楚知道歐家里發(fā)生的事，是怎么、怎么知道的？”
阿弦道：“我看見的。”
高建干咽一口唾沫，不敢問阿弦是怎么看見的。
阿弦的確是看見的，在昨夜夢中。
入夜，歐添仍是困臥于床，曹氏坐看了許久，終于起身，推門而出。
她一路而行，越過如同死寂的長廊，前方通往佛堂的路上，兩邊兒的桐樹舒展枝椏，夜色里看著有幾分可怖。
佛堂的門是開著的，香火燈日夜不息。
曹氏還未進(jìn)門，就看見蒲團(tuán)上跪著一個人。
何等虔誠的背影，叫人肅然起敬。
當(dāng)初曹氏才嫁入歐家，又何嘗不是對這位老夫人充滿了虔敬之心，豈料竟成此生噩夢。
曹氏盯著歐老夫人背影看了半晌，想到父親的話，正要離開，里頭的老夫人忽然道：“是長媳么？”
曹氏腳下一停，老夫人道：“進(jìn)來吧。”
四周無人，望著里頭那個背影，這許多年一直在歐老夫人積威陰影籠罩之下，對老夫人的畏懼已經(jīng)深入骨髓，又深知這婦人的種種非人殘忍之處，此刻竟有些不敢靠近，但又無法不從。
曹氏慢慢走進(jìn)佛堂，垂首立在旁邊。
歐老夫人手持念珠，垂著眼皮，嘴里低低念咒，又過了半刻鐘才打住。
歐老夫人道：“阿添如何？”
曹氏道：“睡下了。”
歐老夫人道：“那就好，先前他因為那個十八子的話，未免胡思亂想，你要多安撫他才好。他是我們歐家的長男，在這個時候越發(fā)不容有失。”
曹氏聽到“長男”“不容有失”，嘴唇翕動，無法出聲。
歐老夫人歪頭看向她：“你怎么了？”
長明燈的光下，老夫人皺紋疊布的臉顯得格外詭異，原本的慈眉善目里透著幾分陰冷，曹氏幾乎駭然后退：“沒、沒什么。”
歐老夫人盯了她一會兒：“聽說下午你父親突然來了？是有什么事？”
曹氏便把對歐添所說的也說了一遍，卻因緊張，有些結(jié)結(jié)巴巴地。
歐老夫人道：“你父親是個有福氣的，這樣的年紀(jì)了居然又添了香火，可見是你們家積了德，善有善報。”
“善有善報”，四個字更如針刺一樣，讓曹氏身上微微輕顫。
歐老夫人嘆了口氣，道：“我乏了，你替我在這里念一卷經(jīng)吧。”她說著抬手，示意曹氏來扶著自己。
曹氏下意識地伸出手去，卻看見手背上的傷疤，燭光下依稀又是一片血紅，仿佛回到了自殘的那夜，十指連心，痛不可擋。
“老夫人既然知道善有善報，為什么還要做那些事。”鬼使神差地，曹氏未曾伸手，反而輕聲問。
歐老夫人皺眉，曹氏道：“老夫人吃齋念經(jīng)，難道不知道做這些事會遭報應(yīng)的？”
歐老夫人聽到這里，才冷笑道：“這話竟像是添兒問出來的，我已經(jīng)跟他說明白，這樣做都是為了歐家的香火著想。”
曹氏道：“老夫人怎么能這么心安理得，長房里的，二弟房里的，甚至連夫君的長姐……是不是還有更多？您怎么下得了手？而且長姐那時候已經(jīng)七歲了，您怎么能……”
歐老夫人道：“她若不死，怎么會有阿榮？”
曹氏呆立原地，歐老夫人想起往事，嘴角挑著一抹冷酷笑容：“那賤丫頭實在命硬，怎么都不肯死，就算掉進(jìn)水里還拼命掙扎，我按著她的頭，反被她在手上撓了一道，氣得我用龍頭拐猛擊她的頭……她才肯撒手……”
曹氏聽得毛骨悚然，歐老夫人看著她的臉色，道：“你怪我心狠？若不如此，如何能震懾住那些想投胎到歐家的女鬼？當(dāng)初傳授我這法子的法師就是這樣說的。果然，那賤丫頭才死不久，就有了你二弟阿榮，是不是很靈驗？”
曹氏后退，臉色駭然若鬼。
歐老夫人卻上前一步，盯著她的雙眼道：“有件事你錯怪了我，你房里大女夭折跟我無關(guān)，所以她死了后，二女又緊隨來了，若不叫這些女鬼知道厲害，他們一個接一個的都會來了……”
歐老夫人臉色越發(fā)猙獰：“如今你果然如愿以償有了小郎，以后繼承歐家家業(yè)，豈不也是你的好？你該感激我才是。”
她瞥了曹氏一眼，“好好在這兒念經(jīng)，別聽了不相干的人的話，鬼迷心竅。”
曹氏正無法承受，瀕臨更虧，“鬼迷心竅”四字入耳，身子陡然僵立。
那邊兒歐老夫人正要出門，眼前火光一閃，她驚而回頭，卻見曹氏握緊桌上一根銅燭臺，用力揮刺下來。
歐老夫人慘叫一聲，驚動了外頭的丫鬟們，齊齊沖了進(jìn)來。
眾目睽睽下，曹氏狀若瘋癲，厲聲尖叫：“惡毒的老太婆，你還我命來！”那聲音卻并不似是曹氏的本聲，赫然帶著幾許稚嫩！
招縣，縣衙。
本縣的知縣并不坐堂，反而惴惴不安地垂手立在旁邊，平常縣官所坐的地方，大馬金刀地是另一個人，袁恕己。
曹氏說完昨夜經(jīng)歷之事后，又道：“那時候……我、我不知道是怎么了，好像是冥冥中有人指使著我的身體，才刺傷了老夫人。”
袁恕己回味那句“還我命來”，道：“曹氏，你所說可是真？”
曹氏道：“句句屬實，絕無虛言。”
袁恕己道：“讓她畫押。”主簿拿著供狀，上前讓曹氏畫押。
曹氏伸手欲按，卻看見手背上的疤痕。
忽然恍惚：她不知道，昨晚上那一刻，到底是她自己想要殺了這個惡毒的老婦人，還是冥冥中真的有鬼魂附體，驅(qū)使她動了手。
又或者，是她們之間的心意，合二為一。
曹氏低頭笑了笑，用力在供狀上按落。
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