這一夜，步安睡得并不踏實，半夢半醒之間，耳邊盡是哭喊聲廝殺聲。夢里火光沖天，濃煙蔽日。
他向晴山解釋寧陽縣的形勢時，語氣平靜，仿佛全不在意，心底卻未必如此。神州天下并不都是庸碌之輩，沒人肯來拜月教這灘渾水，自然是權衡過利弊，知道代價太大。
那這個代價，他步安愿不愿擔？又擔不擔得起？
翻山越嶺，趕赴劍州的路上，他為鼓舞士氣，說了許多豪言壯語，可是真到舍命一搏之際，自己卻不得不再三躊躇。
在他面前，仿佛擺了一張賭桌，對面是拜月教這個龐然大物，自己這邊卻只有七司。這賭局能不能贏，贏了能如何，還說不準……而假如滿盤皆輸，他自己大不了一走了之，手底下幾百號弟兄，還能活下幾人？
步安可以心平氣和地殺人，無動于衷地看人去死，縱使寧陽縣血流漂櫓，他也不會躊躇忐忑，輾轉難眠……可唯獨看待身邊人不同。
晴山也好，張瞎子，鄧小閑他們也罷，他都視同親眷。
即使那些至今仍叫不出名字的兄弟，人家信他服他，拋家棄舍跟他出來，他又怎么忍心，因為自己的一念之差，就讓他們平白送死？
都說一將功成萬骨枯，道理好懂，真到權柄在握，進一步伏尸百里，退一步云淡風輕之際，絕不是目睹一場活人祭祀，血冷一些，心硬一些，就能義無反顧，一往無前的。
十一月底的寧陽縣城，夜里寒意深重，躺在客舍木床上，尚未年滿十七的步安，深深感覺到，這世上終歸有些事情，不是單憑著聰明才智，就能輕松應對的。
半夜里，他迷迷糊糊看見魑魅坐在窗前，于是揉揉眼睛，索性也坐了氣來。
“我以為你見慣生死，心如磐石呢。卻原來全是強撐的，整宿翻來翻去，往常可不見你這樣……”魑魅扭頭看了他一眼，笑嘻嘻道。
步安知道她誤會了，懶得解釋，沉默片刻道：“你活了千余年，可曾做過什么追悔莫及的事情”
“追悔莫及？”魑魅被問得莫名巧妙，轉過身來對著他，不假思索道：“隔了這么久，有什么悔不悔的，也都忘得一干二凈了……”
“你記性確實不好，”步安笑笑道：“也不知誰跟我說過，人死化鬼，唯心有執念者，才會萬般謹慎，不致喪失靈智。假如不是心底有些事，有些人，不舍得忘卻，誰又愿意做個冷清孤寂的野鬼呢？”
魑魅像是被他說中了心事，神色間有些蕭索，半晌才淡淡道：“做過的事，便是當初再怎么悔恨，日子一久也釋然了。唯獨有些事情，因為沒有去做，才追悔莫及。”
步安沉默不語，細細品味女鬼話中的深意，或許他和魑魅所想的，根本是風馬牛不相及的事情，然而這并不影響他從中獲得一些啟示。
……
……
次日一早，步安起床不久，客棧掌柜就領著一位穿著考究，舉止頗有氣度的中年人來見他。
這人姓林名惟均，正是這家客棧的東家，言辭之間很是客氣，說什么“小號鄙陋，若有怠慢之處，還請見諒則個”，又說“如今縣里百業不興，資財匱乏”云云。
步安見他這么哭窮，以為是在提醒自己預付店資，誰知這林員外說完了客套話，便指使下人，從客棧外扛了幾頭豬羊牲畜進來，非但絕口不提住店錢，反而還給他送了幾十兩銀子。
林員外臨走的時候，暗示步安該去縣衙里見一見本地知縣，步安隨口應付過去。
照他看，這寧陽縣上下，既然都留意到了七司，照例該試探一番的：今日林員外過來送禮，是唱的紅臉；知縣暗中傳話，招他去縣衙，便是要唱白臉了。
步安暫時不愿表明立場，也沒那閑工夫，陪本縣鄉紳打太極，因此根本沒把林員外的暗示放在心上。
倒是七司眾人，頭一回感受到了身為“官兵”的好處，興致頗高。
步安隱約瞥見晴山郁郁不歡，也不知道她是因為昨夜的那番對話，還是覺得他收了寧陽縣官紳的好處，便是要與他們同流合污了。
倒是張瞎子提醒步安，幾百年前閩中醫圣薛攀，便是寧陽縣人。
步安聽他這么一說，突然想起，昨夜茶樓的林掌柜，就曾提起一位薛姑娘，心說莫非這薛姑娘，就是薛攀的后人。
七司大多是越州江湖里的道修，醫家傳人一個都無，若是能招攬到一位醫圣傳人，實在大有裨益。
一念及此，他便找到客棧掌柜——這人也姓林，看來和茶樓的林掌柜一樣，都是林員外家的奴仆——說自己久聞寧陽薛氏大名，想要登門拜訪，請他找人帶路。
掌柜的當然不敢拒絕，親自領著步安出了客棧。素素像個小尾巴似的，跟在后頭。
一大清早的，街上冷冷清清，步安剛想問，昨日里渾渾噩噩的百姓都去了哪里，卻在街尾看見一處施粥棚子——有人那些百姓，在粥前排起了長隊。
“這是鄙號的東家出資設的粥棚。”林掌柜一邊跟粥棚前的伙計打招呼，一邊向步安解釋。
“林員外當真仁義。”步安隨口敷衍。
林掌柜聽不出他話中有話，自顧自道：“城中鄉紳富戶，只要家有余糧的，都在自家產業附近，擺一兩個這樣的粥棚。若非老爺們慈悲，城里早就餓死人了。”
“這些人吃飽之后，便整日游蕩嗎？”步安也有些好奇。
“那也不成，趁著早晨施粥，集中起來，方便管束，也會領他們去干些活，午后便散了。難管得很，一個個餓死鬼似的，飯吃得多，活干得少……”林掌柜搖頭感慨：“上個月我店里還有三個伙計，年紀大的那個，后來也成了這樣子。原本還在粥棚幫忙的，現在也要靠施舍過活了。”
步安不再說話，只是一邊走路，一邊默默看著這荒誕的場景——這寧陽縣倒活像是個集中營，只是在這里，獄卒們一不小心，也會變成在押的囚犯。
縣城不大，不過一炷香功夫，林掌柜便將步安領到了薛姑娘的宅門前。縣里白天進出無礙，送到了地方，步安就讓他回去了。
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