南蠻位于趙國南方，與漢國東南角相交。本來趙國與南蠻之間隔著臨江地區，臨江王共敖是項羽分封的十八路諸侯之一，石勒的趙國興起后遭大舉吞并，王敖實際控制著靠近九江王英布地盤的幾個郡縣而已，已經不成氣候。趙國因此國土與南蠻交接，南蠻再往西南走就進入就是西南夷領地，正南而去便是百越中的南越之地。南蠻與西南夷、百越都稱不上國家，與周圍地區沒有明確的地界劃分，土地上的蠻夷多以部族、村落聚居，部族之間成立聯盟，公推首領，起抵抗外敵、調節部族糾紛之用。蠻族人是華夏族和秦人對南蠻地區外族的泛稱，所謂南蠻王是南蠻地區的蠻族人公推抵御外敵、調節部族紛爭的首領。原本蠻王對于其他部族并無主從關系，除了享受點孝敬外不能令他們納貢，亦無大的權力。東周中后期，中土的諸侯國互相攻伐兼并影響到南蠻的安定，蠻王和部族聯盟的作用凸顯，蠻王獲得更多的特權和實權號令部落，最后竟演變為世襲蠻王。

比蠻王歷史更久遠的是神秘的巫王，是巫師中的王者，比蠻王更受推崇。他雖然只號令巫師，但巫師卻是蠻族中地位最尊貴的人，其力量就連蠻王也要忌憚三分。巫王不能世襲，全靠實力爭取。相傳，巫王和他的仆從是蚩尤的直系后代，蚩尤被黃帝殺了后，仍然擁有強大力量的直系后人被強制遷往南方偏遠的山地和密林成為蠻夷，而勇猛的旁支被逐往北方寒冷不毛之地“有北之鄉”（見《詩經?小雅?巷伯》），后世被稱為稱為獫狁、匈奴。蚩尤部族中生性順從的則留在祖地與黃帝部族融合。蚩尤是九黎族的王，遷往南方的是其直系后裔，和蚩尤一樣擁有巫術的強大力量。這支后人原先自稱是九黎族，東周戰亂頻發后，越來越多的人涌入南蠻與九黎人通婚，九黎人逐漸出現分化成三類。具有巫術力量且一直拒絕與外族通婚的蚩尤后人演變為長裙苗，具有巫術力量與外族通婚的蚩尤后人演變為短裙苗，而那些為蚩尤后人仆從的族人因低賤貧困不能學習巫術，反而沿襲了九黎族的稱謂。九黎、長裙苗和短裙苗合稱三苗。

南蠻的蠻族除了九黎、長裙苗、短裙苗，還有、氐族、羌族、東夷人等等混雜，短裙苗因為具有巫術和融合外族的兩大優勢，逐漸成為最強大的部族，短裙苗順理成章獨攬南蠻王位置，這一代的南蠻王就是奈麗父親。身為血統最純正高貴的蚩尤后裔，長裙苗自然不服短裙苗管轄，奈何短裙苗人數眾多，王位落入其手是不爭事實。好在身為蚩尤直系，長裙苗的巫術是最強大的，巫王自來出于長裙苗，與出自短裙苗的蠻王互執一端，維持南蠻的平衡。這個平衡在百年前被一次意外打破，巫王和隨從誤入秦人箭陣被亂箭射殺，死靈術就此失傳，同時失傳的還有一些長裙苗獨有的巫術。此后短裙苗的蠻王包攬了巫術決斗，將巫王和蠻王歸于一身，長裙苗開始衰敗，并與短裙苗在巫王爭斗中漸成死敵。百年來，長裙苗集全族之力，致力于巫術的鉆研已有成就。十一年前長裙苗巫主本極有希望奪得巫王之位，誰知竟被一個來自中土的秦國皇子打敗，皇子成了新巫王，還作了南蠻王的女婿。長裙苗遭此奇恥大辱后，不出幾年竟然消失于世代居住的祖地，這成了南蠻的一個謎。包括奈麗父親和秦皇嬴少蒼在內，不斷有勢力企圖尋找長裙苗的蹤跡，數年來全都無功而返。幾月前，有自稱長裙苗的人出現于趙國伏擊天巫車隊，消息在南蠻傳得沸沸揚揚，激發了新一波尋找長裙苗的熱潮。

通往長裙苗祖地蟒山有條必經之路，這條路發端處連著九黎族大鎮黑螺灘通往西南夷的行腳道。說它是必經之路是因為除此沒有進蟒山的第二個法子，但這又很難稱其為道路，連供騾馬和背夫往來的行腳道都算不上，曲折艱險，須涉水度橋，在懸崖中穿行，最窄處僅容一人通過。一般人們要進蟒山前，都會在這條三岔路口停歇，為接下來行路積蓄體力。長裙苗還在祖地居住時，這三岔路口算螺水上的小小口岸，開有客棧、飯店、雜貨鋪，每旬一次的趕圩日上，主要販賣各種山貨和草藥。自打長裙苗消失后，數年間這里便蕭條下來，趕圩改為半月一次，客棧門墻凋敝，飯店門可羅雀，雜貨鋪半日沒有生意。然而，近一個月來，這個無名口岸忽然熱鬧起來，每天總有三三兩兩的生面孔出入。這些人分屬不同部族，貧賤不等，人人臉上放著精光，歇腳后都往蟒山而去，幾日后鎩羽而歸。這些人都是去蟒山打探長裙苗消息的，尋找未果后聚集在螺水口岸盤桓，閑逛數日后才怏怏離去。

這天時逢趕圩，螺水口岸大清早就有人開始擺攤，好似一夜之間從地里冒出形形色色的人。螺水口岸是從螺水上到大路這段依山而建的市集，本來就狹窄，被擺攤的人擠占了大半，過往十分不便。口岸上唯一的客棧依山而建，半邊懸空，下方以數十根木樁支撐。這件客棧很久沒有這么多客人住宿，房間早就沒有了。一支南蠻王的苗兵闖入客棧，要老板將住宿的客人全部喊到院壩來，他們要逐一盤問。

老板娘是位徐娘半老風韻猶存的東夷人，見陣勢不敢怠慢，迎上去和領頭的熱情拉話：“喲，原來是蠻王的兵爺，什么風把你們都吹來了，我這客棧開了十幾年，還是頭一遭接待兵爺呢。”

苗兵頭兒接過她遞上的水碗幾口咕咚下肚，不耐煩道：“這大熱的天兒，誰想到這鳥不拉屎的地方來。你快將住店的人都叫下來，大清早的我也不想闖進去攪人睡覺！”

三苗之地伺弄巫蠱之人眾多，貿然闖入別人地盤可能觸動蠱術。這些苗兵自然清楚闖進別人睡覺的地方盤查，一個不小心就栽別人手里。此處原來就是長裙苗地盤，應該小心為妙。老板娘臉上陪著笑，心里可明白得很，她也不愿意惹事，何況這段時間來螺水口岸的人，都是深藏不露的高人。昨天入住東頭上房的客人光看外表氣勢便是大有來頭的，西頭上房的客人在三日前就住進來了，成日閉門不出，如果不是他們早預支了十日的房錢，幾乎以為他們離店了。

“哎，我說兵爺，可巧住店的客人們個個都說過不準打擾，你也知道住店的規矩，都有看門蠱的……”老板娘陪著笑，伶俐地朝那排客房甩個“你看著辦”的眼風，明顯畏懼打擾房客的后果。

苗兵頭鼻孔哼出聲，上了樓梯后端端朝正對的客房而去，一手推開房門，里面女子驚呼聲響起，一條蜘蛛絲無聲無息緩緩飄落苗兵頭肩頭。苗兵頭看清幽暗房內一個女子縮在竹子床板上，身上彩衣半裹了身體，露出雪白胸脯和蓮藕樣鮮嫩胳臂，一雙水靈靈的眼睛半嗔半驚地盯著苗兵頭，嗲聲嗲氣怨道：“你們這些兵爺好不講理，大清早闖入小女子的房間，這是要吃人哪？”彩衣女子扭動水蛇腰肢下地，半邊嬌軀倚著門框，斜睨媚眼看著苗兵頭，風情萬種。

苗兵頭乍見如此妖媚女子，頃刻結結巴巴起來，“我們奉蠻王之命，抓捕勾結趙國皇子襲擊巫王衛隊的長裙苗逆賊。”

“喲，這話好生稀奇。趙國既滅，皇子們都差不多死絕了。首惡伏誅，余犯不計這話聽說過吧。再說，巫王衛隊不是血巫衛嗎，敢在他們頭上動土不是嫌命長么……嘖嘖嘖，現在血巫衛有些不濟呀……”

彩衣女子的話含沙射影，將蠻王和巫王一并嘲笑，苗兵頭惱羞成怒，“廢話少說，你一個女子孤身來到此處，莫不是與長裙苗逆賊有私？”

彩衣女將頭上垂下的一綹青絲綰回頭頂，一根暗綠色碧玉蛇形簪插在發髻中，幽光閃亮。她此時已將衣衫整好，上身著嫩綠高腰小衣，下裳以七彩蠶絲編制成輕柔寬闊裙擺，如彩霞般絢爛奪目。她依舊笑吟吟發嗲：“瞧兵爺說的，小女子就是來此處看個熱鬧，我可是聽說長裙苗因為尋到紅楓林才全族搬走了，就想來見識見識。”

苗兵頭還待想問彩衣女從何得知“紅楓林”的消息，老板娘插進來站在二人中間，堆著討好的笑對彩衣女子道：“原來是青虹娘子，是我有眼無珠竟讓貴客住在這種客房里，我這就把自己住的屋子讓給你住！”她轉頭招呼伙計收拾屋子，一副誠惶誠恐的樣子。

苗兵頭被“青虹娘子”的名字怔住，紫銅色的面皮可笑地抽搐著，進退不得。被稱作青虹娘子的彩衣女收起無骨蛇腰，收起惑人的媚笑，冷哼一聲，無趣地闔上房門。苗兵頭吃了閉門羹，滿腔火氣無處發泄，見手下還大眼瞪小眼看著自己，便氣不打一處來，喝令大家分頭敲門。初次敲門就遇到青虹娘子，苗兵們謹慎起來，不肯單獨行動，聚在一處敲門。苗兵頭為了撐面子，帶頭去敲東頭上房的門。

東頭的房門吱呀一聲從里自開，里面黑洞洞竟看不清情形。苗兵頭怔了怔，有了青虹娘子的教訓，不敢冒失進入，在門外報上來意，里面傳來男子威嚴的嗓音，讓他進去。霎時屋內黑暗消失，透出清晨柔和陽光。原來里面竟用巫術布置了結界。不等苗兵頭看清，一股風起，將他卷入房中，眼前是幾位九黎族打扮的男子，木凳上端坐的四旬左右男子是為首之人，方正臉龐，豹環眼，衣服用上好細麻做成，右手拇指上套著紅寶石銀戒，氣度不凡。他皺眉低低訓道：“蠢貨，如此行事只能打草驚蛇，壞了巫后大事。”

“你們是？”苗兵頭愕然問道。

中年男子旁側的人從腰間露出一塊精致鑲嵌烏木的銀牌，這是蠻王賜予強大部族頭領的印信，苗兵頭立刻單膝跪地見禮。此中年男子是虎賁郎巖弄的父親、鳩王寨頭人烏云孫，是南蠻王摩羅的心腹大臣。原來，長裙苗襲擊天巫車馬的騙局中，由奈麗找人扮演長裙苗。有了噬魂靈蠱船的教訓，奈麗連自己父親都騙過了，讓瑪妮姨母幫忙尋人。瑪妮夫人尋的故舊之交出手，但據襲人和紫蕊的交待，襲擊者與熟人完全對不上。烏云孫受瑪妮夫人秘密托付，讓他專門追查此事。烏云孫找到瑪妮夫人朋友家，發現已經人去樓空，消失得無影無蹤。為了進一步搞清真相，烏云孫決定親往尋訪長裙苗祖地蟒山。