憶往昔，被皇帝起復(fù)的曾遭張居正打壓的不得志官員何其多，自己會(huì)試時(shí)排名靠后，按常例不是留在京師做言官就是外放地方做縣令，能在地方上混成個(gè)布政使、巡撫也就到頭了，不曾想二次起復(fù)后仕途卻異常順利，竟跳出言官系統(tǒng)，轉(zhuǎn)到了實(shí)權(quán)衙門。而這些，多是拜申時(shí)行所賜。
萬歷十五年，高啟愚案發(fā)，石星身為右副都御史，理智地選擇站在申時(shí)行一邊，反對(duì)屬下言官的無理取鬧。那次的表現(xiàn)贏得了申時(shí)行的好感。當(dāng)年，正逢京察，工部尚書何起鳴新官上任一月就遭言官彈劾，激憤之下遷怒于左都御史辛自修，上疏反擊，引發(fā)朝局混亂。最后，皇帝不得不各大五十大板，讓何、辛二人雙雙致仕。申時(shí)行投桃報(bào)李，向皇帝推薦石星頂了工部尚書的缺。當(dāng)時(shí)，皇帝的陵墓已在京郊天壽山開工三年，替君上修陵墓既是重任，又是美差，辦好事也就簡在帝心了。何起鳴是個(gè)干吏，陵墓大格局已定，并沒什么大問題需要擔(dān)心，石星接手后順風(fēng)順?biāo)?，工部其余事?wù)，譬如治水這般大事，自有潘季馴這樣的大才代勞。
萬歷十八年，修陵工程進(jìn)入尾聲。石星因表現(xiàn)出色深得圣眷，改任戶部尚書，歷一年再調(diào)兵部。入仕三十載，一路多崎嶇，唯有最近五年算得上時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，對(duì)申時(shí)行少不得感恩戴德之心，否則，在都察院就算做到左都御史，終究還是個(gè)得罪人的言官頭子，而皇帝本人最膩煩的正是言官。
這幾年，石星在立儲(chǔ)問題上無所作為，固然是不想開罪皇帝，未嘗沒有以消極姿態(tài)支持申時(shí)行的意味。自古君王不喜臣子抱團(tuán)結(jié)黨，石星不想被人視作元輔的黨羽，但與作為文官首領(lǐng)的內(nèi)閣首輔保持公務(wù)上的良好關(guān)系還是必要的。
如今，許國去位，申時(shí)行人心盡喪，除了附驥其后，以相對(duì)體面一些的方式收?qǐng)?，再無他途。剩下兩位閣輔，王錫爵心胸狹仄，報(bào)復(fù)心強(qiáng)；王家屏倒是一心為公，但性子魯直，凡事不給人留情面。無論誰繼任首輔，都不是易與之輩。內(nèi)閣四去其二，誰將補(bǔ)入？石星一想起內(nèi)閣補(bǔ)缺，腦海中立馬會(huì)浮現(xiàn)出于慎行那張嚴(yán)肅刻板的白臉。
重要職位出缺，依制須九卿廷推，一個(gè)職位通常會(huì)有兩到三名候選人，內(nèi)閣一下空出兩個(gè)位子，則候選人須有四至六人。由于入選內(nèi)閣莫不是翰林出身，再以目前碩果僅存的王家屏的資歷為參照，候選人無須費(fèi)什么腦筋就呼之欲出了。
將資歷較輕、缺乏實(shí)務(wù)經(jīng)驗(yàn)的陳于陛、沈一貫，及長期外放地方的黃鳳翔、李維禎等人排除，剩下五個(gè)人選竟無一例外來自六部排名最前的吏、禮二部---吏部左侍郎趙志皋、吏部右侍郎張位、禮部尚書于慎行、禮部左侍郎******和禮部右侍郎韓世能。
五選二，石星想了許多方案，又一一否定，但無論如何否定，有一條原則不變，那就是吏、禮二部各出一人，不可能出現(xiàn)政出一系的局面。這也是大明朝立國起國家權(quán)力架構(gòu)中最基本的制衡原則。
在石星看來，廷推的最終結(jié)果極可能選擇年高資深的趙志皋和力強(qiáng)望高的于慎行。考慮到皇帝討厭于慎行，極可能拒絕，最后廷推只能妥協(xié)，退而求其次，讓******頂替于慎行。
不管誰上位，對(duì)石星都沒多大區(qū)別，因?yàn)樽约号c他們扯不上多少交情。一個(gè)嘉靖三十八年的進(jìn)士和一幫隆慶二年的進(jìn)士之間的巨大鴻溝絕不是靠幾場(chǎng)推杯換盞的宴樂或幾次貌合神離的交談就可以抹平的。不過，只要內(nèi)閣沒有于慎行，那就是莫大的福祉。只要一想起于慎行那幫人強(qiáng)行代申時(shí)行署名的惡劣行徑，石星胸口據(jù)毫無來由地發(fā)悸。既然敢挖這么大個(gè)坑強(qiáng)推內(nèi)閣首輔下去，還有什么同僚是他們不敢坑害的？
岳丈突然提起申時(shí)行的去留，石星大感意外，一時(shí)不好作答。說是吧，倒顯得自己巴不得元輔早去；說不是吧，這又是板上釘釘，回天乏術(shù)的事。
“岳丈想是在坊間聽到什么傳聞了吧？”石星岔開了話題。
“都還沒醒過神來呢，許閣老就走了，這會(huì)兒怕是都在談?wù)撜l會(huì)頂許閣老的缺呢。”
石星不置可否地“哦”了一聲，德榮得不到回應(yīng)，也猜不出石星的心思，只得略略躊躇，盤算著該如何引出正題，好把沈先生所教的那些話告知女婿。二人各存心思，書房里陡然出現(xiàn)了令人難堪的沉默。
最后自然還是德榮打破了沉默：“聽說這閣老出缺，要六部尚書會(huì)同大理寺卿、通政使、都御史九卿廷推選出，不知賢婿可有定計(jì)？”
德榮憋了半天，一開口又說錯(cuò)了話。朝廷大計(jì)豈是一介布衣小民能問的？況且，石星一向嚴(yán)謹(jǐn)治身，嚴(yán)禁家人干預(yù)政事，德榮此問卻是犯了大忌諱。
石星念他性子一向愚魯，又是關(guān)心則亂，所以無意計(jì)較，他清了清嗓子，端了端架子，然后便保持沉默了。
要照往常，看到這情形，德榮早就訕笑兩聲，再識(shí)趣地閉嘴噤聲。可今日他卻宛如鬼迷了心竅，竟對(duì)石星的臉色不管不顧，繼續(xù)侃侃而談。
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