三人聊到酉半時分，下人來報，說袁繡來了。
石星笑道：“義弟好會挑時候，早晚不見他蹤影，但聽得廚房碗筷一響，他的大駕也就到了。”
德榮唯恐女婿見怪，陪著笑說：“這廝確是混賬，整日忙前竄后，無事瞎忙，胡亂廝混，讓賢婿見笑了。”
“無妨，無妨。義弟性子豁達(dá)，我甚是喜歡。平日里來我家一向如此，我早已司空見慣，岳父無須介懷。”說起袁繡，石星似是心情大好，哈哈一笑。
看石星的神情不似作偽，但德榮仍然堅信如女婿這般刻板端謹(jǐn)?shù)娜藢υC大大咧咧，不遵刻守時的行徑不可能不介意。說“無妨”只是礙于情面隨口胡謅敷衍罷了。
“人既來齊了，一同去用晚飯罷。”袁錦起身，催人入席。
早晚要尋這小子好生訓(xùn)誡一番！德榮打定主意，跟在石星背后，亦步亦趨朝客廳而去。
進(jìn)了客廳，眾人分賓主落座。未幾，石星的正室高夫人攜獨子石茂恩齊至。高氏生得儀容富態(tài)，姿色卻甚是平庸；茂恩公子生于萬歷十六年，年齒尚幼，還不通人情世故。石星為彼此引見，德榮與高氏見了禮，復(fù)又落座。
宴席上，石星與德榮把酒言歡，推杯換盞，更兼袁繡時不時插科打諢，逗得眾人前仰后合，男歡女笑。尋常家宴倒好似除夕之夜那般喜慶熱鬧。
德榮驚訝地發(fā)現(xiàn)，以前滴酒不沾的女婿酒量甚佳，二兩的酒杯五六杯下肚竟面不改色。德榮為生意常在外應(yīng)酬，自認(rèn)酒量匪淺，看到石星飲狀，也自嘆弗如了。想來，今日對酌不過是女婿每日應(yīng)酬的常態(tài)而已，只是地方改在了家中。德榮先前的受寵若驚之感經(jīng)酒水一澆，瞬間淡減了許多。
酒至半酣，已是戌初掌燈時分。婢女剛起燈，張竹走了進(jìn)來，唱了個喏，稟道：“老爺，工部的曾老爺來訪。按平日里的慣例，小的已經(jīng)請他到老爺書房里候著，看了茶伺候。”
石星不假思索就應(yīng)道：“請他少侯，我隨后就來。”
張竹轉(zhuǎn)身離去，石星也起身抬手整了整衣領(lǐng)，作勢要離席，一低頭瞥見德榮，方才記起岳丈的存在。他微覺尷尬，暗暗自責(zé)一把年紀(jì)竟還這般行事孟浪，以致失了儀態(tài)。他強(qiáng)抑住心中的懊悔，不露痕跡，很是自然地將抬起的雙手移至胸前，側(cè)身向德榮淺鞠一躬，告罪道：“同僚夜訪，怕是為了日間幾樁未了的公務(wù)。岳丈大人新到，本該陪著痛飲盡興，把酒話家常。但恐酒醉，誤了公事，還請岳丈體諒則個。”
石星雖臨場生急智，勝在舉手投足間不露痕跡，加上言辭圓通，饒是德榮自詡聰明也被誑過，以為女婿官宦中人，畢竟全了禮數(shù)，反倒對石星先決定離席再請辭的先斬后奏之舉不甚在意。袁繡坐在石星對面，對姐夫適才的一舉一動，包括短暫的失態(tài)悉收眼底。他裝作什么也沒看見，只顧與身旁的石茂恩逗趣調(diào)笑。
“不妨事，不妨事。”德榮爽快地放行。
石星徑自離席而去。他一離席，德榮扭頭便問身旁的袁錦：“哪個曾老爺，早晚要挑這個時辰來？”
“阿爹，是工部尚書曾同亨。”
“哦。”德榮默然。
一旁的高氏見德榮靜默無語，暗忖他怕是心生不快，在怪罪丈夫撇下自己去見同僚，失了翁婿之禮。恐他多心，高氏慌忙溫言相勸：“袁老爺莫要在意。這位曾老爺與我家老爺有同年之誼，又同在工部共過事。我家老爺改任戶部尚書，曾先生才升任工部尚書，交情是極深厚的。”
不說還好，一說德榮反倒不悅了。同年同僚，交情再深厚，端的就比岳父更重要？非得半路撇下岳父去見同僚？他酸不溜秋地回了一句：“賢婿是官家的人，忙的都是朝廷的大事，小老兒斷不敢讓賢婿因私廢公。”
這回輪到高氏無語了。這婦人雖說賢惠，卻是個拙于口舌，胸中無甚涇渭的女人家。被德榮這般一嗆聲，雖感到話中有話，一時卻想不出說些什么應(yīng)答了。
袁繡見狀，慌忙擱下酒杯，打起了圓場：“阿爹，你這話說得極是！說起這六部衙門，最吃錢的是兵部，其次便是這工部。姐夫官居戶部尚書，那是替朝廷管錢的；這曾老爺是工部尚書，卻是伸手討錢的。這個時辰來訪，怕是為江南賑災(zāi)來找姐夫要錢。左右都追到了家門口，躲是躲不過去的。”
袁繡的場子圓得甚妙。德榮尚未置可否，高氏忙不迭地點頭稱是：“是也是也！當(dāng)年老爺任工部尚書時，真是年年旱澇，天災(zāi)不斷，常為了賑災(zāi)之事鞍前馬后，可也比不得這個戶部尚書做得背氣。別看每年太倉收上來的銀子幾百萬兩，把各鎮(zhèn)邊軍的餉銀一發(fā)，就去了一多半。倘若攤上歉收的災(zāi)荒年月，就得入不敷出了。今天這個部堂來要錢，明日那個衙門來討銀子，一個個好似餓死鬼，倒像我家老爺欠了他們賭債一般。”
“唉。”德榮意識到自己說錯了話，只得收斂起不愉的情緒，改說起石星的好話來：“賢婿真是大不易，這大明朝的官兒還真是不好做。”
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