萬(wàn)歷四十年（1612年）吳三桂出生于關(guān)外的漢鎮(zhèn)中后所，祖籍江蘇高郵。出身于遼西將門(mén)望族，自幼習(xí)武，善于騎射。吳襄耳聞目睹了明朝在天啟二年（1622年）如何在廣寧之戰(zhàn)中失利，遼東經(jīng)略熊廷弼如何被傳首九邊，遼東巡撫王化貞如何下獄而死。吳襄奉旨調(diào)進(jìn)北京，娶了祖大壽的妹妹為妻。祖大壽是世居遼西的望族，吳襄成為祖大壽的妹夫，吳三桂成了祖大壽的外甥。

祖、吳兩家的聯(lián)姻，使吳襄、吳三桂父子找到了堅(jiān)強(qiáng)的靠山，也使祖氏家族的勢(shì)力更加壯大。吳三桂在父親吳襄和舅舅祖大壽等的教誨和影響下，既學(xué)文，又學(xué)武，不到二十歲就考中武舉，從此跟隨父親吳襄和舅舅祖大壽，開(kāi)始他的軍旅生涯。

崇禎二年（1629年），清太宗皇太極親率五、六萬(wàn)大軍，避開(kāi)明朝構(gòu)筑的寧錦防線(xiàn)，繞道蒙古直趨北京，史稱(chēng)“己巳之變”。袁崇煥未全力阻擋皇太極導(dǎo)致清軍兵臨北京城下，加上之前矯詔擅自殺害毛文龍，在遼東培養(yǎng)自己勢(shì)力等因素，崇禎帝將袁崇煥逮捕入獄。

祖大壽聞之立刻，攜吳襄與吳三桂父子及一萬(wàn)五千人勤王明軍從北京撤走。急返寧遠(yuǎn)，以圖自保。這一年吳三桂17歲。[6]崇禎四年（1631年）的大凌河之戰(zhàn)中，團(tuán)練總兵吳襄率馬步四萬(wàn)余往援大凌河祖大壽，結(jié)果吳襄臨陣逃脫，被削職。

崇禎五年（1632年）六月，為平息山東登州參將孔有德等兵變，吳襄隨副將祖大弼出征山東，最后孔有德從登州乘船渡海，投奔后金，而吳襄恢復(fù)了總兵職務(wù)。隨著吳襄官?gòu)?fù)原職，吳三桂也在當(dāng)年任游擊，時(shí)年20歲。

崇禎八年（1635年），吳三桂被擢為前鋒右營(yíng)參將，時(shí)年23歲。崇禎十一年（1638年）九月，任前鋒右營(yíng)副將，相當(dāng)于副總兵，時(shí)年26歲。崇禎十二年（1639年）薊遼總督洪承疇、遼東巡撫方一藻、總督關(guān)寧兩鎮(zhèn)御馬監(jiān)太監(jiān)高起潛，報(bào)請(qǐng)朝廷批準(zhǔn)，吳三桂被擢為寧遠(yuǎn)團(tuán)練總兵，時(shí)年27歲。

崇禎十三年（1640年），明軍與清軍在杏山（今遼寧錦縣杏山）附近的夾馬山一帶發(fā)生了一場(chǎng)遭遇戰(zhàn)。吳三桂在這場(chǎng)戰(zhàn)斗中表現(xiàn)出了其高超的戰(zhàn)斗技能，他拼命沖殺，與清軍血戰(zhàn)，但因清軍勇猛異常，最終以雙方互有傷亡收?qǐng)觥?/p>

崇禎十四年（1641年）初，清軍逐漸形成對(duì)錦州的包圍之勢(shì)。薊遼總督洪承疇與遼東巡撫丘民仰、吳三桂等再三商酌，決定冒險(xiǎn)向錦州、松山、杏山三城運(yùn)米。

崇禎十六年（1643年）正月，已投降的祖大壽在盛京收到吳三桂的來(lái)信，祖大壽將來(lái)信轉(zhuǎn)交皇太極，皇太極回信道：“爾遣使遺爾舅祖總兵書(shū)，朕已洞悉。將軍之心，猶豫未決。朕恐將軍失次機(jī)會(huì)，殊可惜耳。”

吳三桂在動(dòng)搖中，雖然沒(méi)有降清，但是已經(jīng)給自己留出了降清的后路。春天，吳三桂奉命入關(guān)，馳援京師，抵御第五次迂道入塞的清軍。行軍遲緩，到達(dá)時(shí)清軍已退，但是崇禎還是很器重他，感謝他來(lái)北京勤王。五月十五日，崇禎帝在武英殿宴請(qǐng)來(lái)勤王的吳三桂等，賜吳三桂尚方寶劍。九月，清軍繞過(guò)寧遠(yuǎn)，打下后所，前屯衛(wèi)，中前所，前后七八天，三座城池全部失陷，吳三桂的寧遠(yuǎn)，成為山海關(guān)外一座孤城，已經(jīng)失去戰(zhàn)略意義。

崇禎十七年（1644年）初，面臨覆亡命運(yùn)的明朝便把賭注押在了關(guān)外擁有重兵的吳三桂身上。不少朝臣如王永吉、吳麟征等先后上疏，要求撤寧遠(yuǎn)之師以入衛(wèi)京城。大順軍直指京師，崇禎詔征天下兵勤王，三月五日加封吳三桂為平西伯，命吳三桂火速領(lǐng)兵入衛(wèi)北京。

三月十九日吳三桂率軍到達(dá)山海關(guān)，繼而率兵西進(jìn)京畿。二十二日吳三桂兵至玉田一帶，這時(shí)突獲京師陷落崇禎自縊的消息。明朝的滅亡使吳三桂失去倚靠，為了尋找新主，此后一個(gè)多月，吳三桂在各種政治勢(shì)力間進(jìn)行投機(jī)活動(dòng)。

大順李自成曾多次招降，吳三桂再三猶豫，曾一度有投降李自成的念頭。據(jù)傳后來(lái)聽(tīng)說(shuō)其愛(ài)妾陳圓圓被李自成部下?lián)锶ザ髁T。兩面受敵的吳三桂，對(duì)內(nèi)不敵李自成，對(duì)外難擋多爾袞。陳圓圓和吳家親人都成了李自成的人質(zhì)。為保全家人性命，吳答應(yīng)與李自成議和，為防李自成有詐，又私下以黃河南北分治為條件向多爾袞求助。

四月十三日，李自成親率六萬(wàn)大軍奔向山海關(guān)。此時(shí)，被年初以來(lái)的一系列勝利沖昏了頭腦的李自成，對(duì)當(dāng)時(shí)軍事對(duì)峙的嚴(yán)重性是估計(jì)不足的。吳三桂得知李自成親自率軍東征的消息后，即派山海關(guān)士紳、儒生李友松、譚邃寰、劉泰臨、劉臺(tái)山、黃鎮(zhèn)庵、高選等六人“輕身紿賊”，迎候李自成大軍于北京之東不遠(yuǎn)的三河縣，表示投降之意，以拖延時(shí)日，等待清軍。

在派赴清軍求援的使者攜帶多爾袞的復(fù)信返回山海關(guān)后，吳三桂馬上又致書(shū)多爾袞，求其“速整虎旅，直入山?！薄＠钭猿芍敝列械株P(guān)門(mén)之時(shí)，吳三桂派去接洽投降的代表妄圖脫逃，才發(fā)現(xiàn)吳三桂假投降的真實(shí)意圖，但已貽誤了輕兵速進(jìn)奪取關(guān)門(mén)的有利時(shí)機(jī)。而多爾袞卻在接到吳三桂的二次求援信后，經(jīng)過(guò)一晝夜的強(qiáng)行軍，于二十一日抵達(dá)關(guān)門(mén)十五里之外。

四月二十一日，多爾袞利用吳三桂所處的危急局面，逼迫吳三桂放棄聯(lián)清擊李的政策而徹底投降清朝。四月二十二，吳軍初敗，吳三桂求救于多爾袞，多爾袞將計(jì)就計(jì)，趁吳三桂與李自成談判之機(jī)，突然向李自成發(fā)動(dòng)攻擊。在一片石戰(zhàn)役中吳三桂聯(lián)合清軍擊潰李自成。清軍入關(guān)后，攻入北京，多爾袞把年幼的順治帝以及朝廷由東北的盛京遷都至北京，清定都北京后封吳三桂為平西王。