戚夫人在永巷宮，聞得其子無端斃命，知為呂太后所謀，乃指太后之宮大罵不止。有人報知呂太后。呂太后親至永巷宮來看。戚夫人一見呂太后，乃指其大罵道：“汝害死皇帝，又鴆殺吾兒，蛇蝎之心如此也！吾恨不能喝汝血，食汝心！”
呂太后大怒道：“賤人，汝死期在即，還敢在此發潑否！”遂叫從人仗鞭痛打。打了兩個時辰，直打得戚夫人皮開肉迸，血流滿地。戚夫人料難脫難，索性手指呂太后，潑口大罵。
呂太后道：“我叫你手指！”乃喝人斬斷戚夫人雙手。戚夫人慘叫一聲，昏絕于地。
呂太后令人以冷水澆醒，冷嘲道：“汝手已斷，如何指我？”
戚夫人道：“吾還有還眼，必看汝一死之日。”
呂太后大怒，乃使人腕去其眼道：“汝能見我死乎？”
戚夫人道：“我還有口舌，可以罵你奸婦；還有雙耳，可聽你死之訊！”
呂太后恨道：“我一發與你取了。”乃令將戚夫人斬了雙足，削去兩耳，割了舌頭，灌下瘖藥，只剩下一個光禿禿的驅體。
呂太后笑道：“汝還有何能？”戚夫人眼不能見，耳不動聽，除去苦痛掙扎，自然不能如何。
呂太后乃令投入廁中廁中，命其名為“人彘”，謂宮人道：“汝等須飲食照顧，勿令其即死，我要眼見其受盡苦楚，慢慢受死。”
呂太后離了永巷宮，憂不覺解恨。過了數日，呂太后自思惠帝未即位前，常為戚夫人所貶，今見此事，必定歡喜。
乃令宦官召惠帝觀“人彘”。惠帝從未聽說有“人彘”之物，心思稀罕，便即跟著宦官，出宮往觀。
宦官導入永巷宮，領入廁中，指示惠帝道：“廁內便是‘人彘’也。”惠帝向廁內一望，只見是一個女人之身，無手無足，眼內無珠，只剩了兩個血肉模糊的窟窿，一張嘴張得很大，卻不聞有什么聲音。
惠帝看了，飲食盡吐，乃問宦臣道：“此究竟是何物？”
宦臣道：“乃戚夫人也。”言方畢，惠帝大叫一聲，暈倒在地。眾人大驚，急忙來救，半晌方醒，問宦臣道：“此事是否太后所為。”
宦臣默然不言。惠帝遂大哭道：“好一位狠心的母后，居然如此對待先帝寵姬？”乃泣回寢宮，當夜即病，歲余不能起。
呂太后聞之，使人來探望病情，惠帝謂來人道：“太后將戚夫人斬手去足，腕眼毀耳，此非人之所為。臣為太后之子，終不能復治天下也！”自此日后，惠帝每日稱病不朝，飲酒為淫樂，不聽政事。
數日后，戚夫人不堪折磨，竟死于永后于巷宮中。
呂太后聞惠帝廢事，自后悔不該讓惠帝去看“人彘”。又聞戚夫人已死，呂太后轉怒諸姬，凡見幸于高祖者，皆幽禁深巷，尋機一個個除了性命。
唯薄夫人因常不為高祖所寵，先時已隨其子劉恒赴代就國，幸免為害。
呂太后清宮已畢，乃使夏侯嬰入宮解勸惠帝。夏侯嬰自高祖崩后，還以太仆事惠帝。惠帝、呂太后感夏侯嬰之全惠帝、魯元公主于下邑間，乃賜夏侯嬰居宮北第一府弟，賜號“近我”，以尊異之。今呂太后見惠帝頹廢，故要夏侯嬰勸惠帝設朝聽政，勿廢國事。
惠帝謂夏侯嬰道：“母后專權，心如毒蝎，朕既不能止，如何治國。”
夏侯嬰道：“先帝創業不易，請陛下惜之。今雖海內安定，居民樂業，然三方四夷，思中原富庶，常有相并之意，不可不防。今長安城宮殿百數，為天下之都。卻因前朝之亂，城郭不堅，難經重創，望請修繕。”惠帝聞諫，稍改之，乃發長安六百里內男女十四萬六千人重修長安城墻。
轉眼已至惠帝二年冬十月，齊王劉肥來朝進貢，因劉肥比惠帝年大十余歲，惠帝待以兄禮，邀同入宮，謁見呂太后。卻說高祖共有八子，長子便是劉肥，為高祖先妻曹氏所生。
高祖自納呂氏，遂以為正妻，曹氏為外婦，故稱庶子，不以為祀。天下既定，因劉肥為長，乃將齊地七十城封之；次子即惠帝劉盈也；三子為趙隱王劉如意，戚夫人所生，已死；四子為代王劉恒，薄夫人所生；五子為梁王劉恢；六子為淮陽王劉友，現已徙為趙王；七子為淮南王劉長；少子為燕王劉建，皆為諸姬所生。因不是一母之子，故除劉肥、惠帝之外，余者皆少，年齡相若，多只在二、四歲之間。
呂太后見惠帝與劉肥來拜謁，乃于宮中設酒相待。惠帝請呂太后坐于上首，劉肥坐于左邊，自己坐于右邊，如家人之禮。劉肥也不推辭，竟在左邊坐下。兄弟二人推杯還盞，喝得甚是愜意。劉肥飲到酣時，漸漸忘了君臣之禮，于是多喊了幾聲弟弟。
一旁惱怒了呂太后，暗自道：“此子王齊七十余縣，國大慢禮，敢直呼天子為弟，不如殺之泄恨！”當下眉頭一皺，計上心來，遂借更衣為名，返入內寢，召過心腹內侍，密囑數語，然后再出來就席。
此時惠帝一團和氣，方與劉肥樂敘天倫，勸酒暢飲，劉肥也未提防，一連飲了好幾盅。須臾，內侍獻上酒來。
呂太后道：“此乃夷方貢酒，數量不多，只酌得兩卮，特為王兒接風。”令傳予齊王。
劉肥接得，不敢擅飲，遂起身離座，奉觴先請呂太后道：“兒臣在此謝過太后，請太后滿飲此杯，祝太后福高壽高，福壽齊天！”
呂太后道：“母后量窄，不能復飲，請王兒自飲。”劉肥又請惠帝。惠帝見席上共有兩卮，亦起捧起，謂呂太后道：“我兄弟二人共祝母后高壽！”
方要飲時，呂太后色變，忽地起身，伸手一推，將酒潑于地上，磚皆迸裂。
惠帝見之，大驚失色。在坐之人，無不驚慌。劉肥見有蹊蹺，不敢復飲，放下酒卮，佯稱已醉，謝宴而出。
劉肥返至客邸，使人打聽，果然是兩卮鴆酒。劉肥暗自慶幸未即遇難，復憂眼下之計，遂招眾隨從商議道：“我朝靚而來，并未帶多少人馬，今太后有相害之意，我如何得脫禍于長安？”
其內史張出獻計道：“太后子女獨有皇帝與魯元公主。今大王有七十余城，而魯元公主只食數城，故太后不平，欲殺大王以奪齊地。若大王能以一郡獻予太后，為魯元公主湯沐之邑，太后必喜，大王自無憂矣。”劉肥從之。
次日上表呂太后，愿將城陽郡獻與魯元公主。呂太后聽了，果然心喜，乃親自領魯元公主赴齊王客邸，稱是置酒為謝。劉肥接入廳內，請呂太后坐了上席，魯元公主坐了下席。半晌，不見惠帝車駕來。
劉肥心中恐懼，坐立不安，唯恐呂太后故計重施，忽然間心生一計，乃拜于呂太后身前道：“臣自幼喪母，幸太后之恩，得以成人，回想往事，感激流涕。今太后萬乘之驅，臣不敢屈尊妄呼，愿尊魯元公主為王太后，事以母禮，以表臣之愚忠。”
呂太后聞言，轉目視魯元公主。那公主居然大顏不慚，應聲而道：“若如此，我亦恭敬不如從命。王兒請起，一旁坐下。”使劉肥坐了末席。
呂太后大笑為樂，母女俱喜。劉肥暗呼慚愧，乃令擺上酒席，使樂師撫琴，美人伴舞。于是笙簧雜奏，歌舞升平。呂太后悅目賞心，把前日嫌恨齊王的私意，一齊拋卻。直飲到日落西山，方才散席。
劉肥送回鑾駕，乘機辭行，呂太后許之。劉肥乃夤夜備集行裝，平明即去，馳還齊都，方才松了些氣，自此不敢再入長安。
半年過去，至秋七月，相國蕭何病重，惠帝親自至相府探望病情。見蕭何須發皆白，形容削瘦，心甚憐之。
蕭何道：“臣老了，將去也。”
惠帝見其氣若懸絲，語不相繼，知不久于人世，乃問道：“君侯即百歲后，誰可代之？”
蕭何道：“知臣莫如主。”
惠帝憶起高祖遺囑，便問道：“曹參何如？”
蕭何頓首道：“皇上既得良臣為佐，臣死不遣恨矣！”
惠帝又安慰數語，方還宮去。過了數日，蕭何病重不治，于辛未日辭世，葬于長陵東司馬門道之北。惠帝親自送葬，謚為文終侯，其子蕭祿襲其酂侯之位。
蕭何畢生勤慎，不敢稍縱，購置田宅，必在窮鄉僻壤之間，墻屋毀損，不令修治。常與家人語道：“后世有賢子孫，當學我儉約，如或不賢，亦勿為豪家所奪！”
惠帝安頓后事已畢，拜曹參為相，令人奉旨往齊國來招曹參。
曹參自漢高祖六年受封為齊相國，佐齊王劉肥理事。乃盡召長老、諸生為賓客，問所以安集百姓之計，如齊故俗。后聘蒯徹為門客，禮之甚厚。蒯徹又薦齊處士東郭先生、梁石君諸人，曹參皆以為上賓。于是舍下諸儒數以百計，其言各異，曹參常不能決。
聞膠西有蓋公，善治黃帝、老子之言，乃使人備厚禮請之。既見蓋公，蓋公道：“治國之法，道貴清靜而民自定也！商湯、周文皆以此道而定天下，況齊國一諸候乎。”曹參深服其理，于是避正堂，由蓋公主事。所有舉措，無不奉教施行，民心悅服。惠帝元年，除諸侯相國法，更以曹參為齊丞相。相齊九年，齊國安定，皆稱曹參為賢相。
及蕭何卒，曹參聞之，告舍人急備行裝道：“吾將入關為相也。”舍人尚未至信。不數日，使者果來召曹參。曹參遂與齊王劉肥辭行。劉肥以曹參之下，傅寬最賢，又任齊右相五年，乃以傅寬代曹參之位。曹參臨行，囑咐傅寬道：“君請留意獄井之事，慎勿輕擾為要。”
傅寬不解，問道：“治國何無大于此者之事乎？”
曹參道：“不然。獄市之責乃懲惡勸善也，所以善惡并存。今君若擾之，奸人無處容身，必致鬧事。故我特以此囑托于足下也。”傅寬用心記了。曹參遂向劉肥告別，隨使進入長安，見過惠帝母子，接了相國之印，即位理事。
曹參始微時，與蕭何極善。及各為將相，曹參出生入死，疾戰有功，所封反不及蕭何，自此有隙。至曹參代蕭何為漢相國，人料曹參必有動作，以別于蕭何。不料曹參上任月余，舉事并無所變更，一并遵蕭何約束。眾人始服，方知曹參大度。曹參見人心漸定，方才對身邊官吏，略為整理。乃擇郡國官吏中不善于言辭而重厚之長者，招至相府任以丞相史。而官吏中那些言文刻深、欲務聲名之人，輒斥而去之。
除此之外，無有所動，唯日夜飲醇酒，不事丞相之事。卿大夫已下官吏及賓客，見曹參無所事事，俱欲來諫。凡有來者，曹參及以醇酒待之，使之咸口。若有復來欲有所言者，乃復請飲之，醉而后去，終不能進言，后人漸以為常。即使平日見人之有細過，亦專掩匿覆蓋，府中自是無事。
相府后園官吏之宅相鄰，官吏每日飲高歌，相府隨從雖惡之，卻無法制止，乃請曹參游于園中，以聞官吏醉酒歌呼，欲使相國招歌者來治罪。不料曹參見之大喜，反取酒置座，喚隨從坐飲，亦高歌呼嚷，與官宅遙相應和。后蘇東坡有詩道：“置酒未逢休沐，便同越北燕南。且復歌呼相加，隔墻知是曹參。”
惠帝怪相國不治事，以為曹參欺自己年少。時曹參子曹窋為中大夫，惠帝乃謂曹窋道：“汝若歸時，尋機問爾父道：‘先帝方棄世，皇帝尚年輕，君候身為相國，如此成日飲酒，無所請事，何以憂天下乎？’。然而不要說是我教你如此。”
曹窋既洗沐而歸，趁著閑時，自從其所，以惠帝之言來諫曹參。曹參聞之大怒，乃笞撘曹窋二百杖。
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