葉天涯轉頭望去，見大堂中已坐了三五桌客人，正自斗酒猜拳，幾名店伴奔走不停，張羅飯菜，忙得不亦樂乎。

他想了一想，便從身邊摸出一錠十兩重的銀子，丟在柜臺上，說道：“掌柜的，這是我兄妹的房飯錢。若然不夠，趕明兒離開之時，再行補上！”

那掌柜的見他書生打扮，恂恂儒雅，心中微微一動，笑道：“好說，好說！公子爺，瞧您這等氣派，一定是個秀才相公。遮莫是準備下月初九到縣禮房應考的學子不成？”

葉天涯本待搖頭，一轉念間，微笑點頭，道：“是啊。老掌柜的，你貴姓？”

那掌柜的說道：“小老兒姓樊。我們泰和縣西街一帶的街坊鄰居都叫老漢‘樊老三’。”

葉天涯點頭道：“原來是樊掌柜。”頓了一頓，又道：“實不相瞞，在下兄妹二人都是初次來泰和縣城。只因相距開考日期尚早，提前幾日進城，也是想乘機游玩來著。對了，卻不知縣禮房在哪里？”

樊掌柜道：“這里是西街。公子爺只須沿著門口這條大街一直向北，經過前面的一處三岔口，再折向東去，行不到半里，一眼便能見到縣太爺的衙門了。對了，縣頭房分為吏房、戶房、禮房、兵房、刑房、工房等六房，都在衙門附近一帶。唔，自西向東第三個院子，便是禮房了。只不過現下相距二月初九還早著呢，考棚也不讓看哩。”

葉天涯點點頭，不再多問。當下謝了樊掌柜，帶同牛真兒跟著店伴上樓，來到客房之中。

那店伴道：“公子爺，小姐，另一間房便在隔壁，和這間差不多。要不要小人再帶兩位過去瞧瞧？”

葉天涯搖頭道：“不用了。”問牛真兒道：“世妹，你看這里怎么樣？”

牛真兒微笑道：“挺好的。”

葉天涯對店伴道：“小二哥，我兄妹說不定要在此住上好幾日。暫時便要這兩間房啦。”

牛真兒忽然插口道：“小二哥，待會兒飯菜便送到這里來罷。”

待得店伴退出房去，牛真兒掩上了門，這才說道：“天涯哥，適才我自作主張，讓小二將飯菜送到房間來。你不會怪我吧？”

葉天涯一面將行李包裹放在床頭，一面搖頭笑道：“我怪你作甚么？你一個女孩兒家，又是位美貌佳人，若是常常在大堂里露面，總是不便。對了，昨兒我聽牛叔叔說，那個莊桐便是前年無意中見到妹子一面，這才起意的。”

牛真兒呸的一聲，紅暈生頰，慢慢垂下了頭。

葉天涯見她一副少女嬌羞的模樣，嫵媚不勝，一顆心登時跳得卜卜作響，慌忙也低下了頭，隨即自責：“葉天涯啊葉天涯，既然牛叔叔夫婦和世妹都對你如此放心。你又怎能老是胡思亂想，心猿意馬？”

想到這里，假意打個呵欠，轉身走開，推開窗戶，說道：“走了半天路，好累，好累。世妹，旅途勞頓，你先坐下歇會兒罷。”

牛真兒向他瞧了一眼，輕聲道：“我不累。天涯哥，待會兒用過午飯，你也好好歇息罷。還有，這幾天你有事只管放手做去，不必費神操心小妹了。我會照顧自個兒的。這樣罷，我在店中替你看管行李便是。我瞧你包里的舊衣服，都還沒洗呢。”

葉天涯笑了一笑，遲疑道：“也好。委屈賢妹了，只怕你會氣悶哩？”

牛真兒抿嘴一笑，明眸流轉，輕輕說道：“你若是覺得我嫌氣悶，回來之時，不妨帶一些好玩的東西給我便是。外面人多眼雜，我可不想拋頭露面，招惹不必要的事端。”

葉天涯一呆，暗忖：“想不到她竟爾如此溫婉柔順，善解人意。”

不一會店伴送上酒菜，一面擺設碗筷，一面說道：“公子爺，小姐，我們掌柜的說了，再過幾天，投店的考生會越來越多，到時候會吵鬧得緊。兩位若是嫌這間客房不好，可以另選兩間靜僻一些的。其實后面還有空房呢。”

葉天涯點頭道：“多謝了。我們先歇一宿，若是當真覺得吵鬧，明兒再換罷。”

午飯之后，他對牛真兒道：“世妹，你歇著罷。我出去逛逛。”

牛真兒點點頭，指著床上包袱，道：“天涯哥，我瞧你的包裹圓鼓鼓的，打得太難看了，要不然，我來重行整理一下吧？”

葉天涯點頭笑道：“好啊，隨便了。不過，千萬可別累著我的妹子啊。”一揮手，轉身出房而去。

來到街上信步而行，眼見大街小巷，店鋪與人家著實不少，心想泰和城究竟是縣治，迥非小小光武鎮可比。

他想起有一位少年游伴呂遠半年前便來了泰和縣城，隨父販賣茶葉，頗為思念，意欲探望。只不知是在哪里經營？

他向幾家茶樓酒館打聽了一陣，全無“姓呂的賣茶父子”消息，不免氣餒，尋思：“聽說小遠是跟著他爹爹到處販茶，并無固定門面，倒不及牛叔叔那般開個‘牛記茶館’好找。我這般沒頭蒼蠅似的，只怕不易打聽他的行蹤。”

轉念又想：“找不找得到小遠，倒不打緊。卻不知‘金槍門’一干人在穎州城有沒有查到苑賊的消息？倘若依著宋掌門推測，良玉少爺未必舍得十年寒窗之功，說不定開考之時，也會現身。嗯，良玉若肯來應考，苑老賊決計便在左右。”

想到大仇人極有可能在此出現，登時胸口熱血上涌。

他思來想去，越發覺得，苑良玉一定會來泰和縣城。然則大仇人苑文正豈非便在附近？

整個下午，他將偌大的泰和縣城逛了個遍，包括城中的縣衙禮房，店鋪民宅，護城橋，小校場，甚至郊外城隍廟，義莊、墓地等荒僻所在。卻是一無所獲。

晚飯前回到客棧，快步上樓，推門進去，只見牛真兒正坐在窗邊，手中做著針線，見他回來，起身相迎，笑道：“天涯哥，回來啦。”

說著倒了杯熱茶，遞在他手中。

葉天涯見她盈盈淺笑，容如花綻，嫣然靦腆，一看之下，胸中因枉費半日功夫而無所獲的煩躁心情，頃刻間一掃而空。

他喝了一口茶，只覺入口清香，很感愜意，瞇著雙眼，問道：“這是甚么茶？”

牛真兒微笑道：“這是龍井，我從家里來帶來的。只怕你喝不慣哩。”

葉天涯又喝了兩口，點頭贊道：“好茶，好茶。”

牛真兒抿嘴一笑，輕輕將他推在椅子上坐了，道：“坐下，先別急著夸獎。天涯哥，你再慢慢喝一小口，仔細回味。這是雨前龍井，須得細品，焉能牛飲？嘻嘻。”

葉天涯依言喝了一小口，一加回味，果覺那茶愈品愈是余味無窮。

牛真兒輕聲道：“只要你喜歡，以后我每天泡給你喝罷。”

晚飯之后，葉天涯洗澡更衣，獨自在房中打坐。

剛行功完畢，忽聽得牛真兒在外輕輕敲門，問道：“天涯哥，睡了么？”

葉天涯應道：“還沒有。”披衣下床，走過去開了門。

牛真兒忸怩道：“天涯哥，我有件事想要請教你。跟我來！”

葉天涯便跟進了她房中。

牛真兒從床頭包袱中拿出一個綠緞包，解了開來，取出一本黃紙書，問道：“天涯哥，你一身武功，是不是從這本書中所學？”

葉天涯一怔之間，登時想起，這綠包內的黃紙書、金銀書信等俱是“神拳曾泰”的遺物，忙道：“世妹，忘了跟你說了。這個綠包不是我的，動不得。我是受人之托，早晚得將這些物事歸還原主，不，應是歸還原主的女兒。”

當下便將自己當年放牧之時，遇見垂死的曾泰之事扼要說了。

牛真兒并非武林中人，自也不以為意，秀眉微蹙，沉吟道：“天涯哥，你不肯貪圖別人物事，一諾千金，自然很好。不過，那姓曾的大叔既已言明請你將地圖和金鎖片轉交給他女兒，并未說旁的。依我說啊，其實你倒也不妨多讀讀這本書呢。”

葉天涯一想不錯，多年來他將這個包袱束之家中橫梁之上，塵封已久，從未想過打開瞧上一眼。至于這本黃紙書，一來初時他并不認字，二來早已忘卻，此刻聽得牛真兒之言，便即接過打開，一讀之下，不禁又驚又喜。

原來那黃紙書中所載，乃是一套玄門正宗內功秘訣，以葉天涯當下的武學修為自然看出，這門功法博大淵深，精微奧妙。倘若依法修習，假以時日，不可限量。

燭光之下，他手握書卷，兒時樹林中遇曾之事，剎時間在心中如電光石火般的一閃：“原來當日曾叔叔臨終前，確有將此書相贈之意。他本想告訴我，須得這書中所載的秘訣才能化解我體內三十載的‘烈焰功’。不料突然一陣大風吹斷了大樹，曾叔叔來不及向我說明，便即去世。幸好機緣湊巧，后來慧空師父傳授我少林功夫，一般的將‘烈焰功’強行融入我丹田之中。”

思念及此，又將那黃紙書一頁頁的翻閱一遍，情不自禁的盤膝坐在地下，暗運玄功，與少林功法略加比對，不知不覺之間，即已豁然貫通。

本章已修訂。