此番葉天涯夜探縣衙，并無大仇人苑文正的更多音訊。差幸結識了柳鐵山、歐陽松、田大同等江湖豪士，可謂意外收獲。至于與“漠北禿鷲”童一峰一面之緣，算是小小過節，倒也不怎么放在心上。
他別過柳歐等人之后，辨明方向，施展輕功，黑夜中疾奔泰和城西“悅來客棧”而去。
來到客棧門外，風燈之下見大門緊閉，寂無聲息。夜已四更。他不愿再驚動店家，提氣一縱，飛身上了屋頂，穿窗而進，悄悄回到自己屋中。
正待將窗戶輕輕合上，黑暗之中忽聽得一聲嬌呼：“天涯哥，你回來啦？”正是牛真兒的聲音。
葉天涯一驚回頭，朦朧夜色之中，只見一個少女站在自己身后，不是牛真兒是誰？
葉天涯奇道：“牛世妹，深更半夜的，你怎么還沒歇息？”
牛真兒輕輕嘆息一聲，打了個呵欠，微笑道：“我睡不著啊。你不回來，我怎能放心安睡？不過一看到你啊，我還真的困死啦。天涯哥，我回房了，你也好好兒歇著。”
說罷轉身便行，推門出去，輕輕帶上了門。
葉天涯一呆之下，隨手摘下佩劍，放在床頭，扯開被子，和衣躺下。一覺睡到第二天早晨，坐起身來，見自己兀自一身勁裝結束的夜行衣，微感好笑：“這身打扮若是讓店家看見了，不把我當作飛賊才怪？還是趕緊換了罷。”
當下起身更衣。
他脫去上衣之時，忽覺懷中沉甸甸的似有異物，伸手掏出，卻是一只黃緞小包，打開一看，只見耀眼生花，里面盡是珠釵項鏈、玉鐲金戒的首飾，為數著實不少。
葉天涯心下大奇：“我身上怎會有這般貴重的玩意兒？這是從哪里來的？”
稍一轉念，登時憶起昨夜縣衙的情景，方始恍然大悟：“是了，這包珠寶本是趙知縣送給‘漠北禿鷲’童一峰的盤纏，交由其徒弟阿昌保管。后來阿昌先是被我一腳踢飛，又被他師父踹出墻外。定是在他滾倒在地之時，這只黃包不知怎地自個兒溜了出來。黑夜之際，也無人察覺，湊巧卻被我撿起，匆忙中隨手收在身邊。”
想明白此節，不禁啞然失笑，隨手將黃包丟在桌上，自行換了書生衣巾，尋思：“看來阿昌丟了盤纏，少不得被他師父童一峰責罰。嗯，這些珠寶既是知縣大人之物，自然便是民脂民膏了。這等不義之財，落在我手中，須當用來歸還百姓、周濟貧民才好。算了，還是暫且交給牛世妹保管罷。”
牛真兒聽葉天涯曾經遇險，不免驚得花容失色，又知自己所做的那塊蒙臉“面幕”居然濾去“百花迷香”毒質，因而救了他一命，驚悸之余，也自喜慰。
二月初八上午，一眾士子奔走相告，縣里考棚左右俱已張貼告示。葉天涯隨眾而往，尋到禮房買了卷子。看得明白，告示上開考的日期二月初九起始，十五結束。
連日來他便雜在眾士子之中。其實則是四下察看，瞧瞧有無苑文正、苑良玉父子的身影。
一干主考官員之中，赫然有知縣趙日休在內。葉天涯凝神細看，見此人神情委頓，憔悴不堪，一身公服官帽之下，掩不住苦惱和焦慮之色。
葉天涯尋思：“也不知柳護衛等三人后來有沒有去見趙知縣？除了童一峰、柳護衛、歐陽松等人外，該不會還有江湖人物來向他打探消息罷？看來‘王莽寶藏’當真邪門，誰惹上誰倒霉！”
他在禮房中冷眼旁觀，報名截止，一眾士子逐一入了考棚，卻始終不見苑良玉的蹤跡。倒是禮房外聚了不少瞧熱鬧之人，鬧哄哄的。
葉天涯左顧右盼，煩惱不已，無心多耽，在考棚中悶坐了一會，便即自行退出，算是放棄了考試。
讀過考題之后，頗有不少學子叫苦不迭，更有二三人交了白卷，畏難而退場。提前離去的不免狼狽，固不僅以葉天涯為然，倒也不顯得突兀。
這晚坐在客舍之中，葉天涯無聊之下，翻閱試卷，見那題目上的史論“賈誼五餌三表之說，班固譏其疏。然秦穆嘗用之以霸西戎，中行說亦以戒單于，其說未嘗不效論”、“諸葛亮無申商之心而用其術，王安石用申商之實而諱其名論”等題目，以及書經“大學之道，在明明德，在親民，在止于至善”、“季秋之月，菊有黃花”、“生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒”，或詩一首，或賦一首云云。
葉天涯掩卷沉思：“這些考題果然不脫前朝興衰及、、等圣人之四書五經。甚么子曰詩云，修齊治平的道理，無非即興應景，書空咄咄耳。縱然是下筆千言，卻有何難？嗯，倘若良玉少爺見了，決計不甘放棄。”
又想：“苑文正本是榜眼出身，點過翰林。‘虎父無犬子’，諒來這些考題也壓根兒便難不倒良玉少爺。唉，倘若沒有‘葉家村慘案’、‘苑家大火’之事，我和良玉一起考試登科，豈非易如反掌？”
思念及此，又即搖頭冷笑：“葉天涯啊葉天涯，難道你就這些出息？苑文正老奸巨滑，處心積慮，故意送你這場功名富貴，你便有臉生受么？‘三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也’。別說你父母姐姐之仇，便是尋常的三十七條人命，難道便可奪了你的志節不成？大小姐若知你是一個貪戀富貴之徒，豈非死得不值？”
翌晨起身梳洗，用了早飯，對牛真兒道：“妹子，今日我還得去禮房外看看。若是再無仇人消息，咱們明兒一早便動身去穎州罷。”
牛真兒已約略弄明白葉天涯的意圖，向他上下打量，俏目一轉，遲疑道：“天涯哥，小妹有一句話想說，也不知成不成？不過，你聽了別不高興！”
數日來兩人朝夕相見，言笑不禁，隔閡已一天少于一天。葉天涯忽聽此言，頗感奇怪，便問：“甚么話？你只管說便是，我又怎會不高興？”
牛真兒伸出一根白白嫩嫩的食指抵著腮邊，側頭一笑，道：“既然昨天你已放棄了考試，今兒再到禮房周圍踏勘，最好不要再作書生打扮。否則，反倒著了痕跡。我若是你的仇人哪，決計一眼便認出了你來，豈有不溜之大吉之理？”
葉天涯心中一動，順口道：“著了痕跡？”
牛真兒抿嘴笑道：“是啊。那么多秀才士子都進了考棚，就你一個兒還在禮房外閑逛，豈不引人注目？依我說啊，你倒不如扮作一個路人、賣貨郎、算命先生，哪怕是一個賣冰糖葫蘆的小販，也比現今這個樣子穩妥一些哩。”
葉天涯聽了，伸手一拍自己腦門，連連稱是，笑道：“我真是糊涂！賢妹之言，果然大有道理。可是，我究竟扮成什么人才好呢？”
牛真兒淺淺一笑，轉身從包袱中捧出一套衣衫來，遞在他手中。葉天涯接過一看，正是自己先前所穿的舊衣，早已漿洗得干干凈凈。他心頭一熱，向她笑了笑，道：“謝謝。”
牛真兒搖頭笑道：“你先換好衣衫再說。”說罷背過身子，走近窗戶。
葉天涯望著她俏生生的背影，心道：“這些日子牛世妹安安靜靜，從不惹事，卻是處處為我著想。其實她品貌雙全，乃是頭挑人才。倘若當年我家里沒有出事，這當兒她只怕早已是我的妻子了。”
當下一聲不響的換了舊衣，咳嗽一聲，說道：“好了。”
牛真兒回過身來，又向他上下打量一番，微笑道：“天涯哥，待會兒你再戴上一頂皮帽，怎么樣？最好再涂黑了臉，面目全非，包管在街上沒人會認得你呢。”
她一面說，一面從衣袖中摸出一頂皮帽，淺笑嫣然。
葉天涯一呆，窗外明亮的朝陽斜射在眼前少女白里泛紅的臉蛋上，更映得她嬌如春花，麗若朝霞，一時不由得心跳加劇，慌忙伸手接過皮帽，勉強一笑，道：“世妹，我去啦。”
匆匆出門下樓而去。
他依著牛真兒所說的法子，在一處偏僻的小巷中用煤灰泥巴涂黑了面頰，又將皮帽遮住了大半張臉，這才悠悠然來到禮房外。
他心想考棚內的一眾士子雖已排除，但被巡邏把守的兵士驅趕在禮房門外的人叢之中，會不會有苑良玉在內？一轉念間，又想起牛真兒之言，心中一動：“啊喲，不好！苑文正可是老狐貍，牛世妹能想起讓我扮作一個路人、賣貨郎、算命先生、賣冰糖葫蘆的小販，焉知他父子不會這般？”
想到這一節，頓覺懊悔不已：“昨天入場之時，我便應該留意那些外圍瞧熱鬧之人。希望今兒還不遲。”
不料他不存此念倒也罷了。一旦有此想法，放眼望去，但見禮房外的過往路人、小販，即使是街上的引車賣漿，屠狗負販之徒，似乎人人可疑，走近看時，卻又不是。
于是瞪大了雙眼，在禮房外斜對面的街角遠遠的觀察了半天，除了見到幾個尋常的江湖人物之外，更可半個可疑之人。
在這半天之中，經過禮房外的男男女女或車馬，或步行，何止數百？但是究竟苑家父子是否在內，卻又無從得知了。
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